Marche sur le récif, pétroglyphes et ossements

C'est un endroit coloré et merveilleux. Ce sont les mots de Jessica Uglesich, responsable de la carrière. Mais c'est aussi une partie sauvage et moins connue du plateau du Colorado que ses homologues plus célèbres du sud de l'Utah.

La carrière invite ses visiteurs à contribuer à la résolution du mystère. Qu'est-ce qui a causé la mort de tant de dinosaures en ce lieu ? Le paysage était bien différent à l'époque, mais je suis frappé par le parallèle avec aujourd'hui. Qui vient ici, et pourquoi ? À mon arrivée, Jessica discute des hypothèses avec Richard et Deane Bunce, de Berkeley, en Californie. Je leur demande ce qui les a amenés à la carrière de dinosaures de Cleveland-Lloyd.

« Lorsque nous voyageons dans différentes régions, nous essayons d'en apprendre le plus possible sur leur histoire, que ce soit en ville ou en pleine nature, là où nous pratiquons beaucoup la randonnée », explique Deane. « Nous nous intéressons à tout ce qui subsiste et qui témoigne de la culture qui existait autrefois ici. »

Richard ajoute : « Nous avons voyagé à travers le monde pendant des périodes allant jusqu'à 15 mois. Le sud de l'Utah est l'un des rares endroits au monde où nous revenons sans cesse. »

Quelques minutes plus tard, Jim et Marion Cheatle, originaires de Nairobi (Kenya), arrivent. Jessica explique à Marion les différents scénarios liés à la carrière avant que le couple ne parte explorer le musée, puis les bâtiments Butler qui protègent le gisement, et les sentiers de randonnée du site.

Il semblerait que ce soient des éleveurs qui aient découvert le site, mais les paléontologues de l'époque n'en ont pas noté le nom. Visiblement trop enthousiastes pour se mettre à creuser dans le calcaire, qui semblait receler une quantité impressionnante de fossiles, ils se sont empressés de le faire. Il s'avérerait que c'est la plus forte concentration d'ossements de dinosaures au monde : plus de 12 000 à ce jour.

Michael Leschin est géologue et paléontologue au bureau de terrain du BLM à Price.

« Nous sommes ici pour souligner l'importance de ce gisement. Et pour ce faire, nous présentons des preuves. Personne n'est obligé de nous croire, mais la science est une merveilleuse façon de penser. Il existe tant de voies différentes en science qui aboutissent toutes aux mêmes conclusions », explique Michael.

Cela ne veut pas dire que les histoires ne changent pas. Celles de Cleveland-Lloyd sont passées d'un possible piège à prédateurs à un marécage, puis à une contamination. Le mieux est de se renseigner auprès des responsables de la carrière.

« La paléontologie évolue de semaine en semaine », constate Jessica. Nicole Stouffer, sa collègue, acquiesce. Des livres et des articles scientifiques traitant des dernières avancées dans ce domaine les entourent.

Michael commente : « Cleveland-Lloyd reflète vraiment l'évolution de la paléontologie en tant que science, depuis l'époque où le simple fait de rapporter de bons os de dinosaures était considéré comme une bonne science jusqu'à aujourd'hui où nous enregistrons photogrammétriquement les fouilles et effectuons des analyses géochimiques du site au fur et à mesure. »

Autrement dit, les chercheurs utilisent les technologies modernes pour obtenir une image beaucoup plus complète du paléoenvironnement. Il ne s'agit plus seulement de trouver et de prélever des objets, mais de comprendre en profondeur leur nature. Cette approche de la paléontologie fait écho à celle des Bunce – et à la mienne – en matière de voyage. Elle m'inspire beaucoup lorsque je pars en randonnée.

La saison de la houle

Le point de vue de Wedge, qui surplombe le Petit Grand Canyon, apparaît presque sans prévenir. Nous roulons vers l'est depuis Huntington jusqu'à l'embranchement bien indiqué menant à Wedge. De là, une route sinueuse de six miles nous mène au bord du canyon. Par moments, en contemplant la plaine vallonnée de genévriers, de pins et de désert, j'ai l'impression qu'il y a quelque chose là-bas. Soudain, nous y sommes : quelques gros rochers et une vue plongeante de 365 mètres sur la rivière San Rafael.

Nous avons suivi Lamar Guymon de San Rafael Country Adventures jusqu'au bord du canyon, un lieu qu'il connaît par cœur et qu'il considère comme sacré. (Voir « Dans un lieu sacré ») On ne peut se préparer à un tel panorama, mais son effet est immédiat. Lamar le résume ainsi :

« Il n'y a rien de plus paisible que de venir s'asseoir à un endroit isolé, de contempler, de réfléchir, de méditer et de se libérer de toute cette haine, de ce poison. Ensuite, on peut reprendre le cours de sa vie. »

Un vent frais souffle du canyon. Nous avions prévu de camper sur la crête, mais nous décidons qu'il fera un peu plus chaud à Buckhorn Draw, plus de 300 mètres plus bas. Le lendemain, nous remonterons en passant par les pictogrammes et autres sites d'interprétation.

Nous choisissons un emplacement balisé, mais rudimentaire, niché dans les rochers en bordure de route. Le soleil se couche bientôt, alors je monte ma tente puis allume un feu. Le ciel se dégage et il y aura des étoiles ce soir. Je suis épuisé par cette journée d'exploration, mais je sais que je me réveillerai dans l'obscurité totale du ravin.

Voilà ce qu'il en est du San Rafael Swell : comme tant d'autres voyageurs, j'avais emprunté la route US 6 en direction de Moab sans savoir ce qui se trouvait là. J'ai probablement aperçu le récif de San Rafael, la limite orientale du San Rafael Swell, une demi-douzaine de fois.

Ce n'est un secret pour personne : le parc d'État de Goblin Valley est un trésor national et un élément incontournable du paysage de Swell. Le registre des visiteurs du panneau de pictogrammes de Buckhorn Wash regorge de noms, rien que pour les premiers mois de l'année. Mais il y a tant de choses que les gens ne voient pas. Même lors de cette excursion, Lamar découvre une arche sur une crête qu'il n'avait jamais vue auparavant, car il a pris son temps et s'est arrêté au bon endroit.

Je qualifierais Buckhorn Draw et The Wedge d'« Introduction au San Rafael Swell ». Je repense à ce que j'ai aperçu en parcourant quelques kilomètres autour de Good Water Rim. Le sentier est soigneusement balisé autour de ce canyon complexe. Je l'imagine vu de l'espace, ressemblant à ces fractales classiques. Je ne suis pas sûr d'avoir éprouvé de la haine en arrivant, mais je ressens une profonde paix à présent.

Les 46 miles du canyon de Nine Mile

Les Book Cliffs forment une formation massive. Cet escarpement de schiste et de grès s'étend sur 320 kilomètres, du canyon Price jusqu'au Colorado voisin. Il crée un décor en strates superposées au corridor qui…Auxiliaire,Price et Wellington et ainsi de suite jusqu'àRivière VerteNine Mile Canyon est un passage naturel à travers les falaises, et est célèbre pour sa collection abondante et bien conservée de pétroglyphes préhistoriques, parmi les plus beaux exemples des États-Unis. (Lire : «Une communauté rurale pionnière en matière de gestion et de préservation")

La route de Nine Mile Canyon, qui vous guidera tout au long de ce voyage, est d'une beauté remarquable. Son asphalte, refait à neuf en 2014, est dans un état quasi neuf. Cette amélioration est le fruit d'une collaboration entre les acteurs du secteur industriel et les défenseurs de l'environnement – ​​et quelle amélioration ! Des années de circulation intense avaient soulevé de la poussière et des produits anti-poussière, recouvrant ainsi les pétroglyphes fragiles.

Ben Mead, 77 ans, du ranch Nine Mile, est d'accord.

« Tout le monde disait que si on goudronnait cette route, la circulation serait infernale. Mais en réalité, il n'y a pas eu beaucoup de différence. C'est tellement plus calme maintenant, et sans poussière ni vibrations, on ne remarque même plus la circulation. »

Mead a acheté le ranch après avoir travaillé 22 ans dans la vallée pour la Plateau Mining Company. Aujourd'hui, ce ranch rustique offre l'un des rares hébergements de la région aux voyageurs de passage. Lorsque je le rejoins, il construit méthodiquement une cheminée en pierre pour agrandir leur plus grand chalet. Ce chalet est l'une des trois anciennes fermes déplacées d'autres endroits du Nine Mile Canyon et soigneusement restaurées sur place. Sous son Stetson, son visage buriné est empreint de douceur. Je m'attends presque à ce qu'il m'encourage à trouver ce qui donne un sens à ma vie. Pour rejoindre sa femme, Myrna, Ben enfourche un VTT et remonte la colline jusqu'à l'endroit où ils aménagent un parking en prévision de leur 20e anniversaire de mariage.

Nous déposons notre matériel et descendons dans le canyon pour voir une petite poignée des plus de 1 000 sites répertoriés.

Dans le canyon, des nuages ​​bas dansent sur le flanc de la colline bordée de sapins, tels des signaux de fumée ou un feu de camp. La pluie a réveillé la sauge du désert, embaumant le lieu d'un parfum frais et sucré. Quelques pas plus à l'ouest, des pignons de pin jonchent le sol du canyon, vestiges d'une pinède. En marchant, je fais fuir des lapins de garenne et des tétras. Les corbeaux croassent en écho sur la falaise qui rétrécit le canyon, strié de dépôts minéraux et parsemé de genévriers vert foncé.

Lorsque j'approche du panneau Big Buffalo, à environ 70 kilomètres en amont du canyon, des vaches qui paissent dans un champ voisin meuglent bruyamment. Leurs meuglements urgents résonnent dans le canyon, rebondissant sur les parois et emplissant l'espace comme un amphithéâtre.

Au détour du chemin, un panneau explicatif près du panneau de la Grande Chasse suggère que celui-ci représente un événement réel. Cela soulève des questions : la chasse était-elle mémorable ? Si oui, à qui l’artiste s’adresse-t-il ? Combien de temps a-t-il fallu pour immortaliser cet événement ? Pour graver avec précaution sur cette paroi à la fois tendre et résistante ?

Le canyon de Nine Mile porte l'empreinte de l'humanité. Les hommes y ont laissé leur empreinte, gravée dans la pierre, sur les parois rocheuses et le fond du canyon. Il y a environ mille ans, des vagues successives de la culture Fremont ont laissé leurs messages gravés dans la pierre avant de disparaître ou d'être absorbées par d'autres groupes autochtones. Peut-être un peuple qui les a précédés a-t-il désapprouvé cette nouvelle forme d'art. Les premiers colons s'y sont installés et ont bâti leur vie. Ici, la maison de pierre abandonnée où vivaient les parents de Ben Mead, habilement reconstruite. Là, les vestiges de la ville fantôme de Harper témoignent d'un ancien relais de diligence autrefois prospère. Plus loin, seule la cheminée de pierre d'une maison aujourd'hui disparue subsiste. Quelle famille se réunissait autour de son foyer ? J'imagine naïvement qu'il s'agit de rêves brisés, oubliés depuis longtemps. Peut-être ne sont-ce que des rêves oubliés, comme la mémoire s'efface peu à peu avec le temps. Aujourd'hui, l'exploitation des énergies renouvelables et l'élevage sont omniprésents. Tant de vies et de visions du monde différentes ont foulé ce sol. Pendant ce temps, le ruisseau Nine Mile poursuit son érosion patiente.