Caminata por el arrecife, petroglifos y huesos

Este es un lugar colorido y maravilloso. En palabras de la administradora de la cantera, Jessica Uglesich. Pero también es una zona agreste y menos conocida de la meseta del Colorado en comparación con sus similares más célebres del sur de Utah.

La cantera pide a sus visitantes que ayuden a resolver el misterio. ¿Qué provocó la desaparición de tantos dinosaurios en este lugar? El paisaje era muy diferente en aquel entonces, pero contemplo el claro paralelismo con la actualidad. ¿Quién viene aquí y por qué? Cuando llego, Jessica está analizando las hipótesis con Richard y Deane Bunce, de Berkeley, California. Les pregunto qué los trajo a la Cantera de Dinosaurios Cleveland-Lloyd.

“Cuando visitamos diferentes zonas, intentamos descubrir todo lo posible sobre la historia, ya sea de una ciudad o de la naturaleza, donde hacemos mucho mochilerismo”, dice Deane. “Lo que queda es una manifestación de la cultura que solía haber aquí”.

Richard añade: «Hemos viajado por todo el mundo durante periodos de hasta 15 meses seguidos. El sur de Utah es uno de los pocos lugares del mundo a los que volvemos una y otra vez».

Minutos después, Jim y Marion Cheatle de Nairobi, Kenia, llegan y Jessica involucra a Marion en los escenarios de la cantera antes de que la pareja se disponga a explorar el museo, para luego continuar hacia los Edificios Butler que protegen el depósito y los senderos para caminatas del sitio.

Parece que el sitio fue descubierto por ganaderos, pero los registros paleontológicos de la época no captaron el nombre. Claramente, estaban demasiado entusiasmados como para excavar en la piedra caliza, que parecía contener una enorme cantidad de fósiles. Resultaría ser la mayor concentración de huesos de dinosaurio del mundo. Más de 12 000, hasta la fecha.

Michael Leschin es geólogo y paleontólogo de la Oficina de Campo Price de BLM.

Estamos aquí para destacar lo asombroso que es este yacimiento. Y lo hacemos presentando pruebas. Nadie tiene por qué creernos, pero la ciencia es una forma maravillosa de pensar. Hay tantas vías diferentes en la ciencia que todas llegan a las mismas conclusiones —dice Michael—.

Eso no quiere decir que las historias no evolucionen. La propia historia de Cleveland-Lloyd ha pasado de una posible trampa para depredadores a un pantano y luego a algún tipo de toxicidad. Lo mejor es preguntarles a los administradores de la cantera.

"La paleontología cambia cada semana", dice Jessica. Su codirectora, Nicole Stouffer, asiente. Están rodeados de libros y artículos académicos que abordan los últimos avances en el campo.

Michael comenta: “Cleveland-Lloyd realmente refleja la evolución de la paleontología como ciencia, desde cuando simplemente regresar con buenos huesos de dinosaurio era buena ciencia hasta hoy, cuando registramos fotogramétricamente la excavación y analizamos la geoquímica del sitio a medida que lo hacemos”.

En otras palabras, los investigadores emplean tecnología moderna para obtener una visión mucho más completa del paleoambiente. Ya no se trata solo de encontrar y recoger objetos. Se trata de una comprensión profunda de la naturaleza de los objetos. El enfoque de la paleontología refleja la forma de viajar de los Bunces, y la mía. Me da mucho en qué pensar cuando me embarco en una aventura de senderismo.

La temporada de oleaje

El mirador Wedge del Pequeño Gran Cañón me sorprende. Conducimos hacia el este desde Huntington hasta la curva bien marcada hacia The Wedge. Desde allí, son nueve kilómetros sinuosos hasta el borde. A veces, al contemplar la ondulada llanura de enebros, pinos y desierto, tengo la sensación de que hay algo ahí fuera. De repente, llegamos al borde, con unas rocas grandes y una vista de 365 metros hasta el río San Rafael.

Hemos seguido a Lamar Guymon de San Rafael Country Adventures hasta el borde, un lugar que ha visitado muchísimas veces y que considera sagrado. (Ver "En un lugar sagrado"). No hay que prepararse para la vista, pero su efecto es inmediato. Lamar lo resume así:

No hay nada más pacífico que cuando estás enojado con el mundo, y generalmente con todos los que lo habitan, y sales y te sientas en uno de estos puntos y simplemente observas, piensas, meditas y expulsas todo ese odio de tu organismo. Ese veneno. Entonces puedes volver a la vida.

Sopla un viento del cañón que trae un frío perceptible. Teníamos pensado acampar en el borde, pero decidimos que haría un poco más de calor abajo, en Buckhorn Draw, a más de 300 metros de altitud. Al día siguiente, volveremos a subir entre los pictografías y otros sitios interpretativos.

Optamos por un sitio señalizado, aunque primitivo, escondido entre las rocas al lado del camino. Se acerca el atardecer, así que armo mi tienda y me dispongo a encender una fogata. El cielo se está despejando y esta noche habrá estrellas. Estoy agotado por el día explorando, pero sé que despertaré en la oscuridad absoluta de la quebrada.

La cuestión del oleaje de San Rafael es la siguiente: como tantos viajeros, había conducido por la US 6 hacia Moab sin saber qué había allí. Probablemente vi el arrecife de San Rafael, el extremo más oriental del oleaje de San Rafael, media docena de veces.

No es exactamente un secreto. El Parque Estatal del Valle Goblin es un tesoro nacional y una parte muy conocida del paisaje de Swell. El registro de visitantes del Panel Pictográfico de Buckhorn Wash contiene páginas y páginas de nombres de los primeros meses del año. Pero hay mucho que la gente no ve. Incluso en este viaje, Lamar ve un arco en lo alto de una cresta que nunca antes había visto, porque se tomó su tiempo y se detuvo en el lugar exacto.

Yo llamaría a Buckhorn Draw y The Wedge "Una introducción al oleaje de San Rafael". Pienso en lo poco que he visto mientras camino unos kilómetros alrededor del Good Water Rim. El sendero está bellamente trazado alrededor del complejo cañón. Me lo imagino desde el espacio con el aspecto de esos fractales clásicos. No estoy seguro de si sentía odio al llegar, pero ahora estoy en paz.

Las 46 millas del Cañón Nine Mile

Los Book Cliffs son una formación enorme. El escarpe de lutita y arenisca se extiende 320 kilómetros desde el Cañón Price hasta el vecino Colorado. Forma un impresionante telón de fondo para el corredor.Ayudante,Price y Wellington y más abajo hastaRío VerdeEl Cañón Nine Mile es un conducto natural a través de los acantilados y es famoso por su abundante y bien conservada colección de petroglifos prehistóricos, algunos de los mejores ejemplos de Estados Unidos. (Leer: "Una comunidad rural líder en gestión y preservación")

Nine Mile Canyon Road, su guía para este viaje, es una carretera preciosa. De hecho, el asfalto está prácticamente impecable, tras ser pavimentado en 2014. La convergencia de la industria y la conservación finalmente logró la mejora, y es una mejora. Años de uso intensivo de serrín y supresores de polvo levantados por el tráfico cubrieron los delicados petroglifos.

Ben Mead, de 77 años, de Nine Mile Ranch, está de acuerdo.

Todos decían que si pavimentaban esa carretera, el tráfico te mataría. Pero la verdad es que no ha habido mucha diferencia. Ahora es mucho más tranquilo y, sin polvo ni ruido, ni siquiera notas el tráfico.

Mead compró el rancho después de trabajar 22 años en el valle para la Plateau Mining Company. Hoy, el rústico rancho ofrece uno de los pocos alojamientos de la zona a los viajeros de paso. Cuando lo alcanzo, está construyendo metódicamente una chimenea de piedra adicional a su cabaña de invitados más grande. La cabaña es una de las tres propiedades reubicadas desde otro lugar del Cañón Nine Mile y cuidadosamente restauradas allí mismo. Bajo su Stetson, tiene un rostro amable y curtido. Casi espero que me anime a descubrir lo único que le da sentido a la vida. Para encontrar a su esposa, Myrna, Ben se sube a una bicicleta de montaña y sube la colina hasta donde están despejando un terreno para un estacionamiento, anticipando la celebración de su 20.º aniversario.

Dejamos nuestro equipo y nos dirigimos hacia el cañón para ver un pequeño puñado de los más de 1.000 sitios catalogados.

En el cañón, las nubes bajas danzan sobre la ladera bordeada de abetos como señales de humo o una fogata. La lluvia activó la salvia del desierto, llenando el lugar con una aromaterapia fresca y dulce. Unos pasos al oeste, las semillas de piñón de un bosque de pinos cubren el fondo del cañón. Al caminar, alboroto a los conejos de cola de algodón y a los urogallos. Los cuervos reflejan sus graznidos en lo alto del acantilado del estrecho cañón, surcado por depósitos minerales y salpicado de enebros de color verde oscuro.

Cuando me acerco al Gran Panel del Búfalo, a unos 72 kilómetros cañón arriba, las vacas pastando se llaman a gritos unas a otras mientras se reúnen en un campo cercano. Su mugido apremiante recorre el cañón, rebotando en las paredes y llenando el espacio como un anfiteatro.

A la vuelta de la esquina, hay un cartel interpretativo en el Panel de la Gran Cacería que sugiere que el panel representa un evento real. Esto plantea preguntas. ¿Fue grandiosa la cacería? De ser así, ¿a quién proclama el artista su grandeza? ¿Cuánto tiempo tardó en documentar este evento? ¿En picotear cuidadosamente la pared blanda, pero resistente?

Hay una palpable textura humana en el Cañón Nine Mile. Los humanos han forjado su existencia en las paredes rocosas y el fondo del cañón. Oleadas de la llamada Cultura Fremont dejaron su mensaje en piedra y desaparecieron o fueron absorbidas por otros grupos indígenas hace unos 1000 años. Quizás un pueblo anterior se asustó ante esta nueva forma de arte. Los primeros colonos se asentaron y construyeron sus vidas. Aquí, la casa de piedra abandonada donde vivieron los padres de Ben Mead, hábilmente improvisada. Allí, los restos del pueblo fantasma de Harper marcan una próspera parada de diligencias. Más adelante, solo queda la chimenea de piedra de una casa ahora desaparecida. ¿Qué familia se reunió en su hogar? Ingenuamente, pienso en estos como sueños rotos de hace mucho tiempo. Tal vez solo sean sueños olvidados, la forma en que el recuerdo se desvanece lentamente cuanto más tiempo se ha estado despierto. Hoy en día, el desarrollo energético y el pastoreo son prominentes. Tantas vidas y visiones del mundo diferentes han pasado por aquí. Mientras tanto, el arroyo Nine Mile continúa su paciente erosión.