Sur les traces de John Wesley Powell : 6 lieux à explorer le long des rivières Green et Colorado en Utah
Il y a cent cinquante ans, en mai 1869, un vétéran de la guerre de Sécession, manchot, partit avec neuf trappeurs pour une expédition scientifique afin de cartographier l'une des dernières zones vierges de la carte des États-Unis : les rivières Green et Colorado, à travers ce qui allait devenir le Grand Canyon.
L'aventure de John Wesley Powell, un périple de 1 600 kilomètres sur trois mois officiellement baptisé Expédition géographique Powell, débuta dans le Wyoming et s'acheva en Arizona. Mais son cœur traversait l'Utah et ses paysages sauvages à couper le souffle, notamment ce qui allait devenir la Flaming Gorge National Recreation Area, le Dinosaur National Monument, le parc national de Canyonlands et le lac Powell.
Certes, certains paysages et tronçons du parcours ont changé depuis le voyage du 24 mai 1869 (que Powell a refait en 1871) : la construction de barrages a modifié le cours des rivières et inondé les canyons qu’il a explorés. Mais une grande partie du trajet reste préservée, garantissant une aventure sauvage et intense à ceux qui suivent ses traces.
Voici les principales étapes de son voyage et ce qu'elles offrent aujourd'hui :
Zone de loisirs nationale de Flaming Gorge
Cezone de loisirs nationaleSes eaux cristallines, riches en truites et réputées comme destination toute l'année pour toutes sortes d'activités, de la navigation de plaisance à la motoneige, doivent leur nom à Powell et à ses hommes.
Ils atteignirent l'actuel Utah environ 60 miles et trois jours après leur départ. Émerveillés par le reflet du soleil sur la gorge rougeoyante qui semblait en flammes de loin, ils baptisèrent le canyon Flaming Gorge.
Aujourd'hui, les canyons situés près de cette gorge célèbre — notamment Horseshoe, Kingfisher, Hideout et Red — ressemblent beaucoup à ce qu'ils étaient avant la construction du barrage.
Avec ses 600 kilomètres de rivage, plus de 600 emplacements de camping et de pique-nique et 160 kilomètres de sentiers pour la randonnée pédestre et le VTT, le réservoir et la zone de loisirs environnante offrent une infinité d'activités : paddleboard, kayak, plongée sous-marine, ski nautique, randonnée, ski de fond.
En aval du barrage de Little Hole, la Green River, surnommée « l'Aquarium », est réputée pour être un lieu de pêche à la truite exceptionnel. Le sentier de randonnée national de Little Hole, long de 11 kilomètres, longe la rivière et offre des possibilités de pêche à la mouche et de randonnée.
Canyon de Lodore
Ce fut le premier grand canyon de l'expédition et il s'avéra difficile : l'un des bateaux fut perdu, emportant avec lui près d'une tonne de matériel et de vivres. Un membre de l'expédition baptisa également le canyon Lodore, peut-être en référence à un poème anglais.
Cette portion de la Green River à travers leMonument national des dinosauresCette région offre ce que certains passionnés de rivière considèrent comme le meilleur parcours le long de la Powell. (Lire :Aventure en pleine nature sur la rivière VerteLa rivière est différente car son débit est régulé par le barrage de Flaming Gorge, ce qui permet une saison fluviale plus longue. Cependant, les paysages restent sensiblement les mêmes, car la plupart des terres environnantes ne sont accessibles que par la rivière et les permis sont limités.
Les Gates of Lodore offrent une entrée spectaculaire au canyon, avec leurs parois de grès rouge sang qui s'élèvent abruptement de l'eau. Une excursion fluviale permet également de découvrir Echo Park, où la Green River rejoint la Yampa River au pied de l'imposant Steamboat Rock, et propose des excursions pour admirer des pétroglyphes.
Le Dinosaur National Monument protège la rivière et ses environs et offre la possibilité d'en apprendre davantage sur les reptiles géants qui peuplaient autrefois ces lieux.
« Comme Ashley et son groupe ont fait naufrage ici, et que nous avons perdu l'un de nos bateaux, nous adoptons le nom de Disaster Falls pour ce lieu de tant de périls et de pertes. »
– John Wesley Powell
Canyon de la Désolation
La Green River serpente sur environ 130 kilomètres à travers ces gorges quasi vierges, creusant le plateau de Tavaputs en deux, parfois plus profondément que le Grand Canyon. Ce plateau est l'une des plus vastes zones sans routes de l'Ouest américain, ce qui garantit que la région est restée presque aussi sauvage qu'à l'époque de Powell. (Lire :Objets trouvés dans le canyon de la désolation.)
La rivière compte plus de 60 rapides et remous offrant des vues sur les parois du canyon, vestiges d'anciens cours d'eau et lacs, notamment le Rocher du Phare, perché au sommet de ce qui ressemble à des marches faites pour un géant, et le Rocher de la Reine Néfertiti, ainsi nommé pour son allure royale égyptienne.
Les amateurs de kayak apprécient le canyon pour ses plages de sable fin bordées de peupliers. De nombreuses randonnées sont possibles dans les canyons latéraux, notamment vers les peintures rupestres de Fremont et un ranch où a séjourné la bande de Butch Cassidy.
Un permis du Bureau de gestion des terres (BLM) est requis pour parcourir les 135 kilomètres (84 miles) séparant Sand Wash de Swaseys Beach. Des permis de randonnée et de camping délivrés par la tribu Ute sont également nécessaires pour accéder aux terres de la réserve.
"...[L]a rivière est très rapide et de nombreux canyons latéraux s'y jettent de chaque côté....des rochers et des pics en forme de tour sont visibles partout, et au-dessus d'eux, de longues lignes de falaises déchiquetées ; et au-dessus et au-delà des falaises se trouvent des forêts de pins, dont nous apercevons de temps à autre en levant les yeux à travers une perspective rocheuse....Nous sommes tentés d'appeler cet endroit le Canyon de la Désolation."
– John Wesley Powell
Canyon des Cataractes
Ce canyon se situe à 5 kilomètres en aval du confluent des rivières Green et Colorado, et il a donné du fil à retordre à l'équipage de Powell. Les rapides paraissaient si dangereux que l'équipage a passé des jours à porter ses embarcations d'une cascade à l'autre.
Aujourd'hui, un grand panneau avertit les pagayeurs de « rapides dangereux » à l'entrée du canyon Cataract et de ses eaux libres.Rivière ColoradoÀ quelque 640 kilomètres du barrage qui retient les eaux de la Green River et à 290 kilomètres d'un autre barrage sur le Colorado, ce tronçon de rivière offre les rapides les plus impressionnants du pays. Il compte 30 rapides majeurs, dont le Big Drop, où la rivière chute de plus de 9 mètres sur moins d'un kilomètre.
Les plaisanciers et les pagayeurs peuvent obtenir des permis par le biais deParc national de Canyonlands, qui gère le canyon. La cascade elle-même mesure 22,5 km, mais les excursions fluviales font généralement environ 77 km, en commençant en amont sur la Green ou la Colorado et en se terminant sur le lac Powell.
Pour ceux qui préfèrent ne pas emprunter le fleuve, le parc national environnant offre une multitude d'activités : admirer les panoramas à couper le souffle du secteur d'Island in the Sky en empruntant sa route panoramique goudronnée, randonner ou faire du quad dans le secteur de The Needles, ou encore s'adonner à des treks plus exigeants dans la zone reculée appelée The Maze. Le canyon Horseshoe, accessible après une randonnée de 11 kilomètres, abrite certains des plus importants exemples d'art rupestre d'Amérique du Nord.
«Que Dieu vienne en aide au pauvre malheureux pris au piège dans le canon pendant les hautes eaux.»
– Jack Sumner, membre de l'expédition Powell
Lac Powell
Powell décrivit Glen Canyon comme une « terre de beauté et de gloire » et le nomma ainsi en raison de ses nombreux vallons et anfractuosités près du fleuve. Environ un siècle plus tard, le canyon fut inondé par le barrage de Glen Canyon sur le fleuve Colorado, formant un lac qui porte le nom de l'explorateur manchot.
Avec ses 3 200 kilomètres de rivage, le lac Powell offre une multitude d'activités nautiques, de kayak et de pêche, au cœur de canyons et de mesas de roches rouges escarpées.
Pour les visiteurs en quête de plus de tranquillité que celle que peuvent offrir les 3 millions de visiteurs annuels du lac, les environsZone de loisirs nationale de Glen CanyonElle propose de nombreuses randonnées, y compris des excursions de plusieurs jours avec sac à dos, ainsi que du VTT.
EtMonument national du pont arc-en-cielAccessible en bateau ou à pied sur le territoire de la nation navajo (sur autorisation uniquement), ce pont naturel, le plus grand au monde, est considéré comme sacré par certaines tribus amérindiennes. Il est classé sanctuaire de ciel étoilé pour la qualité exceptionnelle de ses panoramas (essayez d'y compter 15 000 étoiles).
«Nous n'avons jamais rien vu de comparable auparavant.»
– George Bradley, membre de l'expédition Powell
Grand Canyon
Environ 900 milles et trois mois après la mise à l'eau de leurs bateaux, Powell et son équipage atteignirent ce qu'il nomma plus tard le Grand Canyon. Lancés d'uncamp de base à KanabLeur expédition fut le premier passage enregistré d'hommes blancs à travers l'intégralité de ce que Powell appelait « le grand inconnu », bien que le Grand Canyon soit habité depuis 12 000 ans.
C’est dans l’Utah que Powell a créé la première carte préliminaire de la région du Grand Canyon, dans une tente à Kanab où il avait installé le quartier général des expéditions sur le fleuve Colorado de 1870 à 1878.
Aujourd'hui, le canyon est l'une des sept merveilles du monde. Il comprend 446 kilomètres du fleuve Colorado et atteint une largeur de 29 kilomètres. La plupart des 5 millions de visiteurs annuels viennent admirer ses formes et ses couleurs fantastiques : rouge, beige, vert, rose, ardoise et violet.
Ceux qui s'aventurent au pied du canyon peuvent randonner et camper en pleine nature (avec permis), descendre à dos de mule jusqu'au fond ou faire du rafting sur une partie du puissant fleuve qui a creusé le canyon il y a 5 à 6 millions d'années. Les expéditions en eaux vives durent de 3 jours à 3 semaines.
« Le calcaire de ce canyon est souvent poli et donne un magnifique marbre. Parfois, les roches présentent de nombreuses couleurs : blanc, gris, rose et violet, avec des reflets safran. »
– John Wesley Powell
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