Se sentir petit dans un grand pays en observant les étoiles à Zion

Ciel sombre, yeux brillants

Avec ses canyons vertigineux et ses formations rocheuses millénaires, Zion est un endroit où il est facile de se sentir petit, et ce, de la meilleure façon qui soit.randonnéesLes parcs nationaux de Zion sont mondialement connus pour leurs panoramas à couper le souffle, et à juste titre. Même un court trajet en voiture à travers le parc vous donnera l'impression que la plupart de vos soucis se sont envolés par le toit ouvrant. Et si vous souhaitez prendre encore plus de recul, il vous suffit de lever les yeux. Zion est un parc national certifié.Parc du ciel étoiléet l'un des meilleurs endroits au monde pourcontempler les étoiles.

Et en matière de ciel étoilé, Zion n'est pas seul dans l'Utah. L'État de l'Utah abrite la plus forte concentration de sites labellisés « Ciel étoilé » au niveau international. En effet, les cinq sites de l'Utah…parcs nationauxsont certifiés.

Lieux de ciel étoilé, une désignation attribuée parDarkSky InternationalCes sites offrent une perspective intéressante sur la conservation. On a souvent tendance à penser que les parcs, les réserves et les monuments servent uniquement à protéger les espaces naturels et les espèces, mais ils contribuent aussi à préserver la pureté de leur ciel nocturne. Pour obtenir la certification de « Réserve de ciel étoilé », un site doit répondre à des critères rigoureux. L'un d'eux est que la Voie lactée soit facilement visible à l'œil nu par une nuit normale.

La soirée que j'ai passée récemment au parc national de Zion était peut-être banale. Mais pour la trentaine de personnes qui participaient à l'excursion organisée par Stargazing Zion sous les étoiles et les pitons rocheux du parc, c'était tout sauf ordinaire. Tandis que nous marchions du parking vers le point d'observation, dans la pénombre, le soleil disparaissait lentement à l'horizon, découpant en silhouette les falaises environnantes sur le crépuscule naissant. Il était clair que nous allions assister à un spectacle exceptionnel.

Les saisons du ciel

Certains astronomes privilégient l'observation des étoiles en hiver pour ses nuits plus longues, son ciel plus dégagé et la moindre perturbation atmosphérique. D'autres apprécient la douceur des nuits d'été et la vue imprenable qu'offre la Voie lactée. Quoi qu'il en soit, l'observation des étoiles est généralement une valeur sûre, d'autant plus que son horaire nocturne permet d'éviter l'affluence diurne des parcs.

Matt Taber, notre guide pour l'observation des étoiles ce soir-là, m'a confié préférer l'observation des étoiles en hiver, et pas seulement pour les phénomènes célestes. Il pense que le simple fait de se blottir au chaud favorise la concentration sur les étoiles.

« Ils n'ont qu'à se concentrer sur le fait de se réchauffer, de contempler le ciel et de s'émerveiller », a-t-il déclaré. L'observation des étoiles à Zion est généralement proposée de mi-mars à mi-novembre, et uniquement sur demande en hiver. Avec des températures fraîches, un ciel dégagé et des couvertures douillettes, notre groupe a pu constater de quoi parlait Matt.

Certaines constellations d'hiver recèlent une plus grande diversité astronomique. Orion, par exemple, est une constellation que presque tout le monde connaît. Mais la plupart d'entre nous ignorent qu'elle abrite deux pouponnières d'étoiles, six nébuleuses au total, une supergéante bleue et une supergéante rouge.

« C’est une constellation visuellement complète qui nous donne une chronologie du cycle de vie d’une étoile », a expliqué Matt. Et elle n’est visible que pendant les mois froids.

Comme souvent, les étoiles ont une leçon à nous offrir. Voyager hors saison réserve toujours d'agréables surprises aux voyageurs flexibles, et c'est particulièrement vrai à Zion. Le parc est plus paisible. On y aperçoit des traces de neige nichées parmi les roches rouges flamboyantes. Et les hébergements à proximité proposent des tarifs étonnamment abordables. En visite fin mars, mon partenaire et moi avons pu profiter d'un séjour de glamping de luxe au Zion Wildflower Resort, à seulement 20 minutes du site d'observation des étoiles, pour un prix bien inférieur à celui du luxe. Après avoir admiré le coucher de soleil sur le désert depuis notre fenêtre, nous nous sommes bien emmitouflés et sommes partis explorer les environs.

Mon guide touristique très instruit

L'excursion d'observation des étoiles à Zion n'est pas une excursion comme les autres. Le programme de la soirée consistait davantage à « suivre le pointeur laser » qu'à « suivre un guide », si bien que la marche d'environ 800 mètres jusqu'à la zone d'observation fut notre seul déplacement de la soirée. Mais ce fut finalement l'un des moments forts de la soirée.

Au début de notre promenade, nous avons aperçu une douce lueur LED dans le sable du désert. C'était une maquette de Pluton, le « P » oublié de « Ma mère très instruite vient de nous servir neuf pizzas », un moyen mnémotechnique dont vous vous souvenez peut-être de l'école primaire. Un peu plus loin se trouvait Neptune (les « Nachos » de la nouvelle version), et ainsi de suite. Ce charmant système solaire miniature était une excellente façon de commencer la visite : difficile de ne pas prendre conscience de l'immensité de l'espace en voyant Mars à quelques centimètres de la Terre, puis en apercevant la faible lueur de Pluton à une distance équivalente à plusieurs terrains de football.

Notre émerveillement s'étant éveillé, la visite commença par l'observation des paysages. Chaque participant reçut une couverture, des jumelles, une lampe torche à lumière rouge, une boisson chaude (chocolat chaud, café ou thé) et un pouf Yogibo pour se détendre (qui valait à lui seul le prix d'entrée).

Écrit dans les étoiles

Chaque guide de Stargazing Zion apporte sa propre touche à la visite, si bien que selon la nuit, différents objets célestes seront mis en valeur. Matt m'a confié que pour lui, l'aspect le plus fascinant de l'astronomie réside dans la dimension historique et mythologique des étoiles et la division du ciel. Pour la première partie de notre visite, Matt nous a fait découvrir les constellations du zodiaque, les traçant du doigt avec un puissant pointeur laser vert qui semblait fendre le ciel comme un couteau (ou, plus précisément, comme un sabre laser).

Le zodiaque s'est bientôt rempli de compagnons, certains attendus, d'autres non. Avec un timing impeccable, Matt et nos autres guides, Matthias et Spencer, nous ont aidés à repérer la Station spatiale internationale filant d'un bout à l'autre du ciel. L'ISS est facile à repérer, mais les météores sont un peu plus imprévisibles. Lorsque notre groupe a aperçu brièvement un bolide, un météore exceptionnellement brillant communément appelé boule de feu, l'excitation dans la voix de Matt nous a fait comprendre qu'il ne s'agissait pas d'un phénomène ordinaire.

Plus tard, il m'a confié que ce sont les événements comme le passage d'un bolide qu'il préfère dans l'observation des étoiles.

« Je pense que la vue de cette boule de feu lui confère une certaine gravité. Elle représente une sorte de rencontre fortuite. » En parlant du bolide, Matt s'exprimait clairement comme quelqu'un fasciné par le mythe des étoiles. « Nous avons tendance, en tant qu'êtres humains, à associer les étoiles au destin à cause de leurs cycles », a-t-il dit, « mais le bolide représente cet événement fugace et infime qui change le cours du destin. Quelque chose de différent qui modifie le cycle. »

Zoomer pour dézoomer

Il serait difficile de s'approcher davantage des étoiles qu'avec les télescopes à vision améliorée dont dispose Stargazing Zion. Ces télescopes électriques prennent des images à longue exposition d'objets stellaires et les superposent pour offrir une image aux couleurs fidèles des nébuleuses, des galaxies et des amas d'étoiles.

Les résultats étaient incroyables. En contemplant des nébuleuses situées à des années-lumière, de la douce poussière d'étoiles rouges de la nébuleuse de la Tête de Cheval au bleu vibrant de l'Homme qui court, j'ai trouvé ce parfait instant d'émerveillement que l'on recherche lorsqu'on observe les étoiles. L'improbabilité spectaculaire de toute chose m'est apparue avec une netteté incroyable, comme si j'avais simplement ajusté la mise au point de mes jumelles. Quel bonheur de vivre à une époque où l'on pouvait contempler les étoiles de cette façon, d'être à Zion à une époque où c'était un haut lieu de roches imposantes et non un simple bassin sans intérêt ; de vivre à une époque où des gens du monde entier pouvaient voyager si facilement vers des lieux extraordinaires.

Alors que la visite se poursuivait, Matt nous présentant d'autres objets solaires célèbres, j'étais partagé entre l'envie de tout questionner et celle de simplement contempler le spectacle. Finalement, j'ai décidé d'aborder Zion de la même manière la nuit que le jour. Je me contentais de lever les yeux avec émerveillement, incapable de croire ce que je voyais, mais reconnaissant d'être en vie pour en être témoin.