Espíritus en la roca

Los pueblos antiguos y el viajero moderno en el remoto cañón de Range Creek.

Escrito por Darby Doyle

Nicole Morgenthau

“Lo llamamos Choo-Choo Rock”, dice Butch Jensen, nuestro guía del cañón Range Creek para hoy, mientras señala el distintivo punto de referencia. Es el propietario de Tavaputs Ranch, ubicado en la meseta que se eleva miles de pies sobre nosotros (Leer: La caza de los Tavaputs). Butch continúa, “Para todos los demás es Locomotive Rock, pero así es como Jeanie lo ha llamado desde que era una niña pequeña”, y el nombre se ha mantenido para la familia Jensen. Se refiere a su esposa de casi cuatro décadas, Jeanie Wilcox Jensen, quien junto con sus padres y las cuatro generaciones de rancheros que la precedieron creció explorando los rincones y recovecos del espectacular e implacable paisaje de Range Creek cerca de Book Cliffs en el sureste Utah. En 2001, el tío de Jeanie, Waldo Wilcox, vendió la propiedad del rancho Range Creek a un fideicomiso; a su vez, la tierra ahora es propiedad y está protegida por el estado de Utah y el Museo de Historia Natural de Utah.

Range Creek también alberga algunos de los restos mejor conservados de la cultura nativa Fremont en el suroeste, incluyendo espectaculares paneles de pictografías y petroglifos, así como antiguos graneros de almacenamiento de alimentos escondidos en precarias paredes de acantilados.

"La carretera en sí es una oda a la ingeniería vaquera y al uso juicioso de la dinamita; en la mayoría de los casos, un camino de tierra de un solo carril excavado en la pared rocosa del acantilado."

El descenso a Range Creek desde la meseta de West Tavaputs forma parte de la aventura. Los Wilcox construyeron Sheep Canyon Road entre 1951 y 1952, una caída casi vertical de 900 metros surcada por diez curvas cerradas. Se puede recorrer fácilmente en un Jeep con buena altura libre al suelo, pero los vehículos más largos, como las Suburban que los Jensen utilizan para grupos turísticos más grandes, necesitan realizar un par de giros en U en la pendiente pronunciada. La carretera en sí es una muestra de ingenio vaquero y del uso juicioso de la dinamita; en la mayoría de los casos, un sendero de tierra de un solo carril excavado en la pared rocosa del acantilado. Es un recorrido que es a la vez visualmente impresionante y aterrador, especialmente con mal tiempo.

“Después de la primera curva cerrada, el viaje se vuelve bastante tranquilo”, comenta Butch sobre los pasajeros que visitan Sheep Canyon por primera vez. “Algunos se han llevado las manos de punta”. Sin duda, Butch Jensen es un eufemismo.

En busca de la prehistoria

Para quienes hayan visto la arquitectura ancestral de los pueblos anasazi, como la de Mesa Verde o Chaco Canyon, los restos de los Fremont en Range Creek Canyon son difíciles de identificar a simple vista. Se trata de sutiles estructuras lineales que se mimetizan con las capas sedimentarias de los acantilados o con los anillos circulares de piedra cubiertos de matorrales que indican dónde se ubicaban las casas subterráneas. Los Jensen ayudan a los visitantes a descubrir los ingeniosos graneros camuflados —silos de almacenamiento de alimentos construidos con piedras apiladas y unidas con barro transportado cientos de metros desde el fondo del arroyo— colocando telescopios de observación alineados con las estructuras, algo que dominan con facilidad tras toda una vida observando estos sitios a simple vista.

En los días soleados, Butch saca lo que él llama su "puntero láser vaquero", un pequeño espejo que proyecta sobre los paneles con pictogramas pintados para ayudar a los visitantes a localizar su ubicación. Una vez que les da un par de indicaciones visuales, a los visitantes les resulta más fácil identificar los detalles con binoculares.

Escondidos bajo salientes rocosos y aferrados de forma casi imposible a las paredes de los acantilados, son testimonio de la férrea determinación de los primeros habitantes del cañón por asegurar un almacenamiento de alimentos seguro. Incluso teniendo en cuenta la erosión a lo largo de los cientos de años transcurridos desde su construcción, los graneros se encuentran en lugares precarios, la mayoría accesibles en la actualidad solo por arqueólogos altamente capacitados en escalada que descienden en rápel desde las cimas desmoronadas de la meseta hasta los restos antiguos.

Butch Jensen saca una carpeta de tres anillas repleta de fotografías y artículos de revistas cuidadosamente organizados que ilustran primeros planos de los sitios que hemos avistado con nuestros binoculares. Montones de mazorcas de maíz del tamaño del pulgar de un hombre se apilan en una esquina de un granero, custodiados por un gran pictograma rojo con forma humana pintado en la pared rocosa adyacente. El tiempo y los elementos han borrado muchos vestigios del antiguo acceso a los sitios, ya sea mediante escaleras, cuerdas o asideros tallados en la roca. La inaccesibilidad de los sitios es una ventaja y una desventaja para los arqueólogos que buscan pistas sobre por qué los Fremont abandonaron precipitadamente el cañón antes del año 1200 d. C. Butch señala con su láser vaquero un punto justo encima de un granero en una hondonada que conecta dos cimas de crestas que los arqueólogos bautizaron como el "apartamento de lujo en el cielo". Según Jensen, “allí arriba quedan restos de algunas casas subterráneas, y al subir, solo hay una grieta en la cornisa que se puede seguir para acceder a ellas; de lo contrario, no se llega hasta arriba. Todavía hay un montón de rocas apiladas en la cima, como si las hubieran recogido para protegerse”.

Mi instinto maternal se estremece al pensar en criar niños pequeños en las afiladas cimas de las colinas, con precipicios a ambos lados del pequeño grupo de casas subterráneas construidas a cientos de metros sobre el lecho del arroyo. ¿Fue la desesperación y la autoprotección lo que impulsó a los Fremont a vivir de forma tan peligrosa? ¿O un deseo de estar más cerca de los elementos, de sus dioses o del poderoso cielo?

Los arqueólogos que estudian los patrones de asentamiento de Range Creek y otras cuencas hidrográficas cercanas observan que los primeros habitantes de la zona cultivaban en las riberas de los arroyos y construían asentamientos en las laderas suaves por encima de la zona de inundación. Con el tiempo, los Fremont se trasladaron a las zonas más altas de los acantilados, tanto para vivir como para almacenar alimentos, quizás como medida defensiva contra las incursiones. Shannon Boomgarden, arqueóloga de la NHMU y directora de la escuela de campo, afirma: "Se trata de un periodo de ocupación muy concentrado". Aunque existen indicios de presencia humana en la zona desde el año 400 d. C., la gran mayoría de las concentraciones de artefactos y la arquitectura (que se puede datar por las vigas de madera utilizadas en la construcción de viviendas y graneros) apuntan a un pico de ocupación entre los años 900 y 1200 d. C.

"Mi instinto maternal se estremece al pensar en criar niños pequeños en las cimas de las crestas afiladas como cuchillas... a cientos de metros sobre el lecho del arroyo."

Desde 1999, una docena de estudiantes matriculados cada verano en la escuela de campo arqueológica de Range Creek han estado inventariando anualmente los yacimientos conocidos en el cañón, monitoreando el vandalismo —que afortunadamente es poco frecuente debido al acceso limitado al cañón y al sistema de permisos actual— y la erosión. Realizan proyectos de investigación en el cañón que imitan estrategias agrícolas prehistóricas para determinar cuánto trabajo y recursos requerían las personas para irrigar, cultivar, cosechar y transportar sus cultivos a los graneros remotos.

Boomgarden afirma: “Es una oportunidad increíble para la investigación” en el cañón de Range Creek. “Me encanta que los estudiantes estén tan aislados en este lugar”, sin acceso a internet, teléfonos celulares ni distracciones externas; toda la comunicación en el cañón se realiza cara a cara. “Es un buen punto de partida para comprender cómo vivían los Fremont. Es valioso que los estudiantes se tomen un momento para imaginar cómo era la vida hace mil años”.

Mientras nos subimos al Jeep de Butch para nuestro viaje de regreso a la meseta de Tavaputs, me sorprende una vez más la intimidad y la desafiante verticalidad de este paisaje, cómo este lugar agreste e imponente ha cambiado con el tiempo, desde los Fremont viviendo precariamente en las cimas de las colinas hasta la familia Wilcox construyendo literalmente un acceso al mundo con dinamita e ingenio vaquero. Y les doy a mis hijos un enorme abrazo maternal cuando los encuentro de vuelta en el rancho, agradecida por los años de infancia que pasaron en tierra firme.

Cuando vayas

El acceso a Tavaputs Ranch y Range Creek Canyon se realiza a través de caminos sin pavimentar, estrechos y empinados, que pueden ser intransitables en época de lluvias. Se requieren vehículos con gran altura libre al suelo; se recomienda encarecidamente la tracción a las cuatro ruedas.
Los permisos estarán disponibles del 15 de mayo al 30 de noviembre, sujetos a las condiciones de las carreteras y del clima.
Las temperaturas en el cañón durante el verano suelen superar los 38 grados Celsius, aunque por la mañana y por la tarde pueden ser bastante frescas. Son frecuentes las lluvias inesperadas. Vístase adecuadamente con calzado resistente cerrado y varias capas de ropa transpirable. Lleve sombrero y protector solar.
En el cañón no hay comida, agua potable ni otros servicios disponibles, excepto para los huéspedes del rancho Tavaputs. No hay servicio de combustible ni cobertura de telefonía móvil en el cañón Range Creek ni en la meseta de Tavaputs.
Es ilegal que cualquier persona altere, retire, dañe o destruya intencionalmente sitios arqueológicos e históricos.
Proceda con cuidado y llévese solo fotografías. Los objetos deben permanecer donde fueron encontrados.
Si presencia alguna actividad ilegal, proteja nuestro patrimonio denunciando los incidentes a las autoridades competentes.
Range Creek es territorio de osos negros. Mantenga el campamento limpio y guarde los alimentos en los vehículos cuando no los utilice.

Ve con un guía

En Range Creek, hay cuatro grupos preaprobados autorizados para realizar excursiones en vehículo. La mayoría de las tarifas de los servicios guiados incluyen los permisos de acceso a Range Creek, las comidas y el transporte desde los pueblos cercanos. Las excursiones se llenan rápidamente, sobre todo durante los meses de verano.

Viaje por cuenta propia

Todo acceso a Range Creek debe ser aprobado con antelación mediante una solicitud en línea a través del Museo de Historia Natural (Utah). No se expiden permisos el día de la excursión ni en el inicio del sendero.

Solicitar permiso para Range Creek

Acerca del autor – Darby Doyle

Darby Doyle es una galardonada escritora de gastronomía y viajes que explora continuamente las maravillas culturales, gastronómicas y naturales del oeste americano. Cree que quienes aman lo que hacen preparan la comida y las bebidas más deliciosas, que todo es más divertido con perros y que las bebidas après-ski tienen un poder revitalizante. Con sede en Salt Lake City, Darby es la coordinadora de comunicaciones del equipo de divulgación para la conservación de la División de Recursos de Vida Silvestre Utah. Lea más sobre su trabajo en: darbydoyle.com.

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