Mission vers Mars : Chevaucher Gooseberry Mesa
Niché entre le parc national de Zion et Hurricane, dans le sud de l'Utah, Gooseberry Mesa est un sentier de VTT classique par excellence. Ses vastes panoramas désertiques et ses singletracks ludiques sur roches lisses en font un incontournable pour les vététistes en quête de terrains variés. Quel que soit le parcours choisi, plaisir garanti !
Vue depuis le sentier de la rive nord.
Photo : Sandra Salvas
On aurait dit Mars. Loin de toute civilisation, entourés par un horizon désertique à perte de vue, nous étions seuls au monde. Y a-t-il quelque chose de plus libérateur que d'échapper à la foule pour communier paisiblement avec la nature dans une immensité désertique d'une beauté époustouflante ? Certes, c'était un mercredi après-midi de mi-juillet, avec des températures dépassant les 40 degrés, mais tout de même. Nous étions là pour explorer le légendaire réseau de sentiers de VTT de Gooseberry Mesa, près de Hurricane, dans l'Utah.
Imaginez le décor : d’immenses plateaux rocheux révèlent 240 millions d’années d’érosion et un océan disparu qui a laissé des dépôts littoraux et formé le conglomérat durci de Shinarump, à l’origine du sommet de Gooseberry Mesa. Plus haut, la forêt disparue a laissé derrière elle du bois pétrifié, que l’on trouve encore à la surface du plateau. Des bandes ondulées de grès rouge façonnent la formation de Moenkopi, que les cyclistes expérimentés appellent familièrement « slickrock ». Des tourbillons de pins et de genévriers parsèment les sentiers, tandis que des condors de Californie planent au-dessus. Un lapin de garenne traverse le chemin en un éclair. Nous scrutons attentivement la roche en passant à vélo pour apercevoir des lézards se prélassant au soleil. Arrêtez-vous pour une pause tranquille ; un cerf pourrait bien se montrer. Attention aux cactus ! Une chute est encore moins agréable si vous atterrissez sur le cactus Claret Cup, réputé pour ses épines.
Une chute ? C’est possible. Ces sentiers ne sont pas pour tout le monde, car la plupart sont considérés comme étant de niveau intermédiaire à avancé.
« Loin de toute trace de civilisation et entouré d'un horizon désertique spectaculaire qui semble s'étendre à l'infini... »
Vue depuis le point de départ du sentier de la rive sud.
Il s'agit d'un excellent réseau de sentiers en boucle offrant une grande variété de parcours. En parcourant l'intégralité du Big Loop Trail dans le sens antihoraire, vous effectuerez un peu plus de 21 kilomètres de VTT technique de niveau intermédiaire à avancé, reliant les rives nord et sud du Grand Canyon. Vous pouvez également composer votre propre itinéraire en combinant différents sentiers afin d'adapter la distance et le niveau de difficulté à vos préférences. Bien que les points de vue de Point et Overlook soient accessibles uniquement par des sentiers aller-retour, ils valent largement le détour.
Les sentiers sont généralement bien balisés et faciles à suivre, mais il arrive de manquer les cairns. Certains itinéraires sont signalés par des points de peinture blanche. Cependant, comme on peut rouler dans les deux sens, il est important de bien s'orienter, car il est très facile de se perdre et le paysage peut vite devenir monotone si l'on est égaré.
La chaleur estivale de midi rendait chaque coup de pédale un peu plus difficile, mais le charme de Gooseberry Mesa réside dans ses sentiers étroits et vallonnés sur roche lisse, offrant un dédale de dénivelés plutôt que de longues montées et descentes, permettant aux cyclistes de pédaler à leur aise. La boucle South Rim et Hidden Canyon est considérée comme techniquement avancée et réserve quelques moments de pure appréhension. Heureusement, il est toujours possible de descendre de vélo et de marcher dans les passages délicats près du bord de la falaise. Le sentier North Rim, long de 2,9 km, est plus adapté aux cyclistes de niveau intermédiaire et propose des montées courtes et raides offrant des panoramas à couper le souffle.
Si vous avez des doutes sur votre niveau, essayez le sentier d'entraînement de difficulté moyenne. Il vous donnera un bon aperçu du parcours. C'est aussi un excellent échauffement avant de vous attaquer aux sentiers plus longs. En résumé, quel que soit le sentier choisi, Gooseberry Mesa est un incontournable qui vous offrira des panoramas exceptionnels et un plaisir fou. N'hésitez pas à l'ajouter à votre itinéraire si vous prévoyez de rouler dans la région !
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