Aventure en pleine nature sur la rivière Verte

Peinture de guerre et robe couleur crème

Au réveil, le deuxième jour de notre voyage, une vision inattendue s'offre à nous : notre guide fluvial, que l'on appelle Sherpa, a appliqué des pois blancs sur ses pommettes et dessiné des motifs verts et violets sur ses joues.

Il a sorti les crayons de peinture pour le visage pour que mon mari, mes fils de 11 et 9 ans et moi fassions de même. À l'ombre des imposantes parois du canyon, faites de grès rouge foncé, nous jouons le jeu avec enthousiasme et nous appliquons nos propres peintures de guerre.

Aujourd'hui, nous affronterons les chutes Powell's Triplet Falls et Hell's Half Mile, deux séries de rapides qui gronderont comme le tonnerre et nous feront valser et éclabousser à travers des jardins de rochers qui font de la descente de la Green l'une des aventures en plein air les plus uniques de l'ouest des États-Unis.

Alors que nous approchons des rapides tumultueux qui nous attendent plus tard dans la journée, Sherpa nous réserve une autre surprise : juste avant de nous engager dans ce spectacle déchaîné, il se couvre la tête d’un bonnet de douche à imprimé léopard et dévoile une longue robe couleur crème. Il se mouille les mains, saisit les rames et expire trois fois rapidement, comme pour nous avertir que les dangers sur la Green River sont bien réels. Mais nous allons nous amuser à les affronter.

Suivre le courant (et sans écrans)

Nous sommes venus chercher des moments en famille sans écrans avec Holiday River Expeditions — une entreprise basée dans l'Utah qui propose des excursions guidées depuis les années 1960 — et l'une des nombreuses excellentes options. (Lire :Cinq raisons d'engager un guide pour descendre les rivières de l'Utah.) Dans notre quête de l'inattendu, nous sommes récompensés par des formations rocheuses d'un autre monde, de vastes chaînes de montagnes et des dunes aux couleurs de l'arc-en-ciel.

Nos journées se déroulent au cœur d'un paysage rare et fragile, accessible uniquement par cette rivière ancestrale. La nuit, la vue imprenable sur la Voie lactée, à travers ses nuages, nous émerveille. Et tout au long du voyage, nous partageons d'innombrables moments de joie et de légèreté, à barboter et nager dans ses eaux claires, d'un vert émeraude, jadis appelées la Rivière de la Fortune.

C'est une façon incroyable de découvrir un lieu : pas de téléphones portables, pas de distractions. On vit pleinement l'instant présent, on se laisse porter par les rapides, on cherche à échapper à la chaleur dans l'eau, on s'essaie à l'aviron, on prend ses repas sur les berges du fleuve et on s'endort au son du courant.

Jan Wood, dont les parents ont fondé Holiday River, a descendu la rivière Lodore d'innombrables fois, souvent comme guide. Lors de ce voyage, elle est invitée et nous confie que la rivière la transforme à chaque fois. « Dès que je monte à bord, je suis immédiatement apaisée et en harmonie avec la rivière, grâce à la connexion que je ressens avec la nature et à la possibilité d'utiliser mon esprit d'une manière totalement différente. »

Plus tard, nous l'apercevrons assise sur la berge, en train de peindre le paysage de la paroi du canyon avec les aquarelles qu'elle a apportées.

N'ayant littéralement nulle part où aller si ce n'est suivre le courant, la rivière offre tout le loisir de la contemplation. Comme l'a dit le premier nageur à avoir descendu la Green en solitaire, notre rôle est d'« écouter, regarder, réfléchir et nous émerveiller de la grandeur qui [nous] entoure plutôt que d'écouter et de parler de guerre, de politique et de résultats sportifs ».

Le monument que nous explorons doit son nom à un trésor de restes de dinosaures découvert en 1909, à quelques kilomètres seulement de notre point d'arrivée. Le stégosaure à plaques, l'apatosaure au long cou et l'allosaure carnivore ont disparu il y a 150 millions d'années, et leur cimetière est exposé à [lieu manquant].Salle d'exposition de la carrièreprès de Vernal, qui abrite l'une des plus grandes concentrations de restes de dinosaures au monde.

Mais pour beaucoup, ce sont aussi l'eau et les canyons qu'elle a creusés il y a des millions d'années qui définissent le monument. En effet, le monument initial de 80 acres a été étendu à 211 000 acres précisément pour protéger la grandeur et la valeur géologique de l'eau et des canyons escarpés.

Au lieu de traverser d'autres parcs nationaux bondés avec les hordes estivales et de faire la queue sur des sentiers battus, nous avons pratiquement cette partie du Dinosaur National Monument pour nous seuls.

C'est voulu : le Service des parcs nationaux limite le nombre de permis de navigation sur la rivière afin de préserver son caractère sauvage, offrant des moments de solitude dans des espaces vierges, semblables à ce qu'ils étaient lors de leur première exploration par les colons blancs au début du XIXe siècle. Les seules autres personnes que l'on croise sont les quelques autres groupes qui naviguent également sur la Green River et quelques pêcheurs à la mouche solitaires.

Notre groupe de 20 personnes embarque sur quatre radeaux gonflables de 5,20 mètres pour une descente de 71 kilomètres, soit un dénivelé total de 183 mètres entre le point de départ et le point d'arrivée. Le premier jour, rendez-vous à Vernal à 7 h. Après un moment d'échange informel où chacun partage son nom et ses parcs préférés, nous partons en convoi pour un trajet de trois heures jusqu'à la mise à l'eau, un lieu au nom impressionnant qui pourrait figurer dans la série Game of Thrones de HBO : les Portes de Lodore.

Le trajet est trompeur. Des kilomètres et des kilomètres de plaines désertiques et de sauge laissent finalement apparaître au loin notre destination : une chaîne de montagnes que l’on pourrait croiser sans même y prêter attention. Mais une fois arrivés, lorsque les guides mettent les radeaux à l’eau, c’est comme découvrir un trésor caché. En quelques coups de rame, nous quittons une plaine où la rivière est peu profonde et large, et où les collines semblent lointaines. Nous pénétrons dans les « portes » du canyon, là où la rivière traverse les monts Uinta, et nous levons les yeux vers les falaises du canyon de Lodore qui surgissent abruptement de l’eau.

Embrasser la vie sur et dans la rivière

Je me suis abstenu de me baigner complètement dans la rivière le premier jour. Je vois mes compagnons de camp se laver, mais ils grelottent. Et pour cause : la Green River prend sa source dans les glaciers du Wyoming.

Je suis déterminée à attendre le bon moment, sans réaliser que ce n'est pas à moi d'en décider.

Nous installons donc nos tentes sur la plage de sable fin et, assis dans nos chaises de camping, nous contemplons le soleil couchant qui s'assombrit lentement sur la falaise, à la recherche des premières étoiles. Au moment d'aller nous coucher, bercés par le chant des grillons et le murmure de l'eau, le ciel au-dessus du canyon est constellé d'étoiles, un spectacle rare et précieux dans nos villes polluées par la lumière.

En route vers les rapides qui constituent le point d'orgue de notre deuxième jour, les guides accostent pour repérer le passage entre les rochers. Après que notre guide sherpa se soit préparé mentalement, l'avant de notre radeau s'élance et nous voilà partis. En un éclair, Sherpa rame en évitant les rochers qui obstruent le chenal d'un côté puis de l'autre. Il descend les bras de la rivière et ses rames ricochent sur les gros rochers.

« On a réussi ! » s'exclame-t-il, tandis que nous accostons le radeau à côté de celui de notre groupe. Les guides ont peut-être descendu cette rivière des dizaines de fois, mais l'émotion reste intacte.

Face à cette descente mouvementée et humide, je me retrouve à m'appuyer sur l'avant du radeau, les jambes crispées. Mais nous sortons des rapides sains et saufs, dans une euphorie intense.

Fort de mon courage après avoir affronté le danger et m'en être sorti indemne, je tente ensuite de pagayer dans un kayak gonflable – un « ducky » pour les amateurs de descente de rivière – à travers quelques rapides peu profonds. Je sais que je dois viser à gauche du rocher qui se rapproche, mais au lieu de cela, je me retrouve dessus, ce qui me fait basculer hors du kayak dans l'eau glaciale. L'adrénaline me submerge, et je remonte à bord pour rejoindre notre deuxième emplacement de camping.

À partir de maintenant, je suis complètement conquis : c’est grisant d’être immergé, même le soir. À chaque occasion, on trouve des endroits pour nager à contre-courant comme dans une piscine à débordement, pour se laisser porter par le courant sur le dos, pour sauter des rochers. La récompense après une randonnée de 4,4 kilomètres depuis notre camping le long du ruisseau Jones Hole, à travers d’imposantes formations de grès, c’est ce que nos guides appellent les chutes de Butt Dam. T-bird s’assoit sur un rebord rocheux au-dessus de la cascade et laisse l’eau monter. À tour de rôle, on s’appuie contre le sentier de mousse laissé sur la paroi et on attend que l’eau se libère. C’est glacial et grisant, et ça nous fait tous rire. Mon fils de 11 ans le fait trois fois.