Découvrez des millions d'années d'histoire géologique en un après-midi.

Falaises de charbon et cheminées de fées

Lieux : Auxiliaire, Falaises des livres,Rivière Verteet leHoache de San Rafael

En traversant leForêt nationale d'AshleyEn arrivant à la ville de Helper, j'observe les montagnes qui la bordent. Une grande partie de l'histoire de Helper est basée sur…industrie minière du charbonLes montagnes sont riches en charbon, qui provient d'accumulations compactées d'anciens matériaux riches en carbone, autrement dit d'anciennes tourbières ou zones humides. Le charbon présent dans toute la région a largement contribué à la croissance économique de l'ère industrielle pendant plus d'un siècle.

Il est remarquable que les feux souterrains au sein de ces veines de charbon aient transformé les couches rocheuses sus-jacentes sous l'effet de la chaleur intense de la combustion. Près de Helper, par exemple, des tranchées routières révèlent des exemples spectaculaires de pyrométamorphisme, où des feux de charbon souterrains ont autrefois chauffé la roche sus-jacente jusqu'à la faire fondre. Les minéraux identifiés dans ces roches fondues suggèrent qu'elles ont été chauffées à plus de 1 100 °C !

Sur la route de Green River, les Book Cliffs se dressent comme de fiers géants s'élançant vers le ciel. La stratigraphie plane de ces montagnes évoque les pages d'un livre retraçant l'histoire ancienne de la région. Mon regard est attiré par certaines couches, et j'imagine les créatures qui ont dû se faufiler entre ces dépôts alors non consolidés, chaque couche représentant un instantané du temps, du Crétacé supérieur jusqu'à des millions d'années plus tard. Par les vitres de la voiture, je constate que le fond de la vallée sur lequel est construite cette route était jadis aussi haut que les falaises, mais qu'avec le temps, les strates supérieures se sont lentement érodées. Le sommet des falaises est constitué des roches les plus résistantes, offrant un répit temporaire à leur érosion inéluctable.

Par l'autre fenêtre, on aperçoit les flancs inclinés de grès du San Rafael Swell. Cette zone s'est déformée et plissée suite à des collisions tectoniques plus à l'ouest. Le terrain a été soulevé tout en étant comprimé vers l'intérieur. Les roches, normalement horizontales comme celles de Book Cliffs, sont ici dressées vers le ciel, entièrement érodées, laissant apparaître des couches plus profondes et plus anciennes. Ce phénomène particulier est appelé un anticlinal.

Imaginez un biscuit tout juste sorti du four : lorsque le boulanger le pousse avec une spatule, le centre se soulève tandis que les bords extérieurs s’enroulent autour. À l’image d’un récif océanique, une couche de grès particulièrement résistante s’élève en pente douce sur les bords du Swell, telle une forteresse dressée vers le ciel. Parmi ces flancs imposants, le plus remarquable est Temple Mountain, réputé pour ses riches gisements d’uranium. La légende locale raconte que Marie Curie l’aurait visité il y a plus d’un siècle, alors qu’elle étudiait la radioactivité.

Vallée des GobelinsLes visiteurs s'interrogent souvent sur l'origine de ces formations rocheuses au beau milieu de ce vaste désert. Les cheminées de fées étaient autrefois une couche horizontale de grès d'Entrada, fracturée en blocs anguleux. Au fil de millions d'années, l'érosion a érodé et arrondi ces blocs rectangulaires. Certaines couches étant composées de mudstone, et donc plus susceptibles de s'éroder rapidement, on observe des variations de largeur au sein d'une même cheminée de fée, certaines formations étant beaucoup plus fines vers le bas.La Vallée des Gobelins : À la découverte du Pays des Rochers Champignons)

Plis et flèches rocheuses

Lieux : Parc national de Capitol Reefet de CannonvilleParc d'État de Kodachrome Basin

Contrairement aux strates rocheuses en forme de « gâteau d'anniversaire » que l'on observe à Book Cliffs, Capitol Reef présente un tout autre aspect. Ceci est dû à une formation géologique appelée le pli de Waterpocket, une section rocheuse de 160 kilomètres de long qualifiée de monoclinal. En raison du mouvement le long d'une faille, un côté des roches s'est soulevé. À Capitol Reef, les roches du côté ouest culminent à 2 134 mètres plus haut que celles du côté est. L'érosion continue y révèle une couche de grès colorée et forme des falaises d'un rouge profond, des arches, des canyons sinueux et d'imposants dômes qui confèrent à ce site son caractère unique.

À environ 40 miles au sud-ouest deEscalanteKodachrome Basin est un autre site fascinant et rare de la Terre, un petit parc d'État qui abrite une géologie unique et captivante. En arrivant au parc, les visiteurs remarqueront d'immenses piliers rocheux qui semblent avoir été surgis de terre et figés dans le temps. Ces cheminées sédimentaires seraient les vestiges d'anciens séismes, formées lorsque des secousses ont engendré une pression si forte dans les couches rocheuses sous la croûte terrestre qu'une boue de sable a été poussée vers le haut, formant une colonne rocheuse qui s'est solidifiée sur place. Les failles de cette région auraient été actives au Jurassique ; les dinosaures auraient donc ressenti ces secousses et auraient peut-être été surpris par les mouvements de la terre autour d'eux.

Il n'est pas nécessaire d'être un expert en géologie pour reconnaître la richesse et l'ancienneté des paysages de l'Utah, façonnés au fil de millions d'années. Cependant, la simple connaissance de quelques concepts clés peut ouvrir la voie à une compréhension plus profonde du territoire que vous traversez, contournez et explorez. Plus on comprend un lieu et son histoire, plus le simple fait de le contempler semble miraculeux. Ainsi, la géologie, au quotidien, nous transforme et nous offre de nouvelles perspectives.