Observation des étoiles dans les parcs d'État : Interagir avec la galaxie en temps réel

Préparation du spectacle

Nous sommes arrivés à 21 heures, une demi-heure avant le début du programme d'observation des étoiles organisé par Camp Floyd en partenariat avecObservatoire de physique du Sud de l'Université de l'Utahet leClub d'astronomie de la vallée de l'UtahC'était une journée de juin exceptionnellement fraîche — le solstice d'été, en fait — et les températures minimales du soir devaient descendre en dessous de 4 degrés Celsius, alors gants, bonnets, couvertures, chocolat chaud et en-cas étaient de rigueur.

Nous avons fait une courte promenade dans le charmant cimetière, parsemé de pierres tombales disposées au hasard, et un chemin éclairé menait à la zone d'observation du ciel nocturne. Dix à douze télescopes de tailles et de puissances diverses étaient alignés, leurs gardiens s'en occupant avec la même attention que des parents préparant leurs enfants pour la rentrée scolaire : un petit réglage par-ci, un coup de chiffon par-là.

Le terrain autour du cimetière et de la zone d'observation est vaste et immense, cerné par les montagnes au loin. Les phares des voitures sur la route principale clignotent faiblement. Après le coucher du soleil, on distingue à peine la lueur des lumières urbaines avoisinantes. Pourtant, même avec cet éclairage artificiel, le ciel de Camp Floyd est l'un des plus purs que la plupart des gens puissent voir – 80 % des Américains ne peuvent pas voir la Voie lactée à cause de la pollution lumineuse.

Les gens, accompagnés de leurs familles et amis, se sont discrètement installés dans l'espace d'observation et ont installé des chaises pliantes, prêts à profiter du programme d'observation des étoiles. Justina Parsons-Bernstein, responsable du patrimoine et de l'interprétation au sein de la Division des parcs et des loisirs de l'Utah, a demandé des volontaires pour tenir une banderole expliquant l'importance de la nuit noire, la pollution lumineuse et les créatures qui ont besoin de l'obscurité. Fidèle au thème, elle éclairait la banderole avec une petite lampe torche pointée vers le bas – afin de ne pas éblouir nos yeux encore sensibles à l'obscurité – et commentait chaque point, expliquant pourquoi l'Utah est un lieu si privilégié pour observer la Voie lactée.

« Nous sommes en altitude et le climat est sec. Les gouttelettes d'humidité ne gênent pas la vue et nous avons un panorama dégagé », a-t-elle expliqué. « La majeure partie de l'État est rurale et nous ne subissons pas la pollution lumineuse intense des centres urbains. Et même à proximité d'une agglomération, les nombreuses montagnes et canyons nous protègent de la pollution lumineuse, ce qui nous permet de lever les yeux et d'admirer des paysages magnifiques. »

La présentation terminée, nous sommes invités à nous diriger vers les nombreux télescopes pour une observation plus rapprochée. La nuit était déjà bien avancée et nous pouvions distinguer Jupiter à l'œil nu. À chaque seconde, une nouvelle étoile semblait apparaître, commençant à parsemer l'obscurité d'une lumière scintillante.

Merveille céleste

Ma fille de 8 ans — qui vient de terminer sa troisième année de primaire, âge auquel beaucoup d'enfants commencent à apprendre sérieusement le système solaire — s'est précipitée vers le premier télescope, regardant le ciel : « Je n'ai jamais vu autant d'étoiles de ma vie ! » Elle était déterminée à mettre en pratique ses nouvelles connaissances.

Un étudiant de l'Université de l'Utah a ajusté un télescope, dont la circonférence était comparable à celle d'une grande assiette. Pointé vers Jupiter, à 150 millions de kilomètres de la Terre, il permettait, à travers l'oculaire, de distinguer les bandes entourant la planète. Un autre télescope se concentrait sur l'étoile Véga et sa brillante couleur bleu-blanc. Un troisième télescope révélait l'amas d'Hercule, composé de 200 galaxies spirales en interaction, situé à quelque 500 millions d'années-lumière.

J'ai longé la rangée de télescopes et discuté tranquillement avec des passionnés d'astronomie, chacun ayant une histoire personnelle à raconter sur leur amour et leur fascination pour le ciel étoilé. L'Utah a connu une forte augmentation du nombre de clubs d'astronomie et de la participation aux soirées et programmes d'observation des étoiles, notamment grâce à notre désir de nous connecter à quelque chose de plus grand que nos ordinateurs et nos téléphones.

« Pour la plupart des gens, il est tout simplement irréel de voir un ciel nocturne aussi sombre de ses propres yeux plutôt que sur un écran d'ordinateur ou de télévision », a déclaré Paul Ricketts, qui dirige leObservatoire de physique sud de l'université.

« J’aime dire aux gens : “Vous venez littéralement d’interagir avec la galaxie.” »

Un petit groupe entourait un expert local qui, méthodiquement, désignait les constellations et les étoiles à l'aide d'un pointeur laser ultra-précis. De temps à autre, on entendait des exclamations d'admiration. J'ai perdu le compte du nombre de fois où j'ai entendu les mots « incroyable », « waouh » et « magnifique ».

Peu après 23 heures, la Voie lactée commença à se dévoiler, formant une masse légèrement nuageuse d'étoiles brillantes qui s'étendait au-dessus de nos têtes. Le silence se fit dans la foule, puis Parsons-Bernstein s'exclama : « Tout le monde ! Saturne est visible. C'est trop cool ! »

Après avoir organisé pendant des années des soirées d'observation des étoiles – jusqu'à 20 par an –, Parsons-Bernstein s'émerveille encore devant une étoile filante ou une pluie de météores. Elle est reconnaissante envers les gardes forestiers de l'Utah qui ont compris l'importance d'un ciel nocturne préservé pour les habitants et les visiteurs, et qui ont collaboré avec eux pour protéger ces espaces qui fascinent l'imaginaire collectif depuis des siècles.

« C’est notre patrimoine et une source de fierté pour nos communautés », a-t-elle déclaré. « Contempler un ciel nocturne et admirer les millions d’étoiles et la Voie lactée peut véritablement transformer une vie. Nous sommes ravis de partager cette expérience avec le monde entier. »

Consultez la liste complète des établissements de l'Utah accrédités par l'IDA.Parcs et communautés de ciel étoilé

Vous aussi, vous pouvez observer les étoiles !

Le grand avantage de l'observation des étoiles et de l'astrotourisme est la possibilité d'admirer un ciel noir toute l'année. Depuis l'hémisphère nord, la Voie lactée est particulièrement lumineuse en été. Le meilleur moment pour l'observer se situe entre une heure et une heure et demie après le coucher du soleil.

Que vous participiez à une soirée d'observation des étoiles ou que vous partiez seul(e), emportez une chaise ou une couverture pour vous détendre, de l'eau et des en-cas. Prévoyez des jumelles ou un télescope facile à transporter pour une observation plus rapprochée. Évitez d'utiliser la lampe de votre téléphone portable et assurez-vous d'emporter une lampe de poche ou une lampe frontale à lumière rouge pour une vision nocturne optimale.

Apprendre encore plus:

Comment obtenir un ciel nocturne sombre :Que faut-il emporter et quand partir observer la Voie lactée ?

Où observer les étoiles dans l'Utah :Un tour d'horizon des meilleurs endroits