Voyager à vélo dans les hautes terres de l'Utah

Quatre jours et 225 kilomètres d'aventure en VTT en pleine nature, sans assistance, dans le sud-ouest de l'Utah.

Écrit par Kurt Gensheimer

Nous avions lu des articles sur le Grand View Trail, et ils ne s'achevaient pas toujours sur des superlatifs concernant le paysage. Certes, les panoramas étaient magnifiques, mais les termes « sentier accidenté » ou « sentier peu fréquenté » n'avaient pas le même charme romantique. Les huit premiers kilomètres du Grand View Trail étaient étonnamment agréables, surtout pour un vélo chargé de neuf kilos de matériel. Le sentier était facile, serpentant à travers un haut désert embaumé de genévriers et de sauge, bordé à notre gauche par d'imposantes falaises de roche rouge. C'était le singletrack idéal pour le bikepacking, mais j'avais suffisamment d'expérience en randonnée en pleine nature pour savoir que cette tranquillité ne durerait pas. L'image de nous en train de pousser nos vélos sur un sentier escarpé, orniéré, rocailleux et piétiné s'est vite transformée en réalité.Visions de grandeur : le paradis et l'enfer sur deux roues)

Mais comme on dit : « L’aventure commence là où s’arrête la certitude. »

L'aventure a presque disparu du monde moderne ; on est trop absorbé par son quotidien trépidant pour se ressourcer en pleine nature. Les excuses fusent : « Je n'ai pas le temps », « Je n'ai pas les moyens de partir en vacances ». Mais les excuses, c'est comme les aisselles moites, surtout quand on a l'Utah comme terrain de jeu. Alors, quand le vététiste professionnel Eric Porter m'a proposé d'explorer le sud-ouest de l'Utah avec lui lors d'une virée de quatre jours à vélo, j'ai dit oui sans hésiter.

La boucle de 225 kilomètres qu'il a choisie traversait certains des plus beaux terrains sauvages de l'Utah. Naviguant sur les plateaux de Markagunt et de Paunsaugunt, le point culminant du parcours se situait près de…Tête de Briansur le sentier de Sidney Peaks à une altitude vertigineuse de 3 350 mètres. Après avoir descendu Left Fork Bunker Creek jusqu'àLac Panguitch, la route continuait versMontagne du TonnerreNous devions descendre vers le sud sur le sentier Grand View, au sommet des majestueuses falaises de Sunset Cliffs, pour terminer au lac Navajo par l'emblématique sentier Virgin River Rim Trail. Du moins, c'était le plan. Mais comme il s'agissait d'une véritable aventure, rien n'était certain.

Le vent dans le dos

Eric et moi avons passé une demi-journée à Brian Head à vérifier nos listes de matériel, à trier et à ranger nos affaires ; tout ce dont nous aurions besoin pour quatre jours serait sur nos dos et nos vélos. Et grâce aux innovations en matière de matériel de camping léger, de vêtements et de VTT modernes, entreprendre une aventure de quatre jours en bikepacking n’a jamais été aussi accessible et confortable. Nous avons utilisé des sacoches de vélo plus légères au lieu du système traditionnel de porte-bagages et de sacoches latérales utilisé par les cyclotouristes. (Lire :Conseils de pro pour planifier une randonnée de plusieurs jours en pleine nature)

Bien que le soleil brillât lorsque nous avons rejoint le sentier de Sidney Peaks tôt le lendemain matin, le vent était glacial ; mais rien de comparable au craquement des épicéas au-dessus de nos têtes. Le plateau de Markagunt, en haute altitude, est un milieu hostile, ravagé par des années d’érosion, de volcanisme et même de glaciers. Mais les ravages les plus récents sont imputables au scolyte de l’épinette, qui laisse derrière lui des touffes ressemblant à des cure-dents.

Nos cannes à vélo claquaient sous les vents violents tandis que nous roulions sur ce qui nous semblait être le sommet du monde, dominant Parowan, plus de 1 500 mètres plus bas. Nous avons quitté la crête par Left Fork Bunker Creek, nous sommes abrités du vent et avons entamé une descente de 900 mètres de dénivelé, sur un singletrack technique et ludique, jusqu'au lac Panguitch ; une bonne occasion de tester nos sacs.

Dans les zones où la couverture cellulaire est aléatoire, les cartes sont indispensables.

Photo : Scott Markewitz

Au fond, à part quelques sangles qui se détachaient, tout était encore bien en place ; les vélos chargés ont bien négocié la descente de Bunker Creek. La longue sacoche de selle, placée bas, ne permettait qu'un léger mouvement de la tige de selle télescopique sans que le pneu arrière ne frotte en compression, mais le poids supplémentaire améliorait l'adhérence et la vitesse de roulement. Après quelques kilomètres d'adaptation, Eric et moi avons dévalé la descente à toute allure, prenant un plaisir inattendu sur un vélo chargé de sacoches.

Le vent nous accueillit à nouveau, mais au moins il souffla dans le dos pendant les 40 kilomètres suivants, jusqu'au point de départ du sentier de Thunder Mountain. Nous avons emprunté la route forestière 070 en direction de la ville de Hatch, au milieu des majestueuses falaises de roche rouge de Sunset Cliffs et d'un troupeau d'antilopes au galop. Notre première étape totalisa 64 kilomètres, et grâce à une descente quasi continue et un vent arrière puissant, ce furent parmi les 64 kilomètres les plus faciles de ma vie. Mais de nombreuses incertitudes nous attendaient, notamment le sentier de Grand View, et nous étions mentalement préparés à quelques jours difficiles.

Ce soir-là, alors que nous installions notre campement près de Thunder Mountain, le vent soufflait violemment à travers les arbres, mais nous avons trouvé un coin abrité derrière une crête pour planter notre tente. C'était une sensation à la fois étrange et réconfortante de se retrouver allongés dans un abri de nylon calme, bercés par le hurlement du vent au loin.

Le lendemain matin, nous avons déposé nos sacs et parcouru la boucle de 22,5 km de Thunder Mountain à vide, ce qui nous a permis de profiter pleinement de l'un de mes sentiers préférés. Thunder Mountain offre non seulement un terrain hors du commun, avec ses crêtes acérées surplombant de magnifiques cheminées de fées de roche rouge, mais le sentier lui-même vaut le détour, même sans les panoramas. Le début est un singletrack fluide et légèrement vallonné, mais à mi-parcours, il devient plus rocailleux, plus raide et plus technique. Plus impressionnant encore est la façon dont le tracé du sentier épouse les contours de ces falaises escarpées, témoignant du talent et de l'imagination des concepteurs.

Après avoir terminé Thunder Mountain, nous avons fait le plein, chargé nos sacs et pris la direction du sud vers l'inconnu sur le Grand View Trail. Mon intuition concernant Grand View s'est confirmée après les cinq premiers kilomètres agréables et sans encombre. Au sud de Proctor Canyon, le sentier est soudainement devenu sauvage, avec de nombreux passages à pied (où l'on porte son vélo sur un terrain trop accidenté pour rouler) suivis de descentes rendues traîtresses par un mélange de sable meuble et de pierres encore plus instables, exigeant toute notre habileté et notre concentration. Ce n'était certainement pas le sentier idéal pour le bikepacking, mais à ce stade, nous étions déterminés.

Après une nouvelle montée à pied qui nous a contraints à ralentir notre progression à quelques kilomètres par heure, la nuit est rapidement tombée. Nous étions à court d'eau et d'énergie, et nous ne savions pas où camper. Le canyon que nous remontions était étroit et escarpé. Non seulement il n'y avait pas un seul endroit plat, mais le ravin que nous longions semblait avoir été inondé quelques semaines auparavant. Pas question de s'attarder ! Nous avons donc continué notre ascension en espérant trouver un meilleur endroit pour nous arrêter. Par un pur hasard, nous sommes arrivés à une source en eau à la nuit tombée, l'endroit idéal pour passer la nuit. Après près de 50 kilomètres à vélo, dont la moitié assez éprouvante, nous étions plus que prêts pour le dîner.

« Non seulement Thunder Mountain offrait un terrain d'un autre monde, longeant des crêtes acérées surplombant de magnifiques cheminées de fées de roche rouge, mais le sentier lui-même, sans les vues imprenables, valait la peine d'être parcouru. »

Vue du sentier de Thunder Mountain.

Photo : Scott Markewitz

Le sud de l'Utah offre des températures agréables pour le camping en automne.

Photo : Scott Markewitz

Plus léger signifie plus rapide.

Photo : Scott Markewitz

Transformer les calories en propulsion

En voyage à vélo, la nourriture est surtout une question de calories, pas de goût. Quand on a une faim de loup, tout a bon goût. On savoure chaque bouchée et on fait durer le plaisir. Au petit-déjeuner, c'était du porridge et des fruits secs avec un café ; au déjeuner, du thon et du fromage avec des tortillas ; et au dîner, de délicieux repas déshydratés Good to Go. Avec quelques barres Clif, du jerky, du chocolat et l'incroyable saucisse Sopressata de Creminelli, on avait de quoi manger pendant quatre jours. On brûlait toujours plus de calories qu'on en consommait, ce qui nous obligeait à gérer nos efforts à vélo et à éviter de trop manger simplement parce qu'on n'était pas rassasiés.

« Oh là là, dès qu'on a fini, je vais me goinfrer d'un cheeseburger énorme ! » s'exclama Eric, tandis qu'on engloutissait notre dîner, assis près du feu de camp, directement sorti d'un sachet. « J'en prendrai peut-être même deux. »

Au bout de deux jours, on commence à parler de la bouffe à l'arrivée. C'est une excellente source de motivation, mais aussi une sacrée tentation. Même si le dîner en sachet était délicieux, à ce moment-là, l'idée d'un cheeseburger me faisait saliver. Et quand quelqu'un mange quelque chose que vous avez oublié d'emporter, vous êtes instantanément pris d'envie et de regret. J'avais oublié d'emporter des petites portions de thon, et même si je n'ai pas vraiment envie de thon d'habitude, si votre compagnon en mange, vous en avez tout de suite envie. J'aurais dû en emporter.

Les bonnes décisions sont récompensées.

Le troisième jour fut de loin le plus difficile, mais aussi le plus mémorable, car il fut empreint d'incertitude du début à la fin. Après quelques descentes abruptes et quelques passages à pied, nous avons examiné attentivement la carte pour anticiper la suite du Grand View. D'après les courbes de niveau, le sentier ondulait entre les canyons ; ainsi, au lieu de perdre constamment de l'altitude, nous restions en altitude sur une piste de quad.

Rester en altitude s'est avéré judicieux ; nous avons été récompensés par des vues incroyables et une pause déjeuner à flanc de falaise. Nous avons également découvert quelque chose qui n'est pas forcément évident en bikepacking : dès que vous pouvez emprunter une piste carrossable aménagée plutôt qu'un singletrack, faites-le. Les pistes carrossables sont généralement moins rocailleuses et moins abruptes, et offrent plusieurs options de franchissement, tandis que sur les singletracks, la combinaison de la pente, de l'étroitesse et des rochers limite les choix, et quand on porte 9 kg de matériel, avoir le choix est essentiel.

Le point culminant de la journée, et pour moi de tout le voyage, fut la découverte du sentier de Pole Canyon. Notre plan initial était de parcourir Grand View à 48 kilomètres au sud de Thunder Mountain, mais nous étions en retard et avons trouvé un singletrack sur la crête, à 16 kilomètres de notre destination. Nous sommes arrivés devant un autre majestueux précipice de roche rouge et avons regardé dans le vide, nous demandant où un sentier pouvait bien se trouver sur ce terrain incroyablement escarpé.

Après 20 minutes de recherche, j'ai aperçu une légère trace traversant une butte et j'ai trouvé un balisage dans un arbre, indiquant le sentier. À notre grande surprise, Pole Canyon offrait deux miles de singletrack étroit et rapide exceptionnel, descendant dans un magnifique canyon profond bordé de trembles. Pole Canyon a largement dépassé nos attentes et, après une longue et fatigante journée, nous étions aux anges.

Le troisième jour fut important car nous avons pris les bonnes décisions. Maintenir notre altitude et persévérer dans notre quête du Pole Canyon nous a permis d'économiser un temps et une énergie précieux, nous récompensant par une descente incroyable. Savoir lire les cartes topographiques et prendre de bonnes décisions en groupe a été crucial pour notre aventure, car les mauvaises décisions en pleine nature peuvent avoir de graves conséquences. Par ailleurs, certaines parties de l'arrière-pays de l'Utah bénéficient d'une couverture réseau étonnamment bonne, ce qui pourrait s'avérer utile en cas d'urgence. Nous avons campé ce soir-là au pied des Sunset Cliffs, profitant d'une vue imprenable sur le plateau de Markagunt à l'ouest, notre destination pour la dernière étape de notre périple.

Dans l'arrière-pays reculé de l'Utah, vous verrez des étoiles comme jamais auparavant.

Photo : Scott Markewitz

« Après avoir contemplé des paysages aussi remarquables pendant si longtemps, vers la fin du trajet, je suis devenu blasé et plus sélectif quant aux arrêts pour admirer cette beauté époustouflante ; dans l'Utah, il y en a tellement ! »

Sentir les cheeseburgers

Après avoir parcouru une partie de la chaussée, nous avons rouléSentier du bord de la rivière VirginDepuis Strawberry Point vers le nord. La randonnée sur la Virgin River Rim a commencé par une descente vertigineuse, suivie de plusieurs kilomètres d'escalade rocailleuse. Des rochers de la taille d'une tête d'enfant secouaient violemment les vélos, mettant nos corps épuisés à rude épreuve. La vue imprenable sur les imposantes falaises de roche rouge du canyon de la Virgin River s'étendait vers le sud.Parc national de ZionIls étaient majestueux, tout comme Grand View. C'est fou à dire, mais après avoir contemplé des paysages aussi remarquables pendant si longtemps, vers la fin du trajet, je suis devenu blasé et plus sélectif quant aux arrêts pour admirer cette beauté époustouflante ; en Utah, il y en a tellement !

Après une autre descente grisante, nous avons marché jusqu'à la source de la rivière Virgin, un tunnel de lave s'enfonçant sur plusieurs kilomètres sous terre depuis le lac Navajo, et se déversant en une petite cascade à flanc de falaise. La fin du voyage approchait, et l'odeur des cheeseburgers nous attendait de l'autre côté. Nous sommes retournés en vitesse au camion garé au lac Navajo et avons filé droit vers…Brian Head Resortoù notre hôte très aimable, Mark Wilder, nous a préparé un dîner, une douche chaude et un lit douillet.

Franchement, c'était agréable de faire la grasse matinée le lendemain sans avoir à rouler, surtout vu la température douce de -9 degrés Celsius à Brian Head. Après le petit-déjeuner, Eric et moi nous sommes tapés dans la main et nous nous sommes séparés. Pendant toute la journée, en traversant le désert du Nevada pour rentrer chez moi à Reno, je repensais encore à ces quatre derniers jours de moto. Le soir, en arrivant chez moi, je planifiais déjà ma prochaine aventure.Le bikepacking permet d'apprécier les plaisirs simples de la vie tout en apprenant à vivre avec moins. Une fois l'art du bikepacking maîtrisé, l'aventure devient une véritable passion, surtout quand l'un des endroits les plus riches en diversité géologique au monde se trouve à deux pas de chez soi. (Lire :Trois itinéraires de bikepacking dans l'Utah pour les cyclistes débutants et intermédiaires)

Commencez à planifier

Une liste rapide de conseils de pro pour vous aider à préparer votre première aventure à vélo dans l'Utah

Faites quelques excursions d'une nuit dans les environs pour régler votre équipement.
Munissez-vous de cartes topographiques imprimées et détaillées et sachez les lire. Ne vous fiez pas uniquement aux cartes numériques ou à votre smartphone.
Constituez un groupe solide de cyclistes ayant un niveau de compétence et de forme physique similaire.
Choisissez un itinérairequi soit réaliste, réalisable et amusant pour tout le groupe.
Communiquez clairement avec le groupe et obtenez un consensus avant de prendre des décisions.
Ayez toujours un plan B ou un plan C au cas où le plan A ne fonctionnerait pas.
Assurez-vous que le parcours comporte des points d'eau suffisants, au moins tous les 32 kilomètres.
Consultez les prévisions météorologiques et attendez une éclaircie pour rendre le trajet plus agréable.
Emballez des aliments plats et riches en calories avec un minimum d'emballage. Pensez aux tortillas, à la viande séchée, au thon, au fromage et au gruau d'avoine.
Préparez-vous mentalement à avoir un peu faim, surtout en pleine nature. Les premiers jours sont les plus difficiles, mais le corps s'adapte rapidement.
Résistez à la tentation de vous goinfrer, sauf si vous êtes vers la fin du voyage et qu'il vous reste des provisions.
Placez les objets lourds dans les sacoches du vélo, et non sur votre dos.
Planifiez vos repas et prévoyez-en un peu plus au cas où.
Répartissez le matériel de camping comme le réchaud, le filtre et la tente entre plusieurs personnes afin de répartir la charge.
Chaque fois que vous pouvez emprunter une piste carrossable plutôt qu'un sentier étroit, faites-le, surtout si le terrain est escarpé et rocailleux. Réservez les sentiers étroits pour la descente.
Essayez d'inclure un petit circuit ludique où le groupe pourra cacher ses sacs dans les bois et rouler sans eux.
Assurez-vous que les vélos sont en parfait état de fonctionnement : pneus neufs, plaquettes de frein neuves et chaîne relativement récente. Ajouter 9 kg d’équipement à un vélo entraînera une usure prématurée.
Apportez des outils, une trousse de premiers secours et des articles comme du ruban adhésif, des rustines pour pneus, des maillons de chaîne et des attaches autobloquantes pour les réparations en cours de route.
Il est également pratique d'avoir sous la main des pattes et des boulons de dérailleur de rechange, un câble de dérailleur et un collier de serrage pour tige de selle télescopique en cas de défaillance des pièces internes.
Informez quelqu'un chez vous de votre itinéraire prévu et respectez-le afin qu'on puisse vous retrouver en cas d'urgence.
Réglez l'affaissement de la suspension après avoir tout chargé avec le sac à dos sur le dos.
Calculez les besoins en combustible pour un réchaud de camping en fonction du nombre de repas et de boissons. Une petite cartouche de combustible permet de faire bouillir environ 10 litres d'eau.
Dans les zones sans couverture cellulaire, il est conseillé d'emporter un émetteur de détresse Spot.
Adoptez une conduite plus prudente que d'habitude afin de prévenir les risques de chute en pleine nature.

À propos de l'auteur – Kurt Gensheimer

Depuis qu'il a reçu son premier VTT à l'âge de 13 ans, Kurt explore la nature sauvage depuis plus de 25 ans. Auteur et collaborateur de publications telles que BIKE, Dirt Rag, Bicycle Times et Adventure Sports Journal, il est surtout connu pour sa chronique « The Angry Singlespeeder » qu'il tient sur MTBR.com. Originaire du nord de la Sierra Nevada, il explore les terrains accidentés qui entourent Downieville, destination légendaire pour le VTT. Actuellement, il travaille avec la Sierra Buttes Trail Stewardship, une association locale à but non lucratif (501c3) qui œuvre pour le développement d'une économie durable des loisirs de plein air en construisant des sentiers polyvalents et en créant des emplois locaux.