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Explorateur de sols : Protéger les paysages vivants de l'Utah

Explorateur de sols : Protéger les paysages vivants de l'Utah

La docteure Jayne Belnap examine les biocrûtes de l'Utah au microscope.

Écrit par Kristen Pope

Les jambes d'une personne marchant sur un sentier sablonneux, le sable de chaque côté étant recouvert d'une fine couche d'une substance naturelle noire.

Parc national de Canyonlands | Rosie Serago

À chaque randonnée dans les déserts de l'Utah, je remarque le sol. De nombreuses irrégularités noires et bosselées bordent les sentiers et, en y regardant de plus près, on peut apercevoir par endroits de fines veines colorées. Ces amas de terre noire et bosselée, ainsi que de nombreuses autres zones moins visibles, ne sont pas de la terre ordinaire. Il s'agit d'une croûte biologique composée de cyanobactéries, de mousses, de lichens, d'algues vertes, de microchampignons et de bactéries. Lorsque les panneaux au départ des sentiers indiquent « Attention aux cryptosporidioses », « Préservez la croûte » et « La croûte, c'est sacré », c'est précisément ce qu'ils cherchent à préserver.

Les visiteurs découvriront les sols cryptobiotiques de l'Utah, qui protègent les paysages désertiques du sud de l'État, notamment dans les cinq parcs nationaux emblématiques du plateau du Colorado et dans le désert de l'Ouest de la région du Bassin et de la Chaîne de montagnes de l'Utah. On les trouve aussi bien dans des zones très fréquentées que dans des endroits reculés, du plateau du monument national de Natural Bridges aux étendues sauvages de la zone de loisirs nationale de Glen Canyon et du monument national de Grand Staircase-Escalante.

Jayne Belnap est une experte mondiale des croûtes biologiques du sol. Je l'ai rencontrée chez elle, à Moab, pour parler de ces sols et de ses recherches. Écologue chercheuse à l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), elle travaille au bureau de Moab et ses missions l'amènent à voyager dans le monde entier. Elle étudie les croûtes biologiques, ainsi que tous les facteurs qui les influencent, des plantes aux incendies en passant par les espèces envahissantes, même si ses travaux portent principalement sur les effets des perturbations de surface.

Assis sur sa terrasse, dominant des hectares de sol cryptobiotique, sa passion pour le sujet est palpable. Son enthousiasme communicatif pour les biocrûtes est évident lorsqu'elle les appelle affectueusement « croûtes » et parle avec ferveur de leur protection.

Nous nous promenons, une douce brise souffle, tandis qu'elle nous montre les croûtes biologiques qui entourent sa propriété. Autour de sa maison se trouvent plusieurs parcelles expérimentales. Tout en marchant et en bavardant, elle se penche pour ramasser quelques feuilles éparses sur l'une de ces parcelles.

« Les croûtes biologiques sont mignonnes, mais elles sont aussi essentielles à ces écosystèmes », explique-t-elle, en soulignant leur rôle écologique clé dans la stabilisation des sols. « Il y a beaucoup de terre nue, et si elle n'est pas recouverte de roches ou de plantes, elle sera emportée par le vent et l'eau, car rien ne la stabilise. Ces organismes sont indispensables. C'est leur rôle principal, et pourtant, on l'ignore souvent. »

Évitez d'endommager le sol fragile en restant sur les sentiers et les routes balisés et en utilisant les campings existants.

Photo : Andrew Burr

Les sols cryptobiotiques de l'Utah — composés d'algues, de cyanobactéries et de microchampignons — contribuent à protéger son paysage désertique de l'érosion.

Photo : Sandra Salvas

Ne cassez pas la croûte

Lorsque la stabilité des sols est compromise, d'importantes quantités de terre peuvent être emportées par le vent et l'eau. Ce phénomène peut avoir des conséquences désastreuses sur les écosystèmes situés à des centaines de kilomètres, et même accélérer la fonte des glaces et de la neige lorsqu'elles sont recouvertes de poussières absorbant la chaleur.

La principale menace est la perturbation de la surface et en particulier les perturbations par compression telles que les véhicules, les empreintes de pas, les sabots, les pattes ou tout ce qui peut briser les biocrûtes.

« Les voitures posent un peu plus de problèmes à cause des réservoirs d'essence », explique Belnap. « Les gens ne peuvent aller que jusqu'où leurs réserves d'eau et de nourriture le permettent, mais en voiture, on peut parcourir de très longues distances avant de tomber en panne d'essence. »

Elle recommande aux randonneurs de rester sur les sentiers, d'utiliser les emplacements de camping existants et d'éviter de marcher sur des sols fragiles. Et si jamais il n'y a pas de toilettes sèches ou de points d'eau pour se soulager,L'option la plus responsable est de l'emporter. (Lire : «Comment faire ses besoins en plein air")

« Si vous êtes prêt à faire un petit effort supplémentaire, vous n'aurez presque pas besoin de marcher sur le sol », dit-elle. « Si vous êtes en groupe, veuillez suivre les traces des autres. C'est la première empreinte qui cause des dégâts, alors ne vous dispersez pas. »

Belnap a constaté que la plupart des personnes qui s'écartent du sentier le font pour prendre des photos. Mais elle remarque aussi que certains des plus jeunes visiteurs contribuent à faire respecter le principe « Ne marchez pas sur des œufs ».

« Les parents n'y prêtent pas vraiment attention, mais les enfants leur crient de retourner sur le sentier », dit-elle. « C'est génial. »

« Les biocroûtes sont mignonnes, mais elles sont aussi vitales pour ces écosystèmes. Il y a beaucoup de sol nu, et s'il n'est pas recouvert de roches ou de plantes, il sera emporté par le vent et l'eau car rien ne le stabilise. »

– Dr Jayne Belnap

De nombreux sentiers sont bordés de bosses noires et noueuses, et si vous regardez attentivement, vous pouvez apercevoir par endroits de petites touches de couleur.

Photo : Sandra Salvas

Des changements subtils au fil du temps

Quand Belnap n'est pas sur le terrain à étudier les biocrûtes, elle passe beaucoup de temps à réfléchir à ses différents projets et à leurs implications réciproques.

Belnap passe beaucoup de temps sur le terrain, car la saison de travail dans la région peut durer jusqu'à dix mois par an. Elle juge important de visiter ses sites d'étude aussi souvent que possible, car elle peut y déceler des changements subtils, même sur les sites qu'elle entretient depuis plus de 25 ans. Elle remarque des détails complexes, comme l'évolution de la dynamique des arbustes, qui pourraient facilement échapper à un œil moins averti, mais qui pourraient constituer une pièce importante du puzzle. Comme nous le verrons, ce même principe peut s'appliquer à notre façon de voyager.

De nombreux projets de Belknap portent sur les effets du changement climatique. Elle utilise des abris anti-pluie qui protègent une parcelle de terre d'une partie des précipitations afin d'observer les effets, ainsi que des lampes chauffantes pour étudier la réaction de l'écosystème à la hausse des températures. Elle étudie également le pâturage, la poussière, ses effets sur la neige (un problème majeur sur le Wasatch Front où le manteau neigeux est affecté par la concentration de poussière provenant du retrait du Grand Lac Salé), et le décalage de la saison de la mousson, ainsi que de nombreux autres sujets.

Outre son travail dans les déserts de l'Utah, Belnap consacre une part importante de son temps à des projets internationaux et à voyager à l'étranger. Elle a visité tous les continents et exploré des régions aussi diverses que l'Antarctique, la Mongolie et de nombreux pays africains, dont le Kenya, la Tanzanie, l'Afrique du Sud et la Namibie.

« La principale menace est la perturbation de la surface, et en particulier les perturbations par compression telles que les véhicules, les empreintes de pas, les sabots, les pattes ou tout ce qui peut briser les biocrûtes. »

« Je pourrais y aller indéfiniment », dit-elle. « C'est tout simplement merveilleux. On campe sous la tente et j'adore ça, bien plus que de séjourner dans un endroit civilisé. C'est une expérience vraiment agréable. C'est si calme. Parce que quand on y pense, il n'y a pas de calme là où il y a des plantes. Le vent les agite, les feuilles bruissent, et là où il y a des plantes, il y a des animaux qui font du bruit. On ne sait pas ce qu'est le silence avant d'y être et de se dire : "Ah, je comprends !" »

Le meilleur aspect de son travail ?

« Je peux être curieuse toute la journée », dit-elle. « On me paie pour être curieuse. C'est génial, non ? »

La curiosité de Belnap trouve un parallèle important dans le domaine du voyage.

Lorsqu'on visite une destination, mieux se renseigner sur le lieu permet de mieux cibler son attention. Prendre le temps d'observer les détails enrichit la compréhension et contribue à ancrer les souvenirs. Mieux encore, en revisitant un lieu au fil des ans, on prend conscience de son évolution. Même des endroits apparemment intemporels, comme les paysages de roches rouges du sud de l'Utah, se transforment au cours de nos vies. Avec attention et délicatesse, ces changements deviennent perceptibles et enrichissent notre appréciation des lieux visités. Ils s'intègrent alors aux histoires que nous partageons.

@VisitUtah

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Parlons de l'Utah : Protéger nos paysages vivants

La famille Killian, fondatrice d'AndShesDopeToo, sait d'expérience combien il est important d'apprendre à la prochaine génération à préserver nos fragiles paysages désertiques. Suivez-nous pour découvrir comment sensibiliser les personnes de tous âges à des activités de loisirs responsables.

À propos de l'auteure – Kristen Pope

Kristen Pope est une rédactrice indépendante passionnée par l'exploration de l'Utah et la rédaction de récits d'aventures pour Visit Utah. Elle écrit également sur les sciences, la conservation et les voyages pour diverses publications. Découvrez ses articles sur :www.kepope.com.

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