Découvrez des millions d'années d'histoire géologique en un après-midi.

Falaises de charbon et cheminées de fées

Lieux : Helper, Falaises des livres, Green River et le houle de San Rafael

En traversant le Forêt nationale d'Ashley et arrivant à la ville de Helper, j'observe les montagnes contre lesquelles elle s'adosse. Une grande partie de l'histoire de Helper est basée sur industrie minière du charbon Les montagnes sont recouvertes de charbon, qui représente les accumulations désormais compactées d'anciens matériaux — autrement dit : d'anciennes tourbières ou zones humides. Le charbon présent dans toute la région a constitué un atout majeur pour la croissance économique de l'ère industrielle pendant plus d'un siècle.

Il est remarquable que les feux souterrains au sein de ces veines de charbon aient transformé les couches rocheuses sus-jacentes sous l'effet de la chaleur intense de la combustion. Près de Helper, par exemple, des tranchées routières révèlent des exemples spectaculaires de pyrométamorphisme, où des feux de charbon souterrains ont autrefois chauffé la roche sus-jacente jusqu'à la faire fondre. Les minéraux identifiés dans ces roches fondues suggèrent qu'elles ont été chauffées à plus de 1 100 °C !

En route vers Green River, les falaises de Book Cliffs se dressent comme de fiers géants s'élançant vers le ciel. La stratigraphie plane de ces montagnes est comme les pages d'un livre retraçant l'histoire ancienne de la région. Mon regard est attiré par certaines couches, imaginant les créatures qui ont dû se faufiler entre les dépôts alors non consolidés, chaque couche représentant un instantané différent du Crétacé supérieur jusqu'à des millions d'années plus tard. Par les vitres de la voiture, je vois que le fond de la vallée sur lequel cette route est construite était autrefois aussi haut que les falaises, mais qu'avec le temps, les strates supérieures se sont lentement érodées. Les sommets des falaises sont constitués des roches les plus résistantes, offrant un répit temporaire à leur érosion inévitable.   

Par l'autre fenêtre, on aperçoit les flancs inclinés de grès du San Rafael Swell. Cette zone s'est déformée et plissée suite à des collisions tectoniques plus à l'ouest. Le terrain a été soulevé tout en étant comprimé vers l'intérieur. Les roches, normalement horizontales comme celles de Book Cliffs, sont ici dressées vers le ciel, entièrement érodées, laissant apparaître des couches plus profondes et plus anciennes. Ce phénomène particulier est appelé un anticlinal. 

Imaginez un biscuit tout juste sorti du four : lorsque le boulanger le pousse avec une spatule, le centre se soulève tandis que les bords extérieurs s’enroulent autour. À l’image d’un récif océanique, une couche de grès particulièrement résistante s’élève en pente douce sur les bords du Swell, telle une forteresse dressée vers le haut. Parmi ces flancs résistants, le plus remarquable est Temple Mountain, connu pour ses gisements d’uranium. La légende locale raconte que Marie Curie y serait venue il y a plus d’un siècle pour étudier la radioactivité. 

Vallée des Gobelins Les visiteurs s'interrogent souvent sur l'origine de ces formations rocheuses au beau milieu de ce vaste désert. Les cheminées de fées étaient autrefois une couche horizontale de grès d'Entrada, fracturée en blocs anguleux. Au fil de millions d'années, l'érosion a érodé et arrondi ces blocs rectangulaires. Certaines couches étant composées de mudstone, et donc plus susceptibles de s'éroder rapidement, on observe des variations de largeur au sein d'une même cheminée de fée, certaines formations étant beaucoup plus fines vers le bas. La Vallée des Gobelins : À la découverte du Pays des Rochers Champignons)

Plis et flèches rocheuses

Lieux : Capitol Reef National Park et de Cannonville Kodachrome Basin State Park

Contrairement aux strates rocheuses en forme de « gâteau d'anniversaire » que l'on observe à Book Cliffs, Capitol Reef présente un tout autre aspect. Ceci est dû à une formation géologique appelée le pli de Waterpocket, une section rocheuse de 160 kilomètres de long qualifiée de monoclinal. En raison du mouvement le long d'une faille, un côté des roches s'est soulevé. À Capitol Reef, les roches du côté ouest culminent à 2 134 mètres plus haut que celles du côté est. L'érosion continue y révèle une couche de grès colorée et forme des falaises d'un rouge profond, des arches, des canyons sinueux et d'imposants dômes qui confèrent à ce site son caractère unique. 

À environ 40 miles au sud-ouest de Escalante Kodachrome Basin est un autre site fascinant et rare de la Terre, un petit parc d'État qui abrite une géologie unique et captivante. En arrivant au parc, les visiteurs remarqueront d'immenses piliers rocheux qui semblent avoir été surgis de terre et figés dans le temps. Ces cheminées sédimentaires seraient les vestiges d'anciens séismes, formées lorsque des secousses ont engendré une pression si forte dans les couches rocheuses sous la croûte terrestre qu'une boue de sable a été poussée vers le haut, formant une colonne rocheuse qui s'est solidifiée sur place. Les failles de cette région auraient été actives au Jurassique ; les dinosaures auraient donc ressenti ces secousses et auraient peut-être été surpris par les mouvements de la terre autour d'eux.

Il n'est pas nécessaire d'être un géologue chevronné pour reconnaître que ce paysage est un site géologique ancien, façonné sur des millions d'années. Cependant, la simple connaissance de quelques concepts clés peut ouvrir la voie à une meilleure compréhension du territoire que vous traversez, contournez et explorez. Plus on comprend un lieu et son histoire, plus le simple fait de le contempler semble miraculeux. Ainsi, la géologie, telle qu'elle se manifeste dans la réalité, nous transforme et nous offre de nouvelles perspectives.