Descubre millones de años de historia geológica en una tarde.

Acantilados de carbón y chimeneas de hadas

Ubicaciones: Helper, Book Cliffs, Green River y el Oleaje de San Rafael

Conduciendo a través del Bosque Nacional Ashley y al llegar a la ciudad de Helper, observo las montañas que rodean la ciudad. Gran parte de la historia de Helper se basa en la industria minera del carbón. Las montañas están rich en carbón, que representa las acumulaciones ahora compactadas de antiguo carbon-rich material — es decir: antiguas turberas o humedales. El carbón en toda la región ofreció un importante impulso al crecimiento económico de la era industrial durante más de un siglo.

Es notable que los incendios subterráneos dentro de estas vetas de carbón hayan transformado las capas de roca suprayacentes mediante el intenso calor de la combustión. Cerca de Helper, por ejemplo, los cortes de carretera exponen ejemplos espectaculares de pirometamorfismo en los que los incendios subterráneos de carbón calentaron la roca suprayacente hasta fundirla. Los minerales identificados en estas rocas fundidas sugieren que alcanzaron temperaturas superiores a los 2000 °F.

De camino a Green River, los Acantilados del Libro se alzan como orgullosos gigantes que se elevan hacia el cielo. La estratigrafía plana de estas montañas es como las páginas de un libro que detalla la historia antigua de la tierra. Mi mirada se detiene en ciertas capas, imaginando qué criaturas debieron corretear por los depósitos entonces no consolidados, cada capa representando una instantánea diferente en el tiempo, desde el Cretácico superior hasta millones de años atrás. Desde las ventanillas del coche veo que el fondo del valle sobre el que se construye esta carretera alguna vez fue tan alto como los acantilados, pero con el tiempo, los estratos suprayacentes se han erosionado lentamente. Las cimas de los acantilados tienen las rocas más resistentes en su capa superior, lo que les proporciona un respiro temporal a su inevitable erosión.   

Desde la otra ventana, se divisan los flancos inclinados de arenisca del San Rafael Swell. Se trata de una zona que se plegó y deformó como consecuencia de colisiones tectónicas ocurridas más al oeste. El terreno se elevó al mismo tiempo que se hundía. Las rocas, normalmente planas, como las de Book Cliffs, se encuentran aquí elevadas hacia el cielo, completamente erosionadas, dejando al descubierto capas más profundas y antiguas. Este fenómeno se denomina anticlinal. 

Imagínese una galleta recién salida del horno y cuando el panadero la empuja con una espátula, el centro de la galleta se eleva, mientras que los bordes exteriores de la galleta flanquean ese centro. Casi como un arrecife oceánico, se observa una capa de arenisca especialmente fuerte que se inclina hacia arriba alrededor de los bordes de Swell, como los muros de una fortaleza, sobresaliendo hacia arriba en resistencia. El más prominente entre estos flancos resistentes es Temple Mountain, que es conocido por sus depósitos de uranio, y el folclore local cuenta historias de Marie Curie visitándolo hace más de un siglo mientras estudiaba la radiactividad. 

Valle de los duendes Los visitantes a menudo se preguntan cómo se formaron estas formaciones rocosas en medio de este vasto desierto. Los hoodoos fueron en su día una capa horizontal de arenisca Entrada, que se fracturó en bloques angulares. A lo largo de millones de años, debido a la erosión, los bloques rectangulares se desgastaron y redondearon. Debido a que algunas de las capas son de lutita y, por lo tanto, más susceptibles a desgastarse con mayor rapidez, se aprecian anchos variables dentro de un mismo hoodoo, lo que hace que algunas formaciones sean mucho más delgadas hacia la base. (Leer: Valle de los Goblins: Explorando la Tierra de las Rocas de Hongos)

Pliegues rocosos y agujas

Ubicaciones: Capitol Reef National Park y Cannonville Kodachrome Basin State Park

En lugar de las capas de roca con forma de pastel de cumpleaños que se ven en Book Cliffs, Capitol Reef tiene un aspecto diferente. Esto se debe a una formación geológica llamada Waterpocket Fold, una sección de roca de 160 kilómetros (100 millas) denominada monoclinal. Debido al movimiento a lo largo de una falla, un lado de las rocas se ha elevado. En Capitol Reef, las rocas del lado oeste están 2134 metros (7000 pies) más altas que las del lado este. La erosión continua en esta zona expone una capa de arenisca de colores y forma acantilados de color rojo intenso, arcos, cañones sinuosos y enormes domos que hacen de esta área un lugar único. 

Aproximadamente a 40 millas al suroeste de Escalante Otro lugar fascinante y singular de la Tierra es la Cuenca Kodachrome, un pequeño parque estatal con una geología única y fascinante. Los visitantes que entren al parque notarán enormes pilares de roca que parecen haber sido empujados desde la tierra y congelados en el tiempo. Se cree que estas chimeneas sedimentarias son registros de antiguos terremotos, formados cuando los temblores provocaron tanta presión en las capas de roca bajo la corteza terrestre que una mezcla de arena fue empujada hacia arriba formando una columna de roca que se solidificó en su lugar. Se cree que las fallas en esta área estuvieron activas durante el período Jurásico, por lo que los dinosaurios habrían sentido estos temblores y tal vez se habrían sorprendido por el movimiento de la tierra a su alrededor.

No se necesita un vasto conocimiento geológico para reconocer que Utah es un rich paisaje antiguo formado a lo largo de millones de años. Sin embargo, conocer algunos conceptos clave puede ser como la llave para desbloquear nuevos niveles de comprensión sobre la tierra que se recorre. Cuanto más se comprende un lugar y su historia, más milagroso parece simplemente contemplarlo. De esta manera, la geología de la vida real nos transforma y nos ofrece nuevas perspectivas.