Recorriendo el sendero Arapeen OHV de Central Utah
Durante años, los gobiernos estatales y federales han colaborado para ayudar a los aventureros a llegar a algunos de los bosques más pintorescos de Utah. Descubre algunos de los tesoros agrestes y remotos de la meseta central de Utah.
Desde el momento en que me subo al vehículo todoterreno sé que este viaje será como ningún otro que haya hecho antes: cuatro días completos de conducción todoterreno en los senderos de 50 y 60 pulgadas que cruzan el mapa del centro de Utah. "Abróchate el cinturón", resuenan las palabras en mi cabeza.
Nuestro recorrido comienza en el Manti-La Sal National Forest, justo al final de la ruta panorámica Highway 31 “Energy Loop” desde Fairview. El Manti-La Sal es uno de los más antiguos del país, data de 1903 y forma parte de la meseta Wasatch.
Cabalgando por el sendero Arapeen.
Foto: Jim Urquhart
Viajando hacia el sur para esta aventura de principios de agosto, inicialmente esperaba un clima cálido para la época (es decir, un calor sofocante), pero las chaquetas y sudaderas salieron a relucir inmediatamente al llegar a nuestro punto de partida, a casi 3000 metros sobre el nivel del mar. Primera parada: el embalse Huntington "Mammoth" en el extremo norte del arroyo Left Fork Huntington. Justo al lado de la carretera, este cuerpo de agua alpino se encuentra enclavado en un valle verde, rodeado de densos pinos en colinas bajas.
Estas colinas están llenas de historia, muchísima, y gran parte de ella es ancestral. Por ejemplo, en el embalse de Huntington se encontraron los restos de mamut colombiano a mayor altitud jamás hallados, considerados los últimos mamuts colombianos que habitaron Norteamérica.
Según una exhibición cerca del embalse, el lodo que rodeaba al mamut era tan frío que actuó como un refrigerador durante casi 10.000 años. "Estaba tan fresco que creíamos poder oler carne podrida en un solo lugar", dijo en su momento el paleontólogo estatal de Utah, el Dr. David Gillette.
Mientras recorremos la pista más ancha de 60 pulgadas, con frecuencia encontramos letreros y placas que muestran la historia de la zona. Me han dicho que esta es una de las varias cosas que distinguen a las rutas para vehículos todoterreno de Central Utah y las hacen superiores a prácticamente cualquier otro sistema de senderos del país.
Gran parte del terreno montañoso en el centro de Utah es administrado por el US Forest Service, lo que permite un vasto y completo sistema de senderos. Además, en contraste con los picos rocosos y dentados de la cordillera Wasatch a solo una hora al norte, la geografía elevada del centro de Utah tiene cimas de montañas accesibles con vistas espectaculares y amplios valles salpicados de pequeños pueblos, cada uno conectado directamente a este sistema de senderos de 550 millas.
"Con frecuencia nos encontramos con letreros y carteles que muestran la historia de la zona, una de las varias cosas que distinguen a los senderos para vehículos todoterreno de Central Utah y los hacen superiores a prácticamente cualquier otro sistema de senderos del país."
Estas colinas están llenas de historia, muchísima, y gran parte de ella es muy antigua.
Foto: Jim Urquhart
Desde Skyline Drive se puede ver todo el valle.
Foto: Jim Urquhart
Aunque existen diversas razones para visitar Trail Country de Utah, para muchos son las relaciones que se desarrollan a lo largo de estas aventuras al aire libre.
Foto: Jim Urquhart
Sin embargo, una vista en particular define el sistema de senderos Arapeen: la que se puede apreciar desde Skyline Drive. Varios negocios de la zona han sido nombrados en honor a este tramo de la cresta, que se extiende aproximadamente 160 kilómetros desde Tucker, en la US 6 al norte, hasta la I-70 al sur. Dos de nuestros compañeros de ruta el primer día trabajan para negocios llamados "Skyline".
“Todo por aquí se llama Skyline; es como el nombre principal de la zona”, dice Greg Wayman, de Skyline Recreation. “Esta es Skyline Drive. Forma parte del Great Western Trail, que va desde Canadá hasta Arizona, pero este tramo que tenemos aquí”, explica, “es una carretera de acceso a gran altitud que conecta todo”.
Desde Skyline Drive, todo es visible: las cumbres grises sobre la línea de árboles, los lagos de un azul profundo y los amplios valles, así como el valle siguiente y el siguiente. En medio de tanta majestuosidad, es difícil no notar las frecuentes terrazas en las cimas de las colinas cercanas. Según Kevin Christensen, quien trabaja para el condado de Manti, la comunidad solicitó al gobierno federal la creación de la Reserva Forestal de Manti cuando el sobrepastoreo provocó fuertes inundaciones en los cañones.
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Palisade State Park Se encuentra justo al sur de Ephraim e incluye zonas de acampada sombreadas, un embalse y un campo de golf de 18 hoyos, que "dicen que es el mejor pequeño secreto de Utah", dice el administrador del parque, Shon Tripp. "Sin duda, estás en la mejor parte, justo aquí", dice, mirando a Kevin Taylor, administrador del parque del Museo del Parque Estatal Indio de Fremont.
“Vale, cuando estaba en Palisade, esto era lo máximo”, dice Taylor, que antes había trabajado allí. “Ya no estoy en Palisade, estoy allá abajo en el condado de Sevier ¡y el sendero Paiute es increíble!”
Daniel B. Funk creó el embalse de Palisade a finales del siglo XIX, tras comprarle los terrenos al jefe indio ute Arapeen. Era un centro cultural con botes de remos, danzas, un tren e incluso un barco de vapor. Hoy en día, también se pueden usar embarcaciones eléctricas (de pesca) en el embalse. «Nos estamos volviendo populares», dice Tripp, quien añade que entre el Día de los Caídos y el Día del Trabajo, el camping del parque casi siempre está lleno. Aun así, afirma: «Nuestro mayor atractivo es lo que hacemos hoy: los vehículos todoterreno».
Nuestra estancia en la zona culmina con un paseo hasta la cima de Monroe Mountain con nuestros guías. Allí nos encontramos con Denise Barber y Jack Doyle, y su peculiar grupo de entusiastas del todoterreno alojados en South Forty: Lila y Ron Hodson, Carolee y Ty Bricker, y Kathryn y Duane Stegman, que celebran su 56.º aniversario de bodas. South Forty se encuentra en Marysvale y es uno de los varios campings para autocaravanas de la zona. Esta semana, 300 vehículos participan en el Paiute Trail Jamboree, un evento local muy popular entre los aficionados al todoterreno.
“Somos aficionados al todoterreno y participamos en muchas carreras de póker”, dice Barber. Las carreras de póker son juegos de cartas para motociclistas. Los participantes recogen cartas en cada parada y la mano más alta gana un premio. “Este año, la mano más baja se lleva una computadora portátil”, comenta. “La mano más alta se lleva un sistema de sonido”, añade Lila Hodson, otra participante. “Es un sistema estéreo para tu UTV”. Tras la inspección, se puede comprobar que cada uno de sus vehículos está equipado con un sistema estéreo.
Aunque existen diversas razones para visitar Trail Country en Utah, para muchos todo se reduce al paseo, el entretenimiento y las relaciones que se desarrollan en el camino durante estas aventuras al aire libre. "Los senderos de Utah son absolutamente exquisitos", dice Barber, "Es la camaradería y la gente. Todos son muy amables y simpáticos". Es un sentimiento común en Trail Country y en los pequeños pueblos del centro de Utah.
"Un largo día cabalgando bajo el sol puede agotarte, pero descubro que, a pesar de mi cansancio físico, mi mente sigue activa esa misma noche, tumbado en la cama reviviendo las experiencias del día."
Palisade State Park
Foto: Chad Wade/Utah Parques Estatales
Además de practicar golf, equitación, geocaching y caza, los senderos todoterreno también dan acceso a algunos de los mejores lugares de pesca del estado.
Foto: Jim Urquhart
El sendero Arapeen, que conecta con Gooseberry (o, en el dialecto local, gooz berry), es accesible directamente desde Palisade State Park. Además de golf, equitación, geocaching y caza, los senderos todoterreno también dan acceso a algunos de los mejores lugares de pesca del estado. Durante nuestro viaje, los empleados de parques y silvicultura se preparaban para repoblar con peces algunos de los lagos a lo largo del sendero.
“¿Ves ese pececito de ahí? Eso es lo que acabamos de echar”, dice Brad Bradley, un oficial jubilado de la división de conservación de recursos de vida silvestre. “Así que crecerán durante el invierno y el año que viene tendrán un tamaño que se podrá pescar”.
Hay un estanque en particular en el sendero donde a Bradley le gusta pescar, pero insiste en que si la gente quiere encontrar los mejores lugares, que se pongan manos a la obra, que vengan y pregunten. Me hace prometer que el nombre de su represa se mantendrá en secreto.
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Soy un tipo bastante grande y me molestaron un poco por verme demasiado grande en mi "iron caballo", pero mi alquiler de 250 tenía potencia de sobra para este conductor novato. Sin embargo, al segundo día cambié a un vehículo todoterreno. El Polaris RZR Trail cabe en un sendero de 50 pulgadas, a duras penas. En un par de ocasiones me topé con una rejilla para ganado de 50 pulgadas para vehículos todoterreno y perdí. Bueno, gané la guerra, pero la batalla... digamos que salí magullado (sobre todo el ego).
Conducir un vehículo todoterreno de dos plazas es una experiencia muy diferente para alguien que solo ha manejado cuatrimotos. Yo había conducido una Ranger, pero el RZR es un vehículo deportivo, y lo digo en serio. A veces, me siento como si estuviera jugando una versión clásica del videojuego Pole Position, mirando fijamente el camino durante tanto tiempo que cuando finalmente levanto la vista tengo que sacudirme los ojos para salir del "modo pantalla de video".
A diferencia de un automóvil, el volante del RZR puede dar varias vueltas en una curva cerrada, o eso parece. Descendemos rápidamente por el Great Western Trail, con sus estrechas curvas de 50 pulgadas que serpentean entre la artemisa y los pinos, y el giro de un lado a otro del volante fue un poco inquietante al principio. Solo puedo imaginar cómo se siente mi pasajero al ver el caos controlado que ocurre frente a mí. En este punto queda muy claro por qué Utah exige que todos los operadores de vehículos todoterreno completen el Curso de formación para vehículos todoterreno. Recuerda siempre andar con cuidado y Conduzca de forma responsable.
Al igual que las estaciones de esquí, los senderos OHV de Central Utah están clasificados por dificultad, siendo el diamante negro el más difícil. Nos limitamos principalmente a los senderos más difíciles, los cuadrados azules. Sin embargo, recorremos un diamante negro, y es bastante peligroso. Parte del sendero Arapeen, se le conoce simplemente por su número, el 29. Una larga y empinada colina que lleva de vuelta a la cima de las montañas, el sendero 29 merece un nombre más amenazador, creo, tal vez Intimidator o Ecualizador; todavía estoy pensando en ello. Cada uno de nosotros respira aliviado al final de la subida. De vuelta en Skyline Drive, nos detenemos en un mirador, "cualquiera puede conducir en una carretera, pero si quieres experimentar la naturaleza, recorre un sendero", dice Tripp.
Un largo día conduciendo bajo el sol puede ser agotador, pero a pesar del cansancio físico, mi mente sigue activa por la noche, mientras estoy en la cama reviviendo las experiencias del día. Para el conductor inexperto, pasar todo el día en un vehículo todoterreno le sube la adrenalina y puede ser difícil bajar de esa sensación.
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Tras un par de noches de insomnio, llegamos a un pequeño y tranquilo pueblo —en Europa, la sensibilidad más pintoresca lo llamaría aldea— llamado Monroe. No hay muchos lugares donde alojarse en Monroe, así que el Monroe Inn fue una grata sorpresa. Este alojamiento, situado en la calle principal de Monroe, consta de dos grandes casas con tejados a dos aguas, una de las cuales sirve de residencia a los propietarios.
Keltin y Elizabeth Barney se mudaron a Monroe apenas un año antes, después de graduarse ambos de la Universidad de Utah en Salt Lake City. El padre de Elizabeth ya había creado el bed and breakfast años antes, pero la pareja, junto con el hermano de Elizabeth, Alex Evaschuk, ha estado remodelando y renovando la imagen del lugar, que cuenta con amplias suites y un desayuno impresionante. Su hospitalidad es muy apreciada.
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