À la rencontre des Fremont : la découverte d'une civilisation ancienne

Il suffit d'afficher un panneau « Bill et Bear » pour que les gens se mettent à chercher l'ours. C'est ce que dit Bill Bray, le gérant du camping, un personnage haut en couleur. Quand je m'approche, je trouve l'ours déjà en position de soumission sur le tapis devant la caravane du gérant. Soit je suis le dominant costaud dans cette relation, soit Bear, un bichon maltais noir au pelage grisâtre à force de se rouler dans le sable, a découvert le secret des caresses sur le ventre gratuites.

Nous nous trouvons au camping de Castle Rock, dans le parc d'État indien de Fremont, sous les pitons rocheux sculptés de strates de pierre sédimentaire ornées de bandes blanches de cendres volcaniques solidifiées. Les géologues appellent cette zone autrefois instable du plateau du Colorado le « champ volcanique de Marysvale ». Il y a des millions d'années, la Terre a formé des montagnes à cet endroit. Puis le temps a contribué à les démanteler : dépôts, étirements, érosion.

Je ne suis pas géologue, mais ces roches sont fascinantes.

Castle Rock est niché dans un canyon si étroit qu'on pourrait facilement le manquer au sud de l'Interstate 70. Lorsque je m'arrête au camping pour refaire mon stock de bois de chauffage, Bray me dit avoir rencontré plusieurs personnes de la ville voisine deRichfieldqui vivaient là depuis des années sans connaître l'existence du camping. Bien que l'année dernière ait été la première saison de Bray comme responsable du camping, hormis le gestionnaire du parc, Kevin Taylor, il serait difficile de trouver un meilleur ambassadeur pour l'endroit. Endurci par son expérience de conducteur d'engins lourds dans les profondeurs des mines à ciel ouvert, Bray semble apprécier le calme et l'isolement du camping et des emplacements rustiques ; les wapitis, les cerfs mulets, les écureuils et les dindes sauvages ; et l'obscurité incroyable du ciel.

Le ruisseau Joe Lott murmure au milieu du camping, offrant un doux murmure de la nature à l'heure du coucher et alimentant le plus important Clear Creek dans le canyon en contrebas. La nuit tombe, mais d'une obscurité totale. Le feu s'éteint, emportant avec lui le crépitement des braises. Bien que je voyage avec mon équipement de camping habituel, j'ai opté pour le tipi, étonnamment spacieux à l'intérieur – assez grand pour une petite famille. Un étroit passage au fond me fait regretter de ne pas avoir de lit de camp, mais je passe la nuit paisiblement.

Le nom du ruisseau rend hommage à un pionnier mormon qui s'est installé dans cette vallée isolée, à la géologie particulière. De grands affleurements rocheux clairs bordent Clear Creek et l'Interstate ; ils portent également son nom : le tuf de Joe Lott, une roche composée de cendres volcaniques vieilles de 19 millions d'années, compactées.

Il est facile d'imaginer cet endroit comme décor d'une ancienne ferme de pionniers, avec du gibier à chasser, de la pêche dans Clear Creek et un accès facile à l'ancien sentier espagnol voisin et aux mines de Kimberly, aujourd'hui une ville fantôme cachée.

J'ai parcouru le parc à pied : plus d'une douzaine de points d'intérêt répartis sur un réseau de sentiers allant de 800 mètres à 8 kilomètres. Je les ai presque tous parcourus. Mais il existe une autre façon de profiter du parc national Fremont Indian : en quad. Indépendant des sentiers de randonnée, le sentier Paiute ATV traverse directement le parc, arrivant du nord et traversant le canyon de Clear Creek jusqu'au sentier Max Reid et à la route forestière 475. L'aire de camping Sam Stowe Group Area, équipée de branchements pour camping-cars, est réservable et sert de camp de base aux conducteurs de quad sur le sentier Paiute pendant tout l'été.

Le parc d'État indien de Fremont est relié à l'I-70 de façon assez singulière. Depuis le camping, rien ne laisse deviner la présence de cette grande autoroute à proximité, mais en empruntant certains sentiers de randonnée du parc, on franchit des barrières et des passages souterrains conçus pour permettre à la faune sauvage de traverser le canyon en toute sécurité. Le vent dans le canyon semble faire corps avec l'autoroute. Il agite la cime imposante des peupliers le long de la route qui longe Clear Creek, tandis que je suis le sentier menant à la grotte aux cent mains. Je fais fuir des lapins de garenne en marchant. Je remarque à peine le vrombissement des voitures, sauf lorsque j'aperçois de temps à autre le toit d'un semi-remorque.

Mais l'autoroute I-70 entretient une relation encore plus profonde avec le parc d'État indien de Fremont : c'est elle qui l'a créé. Dans les années 1980, lorsque les ingénieurs ont procédé au remblayage d'une colline appelée Five Finger Ridge pour la construction de l'autoroute, ils ont mis au jour l'un des plus grands villages de la culture Fremont connus à ce jour : plus de 100 structures renfermant des milliers d'artefacts.

Il est clair pour un observateur occasionnel dans leParc et musée d'État des Indiens FremontOn a perdu beaucoup de choses lors de la construction et de la destruction de la crête. Mais on y a aussi gagné quelque chose : une meilleure compréhension du lieu. De génération en génération, nous apprenons à mieux préserver notre passé. À mesure que le monde se rétrécit, l’importance de nos lieux de vie s’intensifie. Nous comprenons pourquoi il est important de savoir qui nous a précédés sur ces terres et comment nous pouvons honorer leur héritage en devenant les gardiens de l’histoire et des terres qui la préservent et la révèlent.

Nous laissons notre empreinte de différentes manières. L'homme moderne a creusé un flanc de colline pour faire place à une autoroute inter-États qui commençait à plus de 3 200 kilomètres de là, sur la côte est des États-Unis. Il y a plus de mille ans vivait une civilisation ancienne si mal connue qu'elle porte le nom d'une rivière voisine, laquelle porte à son tour le nom de l'explorateur blanc de l'Ouest, John Charles Frémont.

Mais on constate qu'ils ont développé une civilisation très collaborative. Les expositions du musée lèvent le voile : leurs journées étaient consacrées à la cueillette et au broyage du maïs, des racines de quenouilles et d'autres aliments sauvages. Ils fabriquaient des outils à la main : des mortiers en basalte, des couteaux et des pointes de flèches en obsidienne. Ils confectionnaient des pièges et des filets, et ils tissaient. Ils se réunissaient dans des maisons semi-enterrées conçues pour rester fraîches en été et chaudes en hiver. Il leur arrivait de jouer de la musique pour se détendre avant de dormir. Et le lendemain, ils recommençaient. Lors de leurs excursions, ils peignaient sur les falaises lisses ou gravaient la croûte désertique du canyon, créant ainsi une collection de pictogrammes et de pétroglyphes, des messages dont le sens reste aujourd'hui incertain. Lorsque l'intention de l'auteur se perd dans le temps, il appartient au lecteur d'interpréter. C'est là toute la force du parc d'État indien de Fremont. Malgré la proximité de l'autoroute, c'est un lieu sauvage et isolé. Les visiteurs interprètent le passé tout en découvrant le présent.

Avant de vous lancer sur l'un des sentiers, visitez le centre d'accueil du parc d'État et musée indien de Fremont pour obtenir des informations sur l'état des sentiers, voir des artefacts primitifs et vous procurer une carte du réseau de sentiers.