Randonnée avec des lamas dans le pays des canyons

Le fait de passer du temps avec un lama m'a permis de mieux comprendre mon propre comportement pendant cette pandémie.

Les lamas et les humains partagent un instinct grégaire et ont besoin d'appartenir à une communauté. Si les lamas ont tendance à se rassembler, lorsqu'ils sont trop proches, ils peuvent cracher une substance verte et malodorante pour signaler leur besoin d'espace. Les humains ne crachent pas forcément pour exprimer leurs besoins spatiaux, mais pensez à la dernière fois où vous êtes allé(e) au supermarché et qu'une personne s'est approchée de manière indécente.

Tandis que je guide Jeb plus loin sur le sentier, je ne peux m'empêcher de remarquer la distance naturelle qui nous sépare des lamas et l'un de l'autre. Nous empruntons des sentiers différents de ceux habituellement utilisés par les randonneurs et profitons ainsi de ce précieux temps pour nous ressourcer.

Aux côtés de notre guide, BJ Orozco, de l'agence de voyages basée à Boulder, dans l'Utah,Llama2bootIl y a ma femme, Lauren, notre fille Lilah, âgée d'un an et demi, et une caravane de quatre lamas. On me demande souvent si je monte les lamas. Ce sont des animaux de bât qui nous accompagnent pour porter nos bagages, pas nos corps. Chaque lama peut transporter entre 25 et 35 kilos de matériel. Je fais de mon mieux pour guider cette bête indomptable chargée de porter notre équipement pour les six prochains jours.

Orozco est guide dans la région depuis 20 ans et dirige sa propre entreprise depuis dix ans. Attiré dès le départ par l'immensité et la beauté de la région, il a créé une activité qui lui permet d'explorer et de partager l'un des plus beaux endroits de la planète. Cette situation privilégiée, combinée à son mode de transport unique, offre un accès privilégié et un confort qu'on ne trouve nulle part ailleurs sans guide.

En observant le labyrinthe qui s'étend devant nous, il est difficile de croire que nous suivons même un itinéraire.Monument national de Grand Staircase-EscalanteIl s'agit de plus d'un million d'acres de nature sauvage accidentée, de canyons et d'une fenêtre sur le passé (Regardez :Grand escalier errantMais Orozco connaît bien le chemin, et nous le suivons en toute confiance.

« Ce qui était à l’origine des sentiers de gibier s’est transformé en chemins primitifs empruntés par les Anasazis », explique Orozco. « Puis sont arrivés les pionniers de la région, qui ont amélioré ces chemins pour leurs moutons, puis pour leurs bovins et leurs chevaux. »

Fidèle à la tradition, Orozco et ses lamas empruntent ces mêmes itinéraires pour guider les visiteurs dans les canyons. Il considère comme un trésor personnel le fait de parcourir ces vastes étendues sauvages et de découvrir ces vestiges du passé.

Le mois de mai 2020 est bien différent pour Orozco et sa famille de lamas de bât. Les années précédentes, le temps libre était rare au printemps. Ses revenus annuels proviennent généralement à 70 % de ses activités : des camps de base, où il utilise ses lamas pour déposer et récupérer ses clients dans des zones spécifiques, et des excursions guidées. La pandémie de COVID-19 a bouleversé sa vie, tant sur le plan personnel que financier.

Orozco a été contraint de trouver un emploi à temps partiel comme tailleur de pierre. Et accorder une saison de repos à ses neuf lamas de travail représente un défi en soi.

« C'est vraiment dommage, car nous avons de nouveaux lamas à entraîner et j'essaie de remettre certains dans le rythme », explique Orozco. La haute saison printanière est normalement idéale pour les débourrer. Mais cette fois-ci, c'est tout le contraire. « Ils voient le pâturage verdoyant et pensent qu'il leur suffit de se prélasser et de manger. D'habitude, dès que l'herbe commence à pousser, ils se mettent au travail et, à leur retour après la saison, ils trouvent de l'herbe haute jusqu'aux genoux. C'est censé être leur jour de gloire. Notre saison d'entraînement en a vraiment pâti. »

On peut le constater lorsque Roy, l'un des plus jeunes lamas d'Orozco, halète bruyamment tandis que nous descendons un tronçon de sentier rocailleux et improvisé, juste au-dessus de la rivière Escalante. Un bourdonnement régulier et audible m'indique qu'il est fatigué, stressé, qu'il a chaud ou qu'il est inquiet. Cela me rappelle la première fois où j'ai enfourché mon VTT juste après la fin de la saison de ski.

Six heures plus tard, nous atteignîmes notre campement au milieu des saules et des peupliers, près de la rivière Escalante. Humains et lamas exultèrent tandis que nous strions les chevaux et installions le campement.

Le transport de lamas et la distanciation sociale vont de pair. En raison des protocoles sanitaires de base en milieu sauvage, Orozco et son équipe ont toujours accordé une grande importance à la propreté.

« Avec des lamas entre les invités et des tentes séparées, la distanciation sociale sera toujours assurée. Les espaces communs demandent un peu plus d'entretien, mais c'est tout à fait gérable », explique Orozco.

Durant les quatre prochains jours, nous explorerons la géologie fascinante qui entoure notre campement. Traverser la rivière à gué, chercher de nouveaux itinéraires et explorer les canyons latéraux, voilà ce qui attire les visiteurs dans la région.

Un jour, Orozco et moi partons à la recherche d'un ancien sentier de cow-boys. Nous parcourons ainsi des kilomètres de paysages sinueux de roches rouges. Un autre jour, Lauren, Lilah et moi remontons péniblement la rivière Escalante dans l'espoir de nous rafraîchir sous le soleil brûlant du désert. Les profonds canyons étroits et leurs bassins naturels parfois secrets nous ont comblés.

Orozco et moi partageons une philosophie de conduite similaire. Dans un environnement d'une telle complexité, tout repose sur l'exploration et la découverte de soi. Le rôle d'un guide est d'accompagner et de faciliter cette découverte. Orozco possède une connaissance approfondie du territoire. Randonneur et chasseur passionné, il a une compréhension immense de la géographie, de l'histoire, de la faune et de la flore locales.

Nos besoins de confort et d'évasion comblés, il était temps de reprendre le sentier et de retourner à Boulder. Notre objectif était de partir en fin d'après-midi pour éviter les fortes chaleurs. Orozco partit seul vérifier un passage délicat du sentier qui avait donné du fil à retordre aux lamas à l'aller.

À son retour, notre équipe composée de Jeb, Montana, Roy, Knick et Zorro était survoltée et prête à repartir. Après avoir dit au revoir à notre agréable abri au bord de la rivière, nous avons sellé les chevaux et repris le chemin du retour.

Entendre Lilah rire dans le porte-bébé sur mon dos est un souvenir qui restera gravé à jamais dans ma mémoire. L'emmener pour une aventure de six jours dans l'Escalante n'aurait pas été possible sans l'aide des animaux de bât. J'espère que la façon dont Lilah s'est mêlée aux lamas et a apprécié de patauger dans la rivière et d'explorer les canyons restera gravée dans sa mémoire pour les années à venir.

Comme sur des roulettes, nous avons émergé du sentier juste au moment où le soleil se couchait à l'ouest.

Cette pandémie nous a obligés à repenser notre quotidien. Pour moi, guider un lama dans ce réseau complexe de passages fortifiés m'a permis de renouer avec moi-même, mes proches, la nature et un pan important de l'histoire ancestrale des Amérindiens.

Le désert recèle une multitude de secrets qui ne se dévoilent pas toujours d'un simple clic. Ces secrets exigent souvent de la préparation, un guide de confiance, un brin de sérendipité et peut-être même un troupeau de lamas de bât. Pétroglyphes anciens, alcôves gigantesques et sources naturelles jaillissant des parois des canyons se cachent parmi les falaises de grès, pour ceux qui prennent la peine de les chercher.

Biographies de lamas

« Les lamas sont comme les chats des autres », explique Orozco. « Ils sont curieux et semblent vouloir être amis. Mais dès qu'on s'approche, ils prennent leurs distances. »

Roy

4 ans et demi

Orozco possède Roy depuis moins d'un an. Pour un lama au passé difficile, c'est une perle rare. Il a quelques problèmes d'identité car il a grandi avec des chèvres. Il n'a pratiquement pas de modèle parmi les autres lamas. Il était fou de joie en arrivant au ranch et en voyant tous les autres lamas.

Caractéristiques:

• Une apparence générale n'est pas idéale pour un lama de bât.
• Laine horrible pour les emballages longue distance : grossière et dense.
• Très robuste et travailleur. On peut le voir apprendre sur le tas.
• Son désir de s'intégrer est fort.

• Il est un peu agaçant et un peu gentil.

Montana

16 ans

Baptisé en hommage à Tony Montana de Scarface, il est arrivé avec un groupe de cinq lamas du Colorado au début de la carrière d'Orozco. Il avait alors cinq ans et n'avait jamais été manipulé ni tenu en laisse jusqu'à cette nuit où il a été dressé en un éclair. Depuis, il est devenu un véritable passionné.

Caractéristiques:

• Photogénique et coloré : le pelage et le visage présentent des nuances de brun, de blanc et des touches de noir.
• Considéré comme le meilleur lama de l'équipe.
• Doux, excellent avec tout le monde, y compris les enfants.
• Polyvalent dans son utilisation générale.
• Des cicatrices au visage et un frère nommé Escobar.

Jeb

8 ans

Il a été acheté chez un éleveur réputé de l'État de Washington. Jeb a du mal à boire dans les ruisseaux et les rivières, probablement à cause de sa nature craintive. Il se peut aussi qu'il ait peur de son propre reflet. En fait, il est un peu narcissique.

Caractéristiques:

• Coloration blanche et noire.
• Un peu petit, mais il s'en sort.
• Il sait ce qu'il fait.
• Bon lama de bât.

Son frère Knick était également du voyage.

Les jeunes loups : Sig, Kimber et Ruger

Moins d'un an

Originaires d'Argentine, mais nés et élevés dans l'Utah, ces trois-là ont l'allure d'un guanaco, comme leur père Juan. Juan est lui aussi un lama de travail dans l'équipe d'Orozco. Les jeunes loups grandissent et vivent dans un enclos séparé du reste de l'équipe du ranch. Ils représentent l'avenir de l'exploitation.