Maison
Des histoires pour vous inspirer à voyager
Descente du San Juan en rafting : une aventure fluviale à travers des méandres et le temps géologique

Descente du San Juan en rafting : une aventure fluviale à travers des méandres et le temps géologique

Explorez les canyons du sud-est de l'Utah, où Norm Nevills a donné naissance au rafting dans l'Utah.

Écrit par Laurie J. Schmidt

Rivière San Juan | Michelle Craig

Des arches colossales aux étroits canyons,Sud de l'UtahIl regorge de paysages uniques qu'on ne trouve nulle part ailleurs au monde.Parc d'État de GoosenecksVous y découvrirez l'un des panoramas les plus époustouflants du Sud-Ouest américain. Un paysage qui inspire aussi bien les visiteurs que les géologues.

À environ 300 mètres sous le rebord, leRivière San JuanLa rivière a creusé un profond canyon qui serpente autour de plusieurs méandres serrés appelés les Cols de cygne. Ce tronçon comporte tellement de virages en épingle à cheveux qu'il serpente sur six miles alors que la distance réelle parcourue est inférieure à deux miles.

Il y a des millions d'années, le fleuve San Juan coulait sur une plaine relativement plate. Lors d'une période de soulèvement géologique, le terrain s'est élevé, obligeant le fleuve à creuser le sol et à former les méandres que l'on peut observer aujourd'hui depuis le belvédère du parc d'État de Goosenecks. De nombreux géologues considèrent ce méandre comme l'un des meilleurs exemples au monde de méandre encaissé, un virage prononcé du cours d'une rivière caractérisé par des parois abruptes de canyon de part et d'autre.

À environ 300 mètres en contrebas du rebord, la rivière San Juan a creusé un profond canyon qui serpente autour de plusieurs virages serrés appelés les Goosenecks.

Photo : Laurie J. Schmidt

Le pionnier des eaux vives de l'Utah

Le fleuve San Juan s'écoule sur 580 kilomètres (360 miles) depuis le sud-ouest du Colorado jusqu'à son confluent avec leRivière Colorado(maintenantLac Powell).John Wesley PowellLa légendaire expédition descendant le fleuve Colorado atteignit l'embouchure de la rivière San Juan le 31 juillet 1869. Du haut d'une falaise, Powell put constater que la San Juan était un important affluent du Colorado. Elle s'étendait à perte de vue. Quelque 60 ans plus tard, la rivière San Juan deviendrait unraftingdestination de vacances, grâce à un homme nommé Norman (Norm) Nevills.

Norm Nevills s'est installé àChapeau mexicainEn 1928, il quitta la Californie avec sa mère pour rejoindre son père, qui travaillait dans l'industrie pétrolière florissante du sud de l'Utah. Quelques années plus tard, les puits de son père cessèrent de produire du pétrole, et Norm l'aida à construire le Nevills Mexican Hat Lodge. Lorsque les premiers clients arrivèrent en 1933 et découvrirent le fleuve San Juan, de nouvelles opportunités s'offrèrent à Norm.

En juin 1933, l'expédition Rainbow Bridge-Monument Valley arriva à Mexican Hat pour explorer la région en vue de son intégration potentielle au réseau des parcs nationaux. Lorsqu'un membre de l'expédition exprima son intérêt pour une descente en barque du San Juan jusqu'à…Pont arc-en-cielPour prendre des photos, Norm accepta de le guider, ainsi que deux autres personnes. À la fin de leur excursion, Norm était véritablement mordu de rapides et commença à élaborer un plan pour construire son propre bateau.

Norm était tellement fasciné par le fleuve qu'il a convaincu sa jeune épouse, Doris, de passer leur lune de miel à descendre le San Juan en barque. Il ne s'agissait pas d'une croisière de rêve avec cocktails tropicaux. C'était le début de l'hiver, et Norm avait construit leur embarcation avec du bois de récupération provenant d'un ancien abreuvoir, calfeutrant les interstices des planches avec de vieux vêtements.

Il recruta son ami John « Jack » Frost pour se joindre à eux, et tous trois partirent en décembre 1933 pour Copper Canyon, un ancien camp minier situé à environ 110 kilomètres en aval. Mais le niveau de l'eau était extrêmement bas cette année-là, et le bateau raclait le fond par endroits. Après une trentaine de kilomètres à la rame, l'usure eut raison de l'embarcation. Lorsqu'ils atteignirent les Goosenecks, le bateau prenait tellement l'eau qu'ils durent le tirer à terre. Ils sortirent donc du canyon par le sentier escarpé de Honaker et parcoururent treize kilomètres à pied pour rejoindre Mexican Hat. Au printemps suivant, ils retentèrent le voyage avec un bateau neuf et atteignirent avec succès Copper Canyon après quatre jours.

Norm et Doris Nevills

Photo : Avec l'aimable autorisation de Canyoneers Grand Canyon Adventures

Le long du fleuve San Juan, les visiteurs seront éblouis par la géologie spectaculaire.

Photo : Laurie J. Schmidt

En 1936, Norm guida une expédition sur le fleuve San Juan, puis poursuivit son voyage sur 109 kilomètres (68 miles) le long du fleuve Colorado, de Glen Canyon à Lees Ferry en Arizona. En 1937, une opportunité se présenta. Elzada Clover, botaniste à l'Université du Michigan, séjournait au Nevills Lodge pour étudier la flore locale. Intéressée par la collecte et l'étude des plantes indigènes du Grand Canyon, elle fut convaincue par Norm que le meilleur moyen d'y parvenir était par bateau.

L'année suivante, Norm a emmené Clover et deux de ses étudiants diplômés lors d'un voyage de 700 miles depuisRivière VerteElzada Clover et son étudiante, Norm Clover, ont entrepris une descente du Grand Canyon dans l'Utah. Leur voyage a fait sensation dans les médias, qui les ont proclamées « Premières femmes à avoir traversé le Grand Canyon ! » Malgré quelques imprévus, l'expédition fut un succès pour Elzada Clover et Norm. La publicité qui en a résulté a fait connaître les talents de Norm en matière de descente de rivière, et il a fondé Nevills Expeditions. Le rafting commençait à être perçu comme une option de vacances d'aventure tout à fait envisageable.

Du haut de son mètre soixante-huit, Norm n'avait rien d'imposant, mais il manœuvrait un bateau à travers les rapides avec une telle finesse que cela semblait un jeu d'enfant. Toujours soucieux de la sécurité des passagers, on raconte qu'en des milliers de kilomètres de navigation fluviale, il n'a jamais chaviré.

Norm Nevills continua de guider des passagers sur le San Juan, le Colorado et d'autres rivières de l'Ouest jusqu'à sa mort prématurée en 1949, lorsqu'il périt tragiquement avec Doris dans un accident d'avion au décollage de Mexican Hat. Il avait 42 ans et s'était forgé la réputation d'être « le meilleur navigateur en eaux vives au monde ».

Après la mort de Norm, Nevills Expeditions a été rebaptisée Mexican Hat Expeditions. L'entreprise opère désormais sous le nom de Canyoneers et se concentre exclusivement sur les excursions fluviales dans le Grand Canyon. Le bateau que Nevills a piloté dans le Grand Canyon avec Elzada Clover en 1938 est exposé en permanence au centre d'accueil des visiteurs du parc national du Grand Canyon.

Plusieurs compagnies proposent des excursions guidées sur le fleuve San Juan, notamment des excursions d'une journée qui parcourent les 42 kilomètres entre Bluff et Mexican Hat et des excursions de plusieurs jours couvrant jusqu'à 135 kilomètres.

Photo : Michelle Craig

Le long du fleuve San Juan, les visiteurs découvriront des sites archéologiques et des pétroglyphes des Pueblos ancestraux.

Photo : Michelle Craig

Avec ses rapides modérés, la rivière San Juan est une excellente option de rafting pour les débutants et les familles.

Photo : Michelle Craig

Rafting sur la rivière San Juan aujourd'hui

Les excursions fluviales dans l'ouest des États-Unis évoquent souvent des images de rapides tumultueux et de radeaux chavirés dispersant les passagers d'une rive à l'autre. Mais la rivière San Juan est différente. Au lieu de vous agripper au bateau, vous serez émerveillé par la géologie spectaculaire, les sites archéologiques et les pétroglyphes des Pueblos ancestraux, qui vivaient dans la région d'environ 900 après J.-C. jusqu'à la fin du XIIIe siècle. L'un des points forts d'une excursion sur la rivière San Juan est une halte àSite de River House, une ancienne habitation où l'on peut admirer des pictogrammes, un kiva et des pièces à un ou deux étages.

Plusieurs entreprises proposent des excursions guidées.sur le fleuve San Juan, y compris des excursions d'une journée qui parcourent les 42 kilomètres entre les deux.BlufferLa rivière San Juan, avec ses rapides de petite taille, est idéale pour une excursion en famille. Elle propose des excursions de plusieurs jours, notamment au niveau du Mexican Hat, pouvant atteindre 135 km. Seules les excursions de plusieurs jours passent par la section des Goosenecks.

Explorez le sud-est de l'Utah

À propos de l'auteure – Laurie J. Schmidt

Laurie J. Schmidt est une écrivaine et auteure de guides de voyage spécialisés dans l'environnement. Elle parcourt les canyons de l'Utah à pied et les photographie depuis plus de 25 ans.

Rafting dans l'Utah

Descendre une rivière en rafting peut vous emmener dans certains des endroits les plus reculés de la planète, sous un ciel étoilé d'une pureté exceptionnelle. La plupart de ces parcours offrent également de nombreuses possibilités de randonnées permettant de découvrir des pétroglyphes, des pictogrammes et autres vestiges des cultures anciennes de l'Utah.

Découvrez les rivières de l'Utah