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La véritable histoire de la carrière de dinosaures

La véritable histoire de la carrière de dinosaures

Lorsqu'on pénètre pour la première fois dans la salle d'exposition de la carrière du monument et qu'on contemple les 1 500 fossiles exposés, on ne peut s'empêcher de se demander : les paléontologues ont-ils réellement découvert ces ossements ainsi ou les ont-ils disposés là de manière artistique pour créer un effet particulier ? La réponse est que ces ossements sont tels que la nature les a agencés il y a plus de 150 millions d'années, déposés par un ancien cours d'eau.

Un enfant se tient devant un mur orné d'ossements de dinosaures préhistoriques, en train de regarder un panneau d'information dans un musée.

Monument national des dinosaures

Fermez les yeux et imaginez l'existence des dinosaures, il y a des dizaines de millions d'années. Commencez par effacer de votre esprit les bâtiments, les routes, les constructions humaines, puis déplacez les rivières, les plateaux, les montagnes et les océans pour former de nouveaux paysages sauvages, transformant la pierre en argile et réanimant les fossiles en ossements vivants. Quelles étoiles brillaient le plus fort ? Quelle énergie universelle partagez-vous avec vos ancêtres terrestres ?Monument national des dinosauresVous pourrez toucher des fossiles vieux de 149 millions d'années et le ressentir par vous-même.

Lorsqu'on pénètre pour la première fois dans la salle d'exposition de la carrière et qu'on contemple les 1 500 fossiles exposés, on ne peut s'empêcher de se demander : les paléontologues ont-ils réellement découvert ces ossements tels qu'ils sont présentés, ou ont-ils été disposés là de façon artistique ? La réponse est que les paléontologues ont découvert ces ossements précisément à l'endroit où vous les voyez aujourd'hui. Tout dans la carrière est authentique. Les ossements sont restés tels que la nature les a disposés il y a plus de 150 millions d'années, déposés par un ancien cours d'eau.

La rivière traversait une plaine et s'asséchait parfois. Les dinosaures se rassemblaient autour des mares d'eau qui se réduisaient comme peau de chagrin dans son lit et finissaient par mourir sur place, ensevelis sous le sable et les graviers lorsque la rivière reprendrait son cours. Avec le temps, la rivière accumula d'importantes quantités d'ossements. Des couches de boue et de sable commencèrent à les recouvrir, finissant par se transformer en pierre. Ils restèrent là, attendant le prochain cataclysme.

Il y a environ soixante-cinq millions d'années, ce phénomène a commencé à se produire. Des forces souterraines ont exercé une pression sur la croûte terrestre, la soulevant et provoquant son plissement. Le lit de la rivière contenant les ossements s'est alors incliné vers le haut. Désormais proches de la surface, l'érosion finirait inévitablement par les mettre au jour et il était certain que quelqu'un les découvrirait un jour.

Salle d'exposition de la carrière

Photo : Jeremiah Watt

Le Service des parcs nationaux fournit une explication remarquable des indices qui ont mené à ces nombreuses découvertes et à l'incroyable travail d'enquête des scientifiques. Parmi les ossements de dinosaures se trouvaient plusieurs autres fossiles témoignant d'un environnement bien différent. En dégageant soigneusement la roche environnante, les paléontologues ont mis au jour des dents, une plaque dorsale osseuse (ou scutelle), ainsi qu'un os de la hanche, tous appartenant à une espèce ancienne de crocodile. La plupart des crocodiles vivant le long des cours d'eau, la découverte de ces fossiles a apporté une preuve supplémentaire qu'un grand fleuve traversait autrefois la région.

Voici les preuves qui attendaient Earl Douglass en 1909 et qui attendaient tous les paléontologues qui ont fouillé le tumulus jusqu'en 1990. En examinant cette masse de preuves, ces scientifiques ont fait ce que font tous les paléontologues : ils ont creusé, découvrant au passage suffisamment d'ossements pour fournir aux musées de toute l'Amérique d'étonnantes structures squelettiques de créatures que beaucoup considèrent comme ayant été parmi les habitants les plus prospères du monde.

L'étendue des découvertes des scientifiques était stupéfiante. Sur une seule colline, ils ont mis au jour les restes de dinosaures carnivores. Ils ont trouvé des dinosaures de toutes tailles. Parmi eux, des Camptosaurus et des Dryosaurus, des dinosaures bipèdes dotés de dents et d'un bec corné. Ils ont également découvert une espèce appelée Stegosaurus, caractérisée par une double rangée de plaques dorsales, quatre pointes à l'extrémité de la queue et un crâne en forme de petit bec. La carrière contenait aussi des Allosaurus et des Ceratosaurus, de féroces prédateurs bipèdes. Ils possédaient de puissantes griffes et une gueule béante garnie de dents recourbées et dentelées.

Monument national des dinosaures

Photo : Mark Osler

En ce qui concerne les dinosaures, la carrière préserve non seulement des ossements encore jamais mis au jour, mais apporte aussi des réponses à de nombreuses questions fascinantes qui ont commencé à émerger lors de la découverte des dinosaures. Où sont passés tous les dinosaures, par exemple ? Comment un animal aussi imposant et dominant a-t-il pu disparaître aussi complètement de la surface de la Terre ? Pourquoi n’y a-t-il aucun survivant ?

Les paléontologues avancent de nombreuses théories concernant la disparition des dinosaures. Peut-être les premiers mammifères ont-ils consommé trop d'œufs de dinosaures. Peut-être un astéroïde s'est-il écrasé sur Terre, obscurcissant le ciel pendant des mois, voire des années, avec la poussière de son explosion. Peut-être un changement climatique si brutal que les dinosaures n'ont pas pu s'y adapter.

Les paléontologues avancent une autre théorie. Certains affirment que les dinosaures n'ont peut-être pas tous disparu de la surface de la Terre et qu'il en subsiste un, sous une forme très évoluée. Ce groupe est l'un des plus précieux à nos yeux : l'ordre des Aves, les oiseaux. Comment est-ce possible ? De nombreux ornithologues avancent que les écailles pourraient être les ancêtres des plumes.

Existe-t-il donc une créature qui ait fait le lien entre les dinosaures et les oiseaux ? Les paléontologues pensent que l’archéoptéryx, qui a vécu au Jurassique, pourrait être ce chaînon manquant. Bien que classé parmi les oiseaux, son corps ressemblait en réalité à celui d’un petit dinosaure carnivore.

Comme aucune de ces théories ne répond à toutes les questions qui en découlent, l'extinction des dinosaures demeure l'un des grands mystères du monde.

Apprenez-en davantage surMonument national des dinosaureset commencez à planifier votre voyage dans ce magnifique coin de l'Utah.