Una profunda incursión en el tiempo profundo de Utah
Utah es una de las zonas arqueológicas más importantes del planeta. Los visitantes pueden ver o excavar especies de dinosaurios aún no descubiertas en el Museo Prehistórico del Este de la USU en Price o visitar el Monumento Nacional Jurásico, con la mayor concentración de huesos del Jurásico tardío jamás encontrada. Los dedicados paleontólogos y voluntarios locales imparten formación sobre conservación junto con la exploración.
Me encuentro por casualidad con el Dr. Joshua Lively, inclinado sobre lo que parece ser un cuerno de dinosaurio, mientras trabaja en su laboratorio de arqueología en la parte trasera del edificio. Museo Prehistórico del Este de la Universidad Estatal (USU) en Price—Pasa —dice amablemente, haciéndome señas desde la ventana mientras entro en la luminosa y acogedora habitación.
Efectivamente, se trata de un cuerno, perteneciente a algún tipo de ceratópsido, de la misma familia que el conocido Triceratops. Lo contemplo con asombro de cerca: grisáceo, curvado y del tamaño aproximado de mi mano. Lively utiliza una herramienta llamada Air Scribe, que suena como un enjambre de abejas y se asemeja a un instrumento de dentista —una especie de «mini martillo neumático», como la describe Lively—, para retirar la roca de la base del cuerno mientras un largo tubo de vacío aspira el polvo.
La historia se pone aún mejor. Lively me cuenta que una voluntaria de veintitantos años llamada Marjie Cone encontró este cuerno durante una excavación en los cercanos Book Cliffs. Una órbita ocular postorbital en el cuerno revela una orientación diferente a la de un ceratópsido típico.
En otras palabras, es probable que Cone haya descubierto un nuevo tipo de ceratópsido. Este mismo, que tengo delante.
Con ese conocimiento increíble, estoy fascinado con este dinosaurio. Aunque no he pensado mucho en ellos en mi rutina diaria desde los años en que jugaba con el T. rex de plástico de mi hermano, y especialmente desde que vi "Jurassic Park" de niño, aterrorizado y con una manta cubriéndome los ojos todo el tiempo, me cautiva la realidad de la existencia de este dinosaurio y su misterioso y distante mundo aquí en Utah, hace unos 75 millones de años. Quiero saber más.
“Carbon, Emery y Grand los condados son algunos de los lugares más importantes del planeta para la paleontología”, explica Lively. Como curador de paleontología en el Museo Prehistórico del Este de la USU, dice que hay muchos más descubrimientos por hacer y muchas pistas que están esperando ser encontradas (Leer: "Dinosaurios en Utah Hoy, Lively lleva una camiseta color turquesa con la inscripción: “Sé un guardián. Preserva la historia. Explora el corredor”, la misma camiseta que llevan todos los voluntarios que colaboran en el museo hoy.
Cuando pienso en la palabra “museo”, normalmente pienso en una frialdad que va más allá del agresivo aire acondicionado, los artefactos bloqueados con vidrio y los letreros informativos impresos en una fuente imposiblemente pequeña. Gracias a la Festival SPX — una celebración de tres días de la historia de Utah Carbon Corredor en lugares como Helper, Cañón de nueve millas y Monumento Nacional Jurásico — este museo no da esa impresión en absoluto. (Leer: "Una comunidad rural que marca la pauta en la gestión y la conservación del medio ambiente.")En el Museo Prehistórico del Este de la USU, voluntarios y personal dan vida y hacen accesible una historia tan vasta que, de otro modo, sería casi imposible de comprender. Se trata de un museo activo y dinámico, interesado tanto en el descubrimiento continuo como en la preservación y la educación.
Lively utiliza una herramienta llamada Air Scribe para quitar la roca de la base del cuerno de un ceratópsido.
Foto: Rachel Rueckert
"El panorama paleontológico que se puede encontrar en el Museo Prehistórico del Este de la USU abarca, en palabras de Lively, "toda la vida", desde hace más de 500.000 millones de años hasta hace 13.000 años."
Los condados de Carbon, Emery y Grand son algunos de los lugares más importantes del planeta para la paleontología.
El Museo Prehistórico del Este de la USU es un museo activo y en funcionamiento, interesado tanto en el descubrimiento continuo como en la preservación y la educación.
El SPX Fest busca unificar gran parte de la historia local, y entiendo por qué los colaboradores convierten el tercer día —centrado en el "tiempo profundo" en relación con la historia antigua de Utah— en el broche de oro del evento. Al interpretar el pasado, podemos proteger mejor el futuro de estos hallazgos tan especiales.
En un momento dado, me encuentro frente a Zach Heywood, un estudiante de pregrado de USU Eastern y voluntario de colecciones, que tamiza la tierra de un hormiguero. Está tratando de encontrar diminutos dientes afilados como agujas de tiburones que nadaron aquí cuando esta área en Central Utah estaba cubierta por el mar. A la vuelta de la esquina hay un auténtico fémur de brontosaurio que los visitantes pueden tocar, un gran éxito entre los niños. Más adelante, me quedo boquiabierto ante una almeja gigante del tamaño de la rueda de un autobús. Este inocerámido, con la asombrosa edad de 85 millones de años, es mucho más grande que cualquier almeja gigante existente en la actualidad. La superficie pálida y rugosa está marcada por docenas de otras criaturas fosilizadas: colonias de ostras y restos de pequeños peces que quedaron atrapados en su interior cuando esta área, un desierto de roca roja, se encontraba cientos de pies por debajo del Mar de Mancos. Si cierro los ojos, casi puedo oler la sal.
Este es “un lugar muy dinámico”, explica Lively sobre la activa institución de investigación. Reciben a investigadores de todo el mundo y realizan ocho semanas de expediciones al año, con muchas excursiones de un día también, ya que, a diferencia de muchos otros lugares, el área de trabajo de campo está muy cerca. Llevan de tres a diecisiete voluntarios cada vez y dan la bienvenida a cualquier persona mayor de 18 años que quiera venir, independientemente de su formación o habilidades. “Queremos tantos voluntarios como podamos conseguir”, dice Lively. El interés es el único requisito para unirse a una excavación o colaborar en el trabajo de laboratorio. Cualquiera puede ser la próxima Marjie Cone (Leer: Cómo experimentar la historia de los dinosaurios de Utah en el Museo Prehistórico de Price).
La colección paleontológica del Museo Prehistórico del Este de la USU abarca, en palabras de Lively, "toda la vida", desde hace más de 500.000 millones de años hasta hace 13.000 años. Es para dejarme boquiabierto.
En otra sección del museo dedicada a la vida más reciente, como las exhibiciones que dan vida a la cultura Fremont y los sitios de imágenes rupestres encontrados en Nine Mile Canyon, me encuentro frente a un esqueleto que abarca desde el suelo hasta el techo de uno de los últimos mamuts vivos. Sus enormes colmillos curvos sobresalen y los huesos ennegrecidos (el 95 por ciento recuperado) me confrontan de frente, haciéndome sentir lo aterrador que habría sido acobardarse ante esta bestia hace más de 10.000 años, cuando los glaciares cubrían la meseta. Jean Semborski, una amable voluntaria del museo, cuenta la historia de cómo se descubrió este esqueleto. Un hombre que conducía un tractor estaba trabajando un día cuando golpeó algo duro. Afortunadamente, tuvo la sensatez de detenerse y llamar. Los lugareños están acostumbrados a toparse con cosas como esta, especialmente huellas de Allosaurus de tres dedos, el fósil estatal de Utah.
Con los dinosaurios rugiendo en mi cabeza, culmino el día en el evento final de SPX: recorridos por la cantera de dinosaurios Cleveland-Lloyd en el Monumento Nacional Jurásico. Conduciendo a través de la Oleaje de San Rafael Un paisaje austero y fascinante de enebros y pinos piñoneros, una puerta abierta flanqueada por aves rapaces de metal da la bienvenida a los recién llegados (Leer: "Caminatas por los arrecifes, petroglifos y huesos"). Dentro, Blake Baker, el planificador de recreación al aire libre, dice que, aquí, han descubierto la "mayor concentración de huesos del Jurásico tardío jamás encontrada". Han desenterrado más de 13.000 huesos junto con un gran misterio: una enorme concentración de depredadores como el Allosaurus, del cual han encontrado 46. Del total de huesos, el 75 por ciento pertenece a depredadores, una cantidad desproporcionada para cualquier población dada. ¿Cómo? ¿Por qué? (Leer: "La verdadera historia detrás de la cantera de dinosaurios")
Los visitantes pueden presenciar cómo los expertos desentrañan este misterio, reconstruyendo huesos desordenados como un rompecabezas. Hay un área de picnic para que jueguen los niños (con un cráneo gigante de T. rex y una caja torácica de Stegosaurus para trepar) y una carpa con sombra para quienes deseen quedarse un rato leyendo los letreros del museo, echando un vistazo dentro de las carpas de excavación y haciendo caminatas por los terrenos donde alguna vez caminaron los dinosaurios. Al igual que los demás anfitriones del evento SPX, los apasionados colaboradores esperan que la comprensión y el aprecio conduzcan a conversaciones sobre la preservación y la gestión de estos tesoros irremplazables, ayudando a dar forma a un futuro mejor. Utah que dura para siempre.El sol brilla mientras entrecierro los ojos ante el paisaje ondulado e infinito. Con la imaginación desbordada, puedo ver la historia de la Tierra en una serie de instantáneas: un abrevadero para depredadores dentados sacados de pesadillas, un mar interior repleto de tiburones y almejas gigantes, un paisaje glaciar lleno de mamuts cazados por los primeros humanos, y luego el desierto rocoso de hoy donde me encuentro, un punto diminuto, con un repentino impulso de tirar mi teléfono con sus aplicaciones y calendarios tontos y su aura de importancia. Sonrío al pensar en Marjie Cone, sonriendo para la cámara mientras se aferra por un instante a ese cuerno que sobresale del acantilado, un encuentro singular entre vastas eras del tiempo profundo que revela cuánto aún acecha bajo la superficie.
"Colaboradores apasionados esperan que la comprensión y el aprecio den pie a conversaciones sobre la preservación y la gestión de estos tesoros irremplazables..."
Nine Mile Canyon, un conducto natural que atraviesa los Book Cliffs de Utah, es famoso por su colección abundante y bien conservada de petroglifos prehistóricos.
El SPX Fest permite a los asistentes manipular directamente los fósiles encontrados, lo que resulta muy atractivo para los niños.
La cantera de dinosaurios de Cleveland-Lloyd alberga la colección más densa de fósiles de dinosaurios de la era Jurásica jamás desenterrada.
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