Espíritus en la roca

Pueblos antiguos y viajeros modernos en el remoto cañón Range Creek

Escrito por Darby Doyle

Un muro formado por muchas rocas con un recorte, situado frente a una cadena montañosa distante.

Nicole Morgenthau

"Lo llamamos Roca Choo-Choo", dice Butch Jensen, nuestro guía del día en el Cañón Range Creek, mientras señala el distintivo monumento. Es el dueño del Rancho Tavaputs, ubicado en la meseta que se alza a miles de metros sobre nosotros (Leer:La caza de Tavaputs). Butch continúa: "Para todos es Roca Locomotora, pero así la llama Jeanie desde pequeña", y el nombre se ha quedado grabado en la familia Jensen. Se refiere a su esposa de casi cuatro décadas, Jeanie Wilcox Jensen, quien, junto con sus padres y las cuatro generaciones de ganaderos que la precedieron, creció explorando los rincones del espectacular e implacable paisaje de Range Creek, cerca de Book Cliffs, en el sureste de Utah. En 2001, el tío de Jeanie, Waldo Wilcox, vendió la propiedad del rancho Range Creek a un fideicomiso; a su vez, la tierra ahora es propiedad del estado de Utah y del Museo de Historia Natural de Utah, que la protege.

Range Creek también alberga algunos de los restos intactos más ricos de la cultura nativa Fremont en el suroeste, incluidos espectaculares paneles de pictogramas y petroglifos y antiguos graneros para almacenar alimentos escondidos en precarias paredes de acantilados.

"El camino en sí es una celebración de la ingeniería vaquera y del uso juicioso de la dinamita; en la mayoría de los casos, un camino de tierra de un solo carril excavado en la pared rocosa del acantilado".

Descender a Range Creek desde la meseta de West Tavaputs es parte de la aventura. Los Wilcox construyeron Sheep Canyon Road entre 1951 y 1952, con una caída casi completamente vertical de 900 metros, atravesada por diez curvas cerradas. Se puede maniobrar fácilmente en un Jeep de gran altura, pero los vehículos más largos, como las Suburban que usan los Jensen para grupos grandes, deben completar un par de curvas en K en la pronunciada pendiente. La carretera en sí es una celebración de la ingeniería vaquera y el uso juicioso de la dinamita; en la mayoría de los casos, un sendero de tierra de un solo carril excavado en la pared rocosa del acantilado. Es un recorrido que es a partes iguales visualmente impresionante y aterrador, especialmente con mal tiempo.

"Después de la primera curva, el viaje se vuelve bastante tranquilo", dice Butch sobre los pasajeros en su primera experiencia en Sheep Canyon. "Hemos tenido algunos nervios de punta". Dicho de otro modo, tu nombre es Butch Jensen.

En busca de la prehistoria

Para los visitantes que hayan experimentado la arquitectura ancestral de los pueblos indígenas, como la de Mesa Verde o el Cañón del Chaco, los restos de Fremont en el Cañón Range Creek son difíciles de localizar de inmediato. Se trata de sutiles estructuras lineales que se funden con las bandas de acantilados con capas sedimentarias, o anillos circulares de piedra cubiertos de matorrales que indican dónde antiguamente se alzaban las casas-pozo. Los Jensen ayudan a los visitantes a distinguir los graneros ingeniosamente camuflados —silos de almacenamiento de alimentos apilados en la roca, unidos con mortero de barro arrastrado cientos de metros desde el fondo del arroyo— instalando telescopios alineados con las formaciones, algo que pueden hacer fácilmente después de toda una vida observando los sitios a simple vista.

En los días soleados, Butch saca lo que él llama su "puntero láser vaquero", un pequeño espejo que ilumina los paneles pictográficos pintados para ayudar a los visitantes a localizar su ubicación. Con un par de toques visuales, es más fácil para los visitantes identificar las características con binoculares.

Enclavados bajo salientes sobresalientes y aferrados de forma imposible a las paredes de los acantilados, dan testimonio de la férrea determinación de los primeros habitantes del cañón por asegurar un almacenamiento de alimentos defendible. Incluso considerando la erosión sufrida durante cientos de años desde su construcción, los graneros se construyen en ubicaciones precarias, la mayoría de las cuales solo son accesibles en la actualidad por arqueólogos altamente capacitados y expertos en escalada en roca que descienden en rapel desde las cimas de la meseta en ruinas hasta las ruinas antiguas.

Butch Jensen saca una carpeta de tres anillos llena de fotografías cuidadosamente organizadas y artículos de revistas que ilustran primeros planos de los sitios que hemos espiado con nuestros binoculares. Montones de mazorcas de maíz del tamaño del pulgar de un hombre están apilados en una esquina de un granero, custodiados por un gran pictograma rojo con figura humana pintado en la escarpada pared rocosa adyacente. El tiempo y los elementos han borrado muchos signos de antiguo acceso a los sitios, ya sea por escaleras, cuerdas o asideros para manos y pies cincelados en la pared rocosa. La inaccesibilidad de los sitios es una bendición y una maldición para los arqueólogos que buscan pistas sobre por qué el Fremont abandonó precipitadamente el cañón antes del 1200 d. C. Butch señala con su láser de vaquero a un punto justo encima de un granero en una silla de montar plana que conecta dos cimas de crestas que los arqueólogos llamaron el "apartamento de lujo en el cielo". Jensen dice: «Hay restos de algunas casas-pozo allá arriba, y al subir, solo hay una grieta en la cornisa que puedes seguir para acceder o te perderás la subida. Todavía hay un montón de rocas apiladas en la cima, como si las hubieran recogido para protegerse».

Mi osa interior se estremece al pensar en criar niños pequeños en las cimas afiladas de las crestas, con abruptos desniveles a ambos lados del pequeño grupo de casas prefabricadas construidas a cientos de metros sobre el lecho del arroyo. ¿Fue la desesperación y la autoprotección lo que impulsó a los Fremont a vivir tan arriesgadamente? ¿O el deseo de estar más cerca de los elementos, de sus dioses o del poderoso cielo?

Los arqueólogos que estudian los patrones de asentamiento de Range Creek y otras cuencas cercanas observan que los primeros habitantes de la zona cultivaban en el lecho del arroyo y construían asentamientos cercanos en suaves laderas sobre la zona de inundación. Con el tiempo, los Fremont se desplazaron a zonas más altas de los acantilados, tanto para vivir como para almacenar alimentos, quizás como medida defensiva contra las incursiones. Shannon Boomgarden, arqueóloga y directora de la escuela de campo de la NHMU, afirma: «Se trata de un período de ocupación muy breve». Aunque existen indicios de presencia de personas en la zona desde el año 400 d. C., la gran mayoría de las concentraciones de artefactos y la arquitectura (que pueden datarse por las vigas de madera utilizadas en la construcción de viviendas y graneros) apuntan a un pico de ocupación entre el 900 y el 1200 d. C.

"Mi mamá osa interior se estremece al pensar en criar niños pequeños en las cimas afiladas de las crestas... a cientos de pies sobre el fondo del arroyo".

Desde 1999, aproximadamente una docena de estudiantes matriculados cada verano en la escuela de campo arqueológica de Range Creek han estado inventariando anualmente los sitios conocidos en el cañón, monitoreando el vandalismo —que afortunadamente es poco frecuente debido al acceso limitado al cañón y al sistema actual de permisos— y la erosión. Realizan proyectos de investigación en el cañón que imitan las estrategias agrícolas prehistóricas para determinar cuánto trabajo y recursos requerían las personas para regar, cultivar, cosechar y luego transportar sus cultivos a los graneros remotos.

Boomgarden afirma: «Es una oportunidad increíble para la investigación» en el Cañón Range Creek. «Me encanta que los estudiantes estén tan aislados en este lugar», sin acceso a internet, celulares ni distracciones externas; toda la comunicación en el cañón es presencial. «Es un buen punto de partida para pensar en cómo vivían los Fremont. Es valioso que los estudiantes se tomen un momento para imaginar cómo era hace mil años».

Mientras nos amontonamos en el jeep de Butch para nuestro viaje de regreso a la meseta de Tavaputs, me impacta de nuevo la intimidad y la desafiante verticalidad de este paisaje, cómo este lugar agreste e intimidante ha cambiado con el tiempo, desde los Fremont viviendo precariamente en las cimas de las colinas hasta la familia Wilcox construyendo literalmente el acceso al mundo con dinamita e ingenio vaquero. Y les doy a mis hijos un enorme abrazo de mamá osa cuando los encuentro de vuelta en el rancho, agradecida por los años de infancia que pasé en tierra firme.

Cuando te vas

El acceso al Rancho Tavaputs y al Cañón Range Creek se realiza por caminos empinados, estrechos y sin pavimentar, que pueden resultar intransitables en condiciones de humedad. Se requieren vehículos con gran altura libre al suelo; se recomienda encarecidamente un 4x4.
Permisos disponibles del 15 de mayo al 30 de noviembre, sujetos a las condiciones de la carretera y del clima.
Las temperaturas de verano en el cañón suelen superar los 38 °C, aunque por la mañana y por la noche pueden ser bastante frescas. Son frecuentes las lluvias inesperadas. Vístase adecuadamente con calzado resistente y cerrado, y ropa transpirable. Lleve sombrero y protector solar.
No hay comida, agua potable ni otros servicios disponibles en el cañón, excepto para los huéspedes del Rancho Tavaputs. No hay servicio de combustible ni cobertura de telefonía móvil en el Cañón Range Creek ni en la Meseta de Tavaputs.
Es ilegal que cualquier persona altere, elimine, dañe o destruya intencionalmente sitios arqueológicos e históricos.
Proceda con cuidado y tome solo fotografías. Los objetos deben permanecer donde fueron encontrados.
Si presencia una actividad ilegal, proteja nuestro patrimonio denunciando los incidentes a las autoridades correspondientes.
Range Creek es territorio de osos negros. Mantenga el campamento limpio y guarde los alimentos en los vehículos cuando no los use.

Ir con un guía

Se permiten cuatro grupos preaprobados en Range Creek para realizar recorridos en vehículo. La mayoría de las tarifas de los servicios guiados incluyen permisos de acceso a Range Creek, comidas y transporte desde los pueblos cercanos. Los recorridos se llenan rápidamente, especialmente en los meses de verano.

Viaje de bricolaje

Todo acceso a Range Creek debe ser aprobado previamente mediante una solicitud en línea a través del Museo de Historia Natural de Utah. No se emiten permisos el mismo día de la excursión ni en el inicio del sendero.

Solicitar permiso para Range Creek

Acerca del autor – Darby Doyle

Darby Doyle es una galardonada escritora de gastronomía y viajes que explora continuamente las maravillas culturales, gastronómicas y naturales del Oeste americano. Cree que quienes aman su trabajo preparan las comidas y bebidas más deliciosas, y que todo es más divertido con perros a tu lado y con el poder reconstituyente de las potentes bebidas après ski. Con sede en Salt Lake City, Darby es la coordinadora de comunicaciones del equipo de Extensión para la Conservación de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah. Lea más sobre su trabajo en:darbydoyle.com.