À la recherche d'ossements de dinosaures dans la région de Capitol Reef
Guide du randonneur à la carrière de dinosaures de Hanksville-Burpee
En roulant vers le sud sur la route 24 depuisSalt Lake Cityen route versParc national de Capitol ReefLe San Rafael Swell s'étendait à perte de vue devant moi. À première vue, j'étais seul au monde. Je jetai un coup d'œil à la jauge à essence, car j'avais appris que traverser des régions comme celle-ci exigeait une vigilance et une planification accrues, les stations-service étant rares. Heureusement, j'avais assez de carburant pour atteindre la prochaine ville : Hanksville, 214 habitants. C'est le genre de village si petit qu'on pourrait le rater en un clin d'œil.
Mais rater ça serait vraiment dommage. Si la ville semble au premier abord calme et sans prétention, il s'avère qu'Hanksville fut un épicentre pour les géants de notre passé. Ou, du moins, pour leurs vestiges. À seulement 16 kilomètres au nord-ouest de la ville se trouve…Carrière de dinosaures de Hanksville-Burpee, un site de fouilles paléontologiques actif qui a permis la découverte de milliers de kilos d'ossements de dinosaures depuis que des scientifiques s'y sont rendus pour la première fois il y a 11 ans.
Utah : le paradis des chasseurs de fossiles
LeHoache de San Rafaelil repose sur la formation de Morrison, un groupe rocheux qui s'est formé il y a au moins 145 millions d'années, durant la période du Jurassique supérieur.(Lire:Une exploration approfondie du temps profond de l'Utah)À cette époque, le paysage était bien différent d'aujourd'hui. Au lieu du haut désert aride parsemé de pins pignons et de genévriers, sillonnaient des rivières serpentant entre des forêts verdoyantes de ginkgos et de fougères.
Et puis il y avait les dinosaures, certains des plus grands animaux ayant jamais foulé la Terre. Il y avait le Stégosaure, l'herbivore emblématique aux plaques dorsales en forme de feuilles. Il y avait l'Apatosaure, une autre espèce herbivore au long cou qui équilibrait une queue encore plus longue. Et il y avait l'Allosaure, le féroce prédateur aux dents acérées et dentelées pour déchirer la chair des autres dinosaures.
« Être entouré d'un paysage de roches d'une couleur cuivrée saisissante et de vastes panoramas contribue grandement à stimuler l'imagination. »
Bien que les scientifiques aient percé les mystères de ces animaux anciens dans l'Utah depuis plus d'un siècle, lorsqu'une petite équipe du Musée d'histoire naturelle Burpee de Rockford, dans l'Illinois, a manifesté son intérêt pour l'organisation de fouilles en 2007, le paléontologue de l'État de l'Utah, Jim Kirkland, savait exactement où aller. Il a conduit le groupe dans le désert situé juste au nord de Hanksville. À leur arrivée, ils ont presque immédiatement découvert des ossements affleurant du sol. L'été suivant, l'équipe est retournée au même endroit – désormais baptisé la carrière de dinosaures de Hanksville-Burpee – et a organisé sa première expédition de terrain bénévole de trois semaines, intitulée « Voyage jurassique ». Parmi les découvertes réalisées sur le site figurent désormais les restes d'au moins sept dinosaures, dont des squelettes complets.
Pourquoi y a-t-il autant d'ossements ici ?
Après avoir mis au jour un trésor de palourdes d'eau douce fossilisées, des escargots
Essayez une fouille bénévole cet été
Les fouilles estivales bénévoles du musée Burpee sont un événement annuel incontournable, et elles permettent souvent de découvrir des centaines de kilos d'ossements de dinosaures appartenant à au moins cinq espèces différentes. Même si vous ne pouvez pas participer à l'expédition organisée par le musée, vous pouvez visiter le site de 4 hectares, situé sur des terres fédérales gérées par le Bureau of Land Management. En juin, lorsque l'équipe de paléontologie du musée Burpee est à l'œuvre, une visite guidée gratuite de la carrière est proposée par un expert.
« Il vous faudra un véhicule à garde au sol élevée pour cette route de terre non entretenue. »
Si vous visitez la carrière en l'absence de l'équipe de recherche, vous ne verrez peut-être pas de squelettes préhistoriques gisant alentour ; de nos jours, la découverte de fossiles exige généralement l'œil expert d'un paléontologue et beaucoup de patience. Mais être entouré d'un paysage de roches aux teintes cuivrées saisissantes et de vastes panoramas stimule fortement l'imagination. En y restant assez longtemps, vous commencerez peut-être à vous représenter la rivière impétueuse, les forêts luxuriantes et les créatures gigantesques d'une époque révolue.
Et si vous avez la chance de découvrir un fossile du Jurassique, ce spécimen, vieux de plus de 145 millions d'années, vous rappellera une chose essentielle : nous ne sommes qu'un point minuscule dans un paysage immense, et un simple instant fugace dans le temps. Vous serez heureux d'avoir gardé les yeux grands ouverts en traversant Hanksville et de ne pas avoir laissé passer cette occasion.
Comment s'y rendre
Rendez-vous à la station de terrain du BLM située au 380 South 100 West à Hanksville. Un véhicule tout-terrain est nécessaire pour emprunter le chemin de terre non entretenu.
GPS de la carrière de dinosaures
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