Parcourir le sentier Arapeen OHV du centre de l'Utah

En route vers le sud pour cette aventure début août, je m'attendais initialement à une chaleur « de saison » (autrement dit, une chaleur étouffante), mais vestes et pulls ont fait leur apparition dès notre arrivée à notre point de départ, à près de 3 000 mètres d'altitude. Premier arrêt : le réservoir Huntington « Mammoth », à l'extrémité nord du ruisseau Left Fork Huntington. Juste à côté de la route, ce plan d'eau alpin est niché dans une vallée verdoyante, entourée d'épais pins sur des collines basses.

Ces collines sont chargées d'histoire, une histoire riche et souvent très ancienne. Par exemple, le réservoir de Huntington abrite les restes de mammouths colombiens les plus hauts jamais découverts, probablement l'un des derniers à avoir vécu en Amérique du Nord.

Selon une exposition près du réservoir, la boue qui entourait le mammouth était si froide qu'elle a agi comme un réfrigérateur pendant près de 10 000 ans. « Elle était si fraîche que nous pensions sentir une odeur de viande en décomposition à un endroit précis », avait déclaré à l'époque le paléontologue de l'État de l'Utah, le Dr David Gillette.

En parcourant la piste élargie de 152 cm (60 pouces), nous croisons fréquemment des panneaux et des plaques retraçant l'histoire de la région. On m'a dit que c'est l'un des éléments qui distinguent les sentiers de véhicules tout-terrain du centre de l'Utah et les rendent supérieurs à pratiquement tous les autres réseaux de sentiers du pays.

Une grande partie des terres montagneuses du centre de l'Utah est gérée par le Service des forêts des États-Unis, ce qui permet l'existence d'un vaste réseau de sentiers complet. De plus, contrairement aux pics rocheux et déchiquetés de la chaîne Wasatch, située à seulement une heure au nord, le relief élevé du centre de l'Utah offre des sommets accessibles surplombant des panoramas spectaculaires et de larges vallées parsemées de petits villages, chacun étant directement relié à ce réseau de sentiers de 885 kilomètres.

Un panorama en particulier caractérise le réseau de sentiers d'Arapeen : celui accessible depuis Skyline Drive. Plusieurs entreprises locales tirent leur nom de cette crête, qui s'étend sur environ 160 kilomètres, de Tucker sur la route US 6 au nord jusqu'à l'Interstate 70 au sud. Deux de nos compagnons de randonnée du premier jour travaillent pour des entreprises du nom de Skyline Drive.

« Ici, tout s'appelle Skyline ; c'est un peu l'élément central du secteur », explique Greg Wayman de Skyline Recreation. « Voici Skyline Drive. Elle fait partie du Great Western Trail, un sentier qui relie le Canada à l'Arizona, mais ce tronçon-ci, juste ici, est une route d'accès en altitude qui dessert tout. »

Depuis Skyline Drive, le panorama est embrassant : les sommets gris qui se dressent au-dessus de la limite des arbres, les lacs d'un bleu profond et les vastes vallées qui s'étendent à perte de vue. Au milieu de cette grandeur, on remarque aisément les terrasses qui caractérisent les collines environnantes. D'après Kevin Christensen, qui travaille pour le comté de Sanpete, la communauté a demandé au gouvernement fédéral la création de la réserve forestière de Manti, suite aux importantes inondations provoquées par le surpâturage dans les canyons.

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Parc d'État de PalisadeSitué juste au sud d'Ephraim, le parc comprend des emplacements de camping ombragés, un réservoir et un parcours de golf de 18 trous, « considéré comme le meilleur petit secret de l'Utah », affirme Shon Tripp, le directeur du parc. « Vous êtes vraiment au meilleur endroit », ajoute-t-il en désignant Kevin Taylor, directeur du musée du parc d'État indien de Fremont.

« Quand j'étais à Palisade, c'était génial », confirme Taylor, qui avait auparavant travaillé à Palisade. « Je ne suis plus à Palisade, je suis dans le comté de Sevier et le sentier Paiute est super ! »

Daniel B. Funk a créé le réservoir de Palisade à la fin du XIXe siècle, après avoir acheté le terrain au chef indien Ute Arapeen. C'était un centre culturel dynamique avec des pédalos, des bals, un petit train et même un bateau à vapeur. Aujourd'hui, on peut aussi y utiliser des moteurs électriques (pour la pêche). « Notre site gagne en popularité », explique Tripp, qui ajoute qu'entre le Memorial Day et la Fête du Travail, le camping du parc affiche presque toujours complet. Il précise toutefois : « Notre principal attrait, ce sont les véhicules tout-terrain (VTT) que nous proposons actuellement. »

Notre agréable séjour dans la région s'achève en beauté par une ascension du mont Monroe avec nos guides. Là, nous rencontrons Denise Barber et Jack Doyle, ainsi que leur joyeuse bande de passionnés de tout-terrain, hébergés au camping South Forty : Lila et Ron Hodson, Carolee et Ty Bricker, et Kathryn et Duane Stegman, venus fêter leurs 56 ans de mariage. Situé à Marysvale, South Forty est l'un des nombreux campings pour camping-cars de la région. Cette semaine, 300 véhicules sont venus participer au Paiute Trail Jamboree, un événement local très prisé des amateurs de tout-terrain.

« On fait du tout-terrain et on participe souvent à des Poker Runs », explique Barber. Les Poker Runs sont des jeux de cartes pour motards. À chaque étape, les participants ramassent des cartes et la meilleure main remporte un prix. « Cette année, la plus faible main gagne un ordinateur portable », précise-t-elle. « La meilleure main remporte un système audio », ajoute Lila Hodson, une autre participante. « C'est une chaîne stéréo pour son UTV. » Après vérification, chacun de leurs véhicules est équipé d'une chaîne stéréo.

Si les raisons de venir dans la région des sentiers de l'Utah sont multiples, pour beaucoup, l'essentiel réside dans les balades, les divertissements et les amitiés qui se tissent au fil de ces aventures en plein air. « Les sentiers de l'Utah sont absolument magnifiques », affirme Barber. « C'est la camaraderie et la gentillesse des gens qui font toute la différence. Tout le monde est si amical et accueillant. » Un sentiment partagé par tous dans la région des sentiers et les petites villes du centre de l'Utah.

Le sentier Arapeen, qui rejoint le sentier Gooseberry (ou « gooz berry » en langue locale), est accessible directement depuis le parc d'État de Palisade. Outre le golf, l'équitation, le géocaching et la chasse, ces sentiers hors route permettent également d'accéder à certains des meilleurs sites de pêche de l'État. Lors de notre excursion, les employés des parcs et des forêts s'apprêtaient à empoissonner certains lacs bordant le sentier.

« Vous voyez ce petit poisson ? C'est ce qu'on vient de jeter à l'eau », explique Brad Bradley, un agent de conservation de la faune à la retraite. « Ils vont grandir pendant l'hiver et l'année prochaine, ils seront assez gros pour être pêchés. »

Il y a un étang en particulier sur le sentier où Bradley aime pêcher, mais il insiste pour que les gens qui veulent trouver les meilleurs endroits se renseignent eux-mêmes, viennent sur place et demandent autour d'eux. Il me fait promettre de ne jamais divulguer le nom de son barrage de castors.

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