Route 95 du bicentenaire : un voyage historique en Utah

Zone de loisirs de Hog Springs

À seulement 56 kilomètres au sud de Hanksville,Zone de loisirs de Hog Springsest une halte pittoresque dans une zone appelée North Wash. Ce bassin versant, qui s'étend des monts Henry au lac Powell, a créé un réseau de canyons étroits qui attire des adeptes du canyoning du monde entier. La région de North Wash est si isolée que nombre de ses principaux points de repère n'ont été nommés qu'après que John Wesley Powell eut achevé son expédition sur le Colorado en 1869 (Lire :Sur les traces de John Wesley Powell : 6 lieux à explorer le long des rivières Green et Colorado en UtahDepuis le parking de Hog Springs, un pont suspendu en planches de bois mène à une aire de pique-nique entourée de parois rocheuses rouges. Vous pouvez également entreprendre une randonnée d'environ 1,6 km dans Hog Canyon jusqu'à un bassin alimenté par la source.

Pont de Hite Crossing

En continuant vers le sud depuis Hog Springs, les paysages deviennent plus spectaculaires, menant à l'un des sites les plus impressionnants de la SR-95 : le pont de Hite Crossing. Ce pont en arc d'acier, offrant une vue imprenable, est le seul point de passage pour véhicules sur le fleuve Colorado entre Moab (à 177 km en amont) et le pont de Glen Canyon (à 298 km en aval). Le pont moderne facilite grandement la traversée du Colorado, mais il n'en a pas toujours été ainsi.

En 1946, Arthur Chaffin, un pionnier de la région, construisit un bac au hameau de Hite. Appelé Dandy Crossing, il offrait le seul moyen de transport en voiture entre Hanksville et Blanding. Le bac de Hite resta en service pendant 20 ans, jusqu'à ce que les eaux du lac Powell engloutissent le village à la fin des années 1960.

De 1965 au début des années 2000, le principal attrait de la région était la marina de Hite, qui comprenait un bureau de location de bateaux, une épicerie et une station-service. La marina a fermé ses portes lorsque la baisse du niveau d'eau du lac Powell a entraîné la disparition de la baie ouverte, rendant ainsi l'accès par bateau pratiquement impossible. Peu avant d'arriver à Hite Crossing, lePoint de vue de Hite Overlookoffre une vue lointaine du pont et un panorama de Hite et de l'ancien site de la marina.

Fry Canyon Lodge

Alors qu'on s'est habitué à ne voir aucune construction à des kilomètres à la ronde, une chose inattendue apparaît à l'ouest de la route : un bâtiment en briques rouges niché au pied d'une haute falaise. Oui, c'est bien un gîte, mais vous n'y trouverez aucun client aujourd'hui.

Le Fry Canyon Lodge a ouvert ses portes en 1955, à une époque où la région était florissante grâce aux mineurs travaillant dans la mine d'uranium de Fry Canyon. Ce refuge isolé proposait des repas dans sa petite salle à manger et disposait même de sa propre piste d'atterrissage. C'était, à tous égards, le motel le plus isolé de l'Utah, voire de tout le Sud-Ouest américain. Fréquenté par une clientèle de mineurs travailleurs, le lodge était réputé pour son ambiance parfois assez bruyante.

Finalement, l'exploitation minière à Fry Canyon s'est effondrée, et le lodge a été abandonné et est tombé en ruine. En 2001, il a rouvert ses portes pendant quelques années sous une nouvelle direction, accueillant les touristes se rendant à Hite Marina et à Natural Bridges. Racheté en 2005, il n'est resté ouvert que moins d'un an avant de fermer définitivement. Aujourd'hui, le bâtiment a conservé son aspect d'antan, et même les pompes à essence sont toujours là.Les voyageurs doivent noter que le lodge se trouve sur une propriété privée et qu'il est donc préférable de l'admirer depuis la route.

Monument national de Natural Bridges

De par son emplacement isolé, loin des lumières de la ville,Monument national de Natural BridgesSitué sous l'un des ciels les plus purs de tous les parcs nationaux, ce parc a été désigné en 2007 premier parc international de ciel étoilé par l'International Dark-Sky Association. Mais ce qui attire le plus les visiteurs, ce sont ses trois gigantesques ponts naturels : Kachina, Owachomo et Sipapu. On peut les admirer depuis des points de vue éloignés, ou bien s'aventurer dans le canyon pour les observer de plus près.

En arrivant à Natural Bridges par la route d'accès depuis la SR-95, il est difficile d'imaginer qu'il y a moins d'un siècle, il fallait deux jours de marche à cheval depuis Blanding ou Bluff pour y parvenir. Bien que le site ait été classé monument historique en 1908, il fallut attendre le début des années 1960 pour la construction de Bridge View Drive et du centre d'accueil des visiteurs. Et ce, grâce à la détermination d'un homme : Ezekiel « Zeke » Johnson.

Zeke Johnson était un guide passionné qui adorait emmener avec lui tous ceux qu'il parvenait à convaincre lors de ses excursions à travers les paysages sauvages de la région des Four Corners. Lorsque le Service des parcs nationaux créa le premier poste de gardien pour Natural Bridges en 1919, Zeke s'imposa comme le choix évident. Sa mission était de rendre le parc accessible au plus grand nombre de visiteurs possible. D'ailleurs, il défendait si ardemment la beauté de la région que l'on appelait souvent les trois ponts naturels « les ponts de Zeke ». Durant ses premières années au monument, Zeke vivait dans sa propre tente délabrée et utilisait l'eau qu'il fallait faire venir de Blanding. Il gagna un salaire mensuel d'un dollar pendant ses douze premières années en tant que gardien.

En 1929, les efforts de Zeke commencèrent à porter leurs fruits lorsque l'État construisit une route de terre rudimentaire reliant Blanding à un endroit proche du pont d'Owachomo. C'était certes une amélioration par rapport aux deux jours de voyage à cheval, mais il fallait encore presque une journée entière aux visiteurs pour y parvenir. Il passait une grande partie de son temps à dégager les débris et à s'assurer que la route était praticable pour les âmes aventureuses qui entreprenaient le long périple pour voir les ponts.

Zeke a été gardien de Natural Bridges jusqu'en 1941, année où il a atteint l'âge de 71 ans, sans jamais relâcher ses efforts. Il a déclaré un jour : « Je ne me laisserai pas faire tant que je ne serai pas mis à la porte et je continuerai à faire pression sur les responsables jusqu'à obtenir des routes, des sentiers et une petite cabane où vivre. » Il est décédé en 1957, quelques années seulement avant le début des travaux de construction de Bridge View Drive et du nouveau centre d'accueil des visiteurs.

Comb Ridge

Un obstacle majeur à la construction de la route reliant Hanksville à Blanding était une formation rocheuse appelée Comb Ridge. Connue en termes géologiques sous le nom de monoclin, Comb Ridge est un important pli de la croûte terrestre où la roche est courbée dans une direction. S'étendant sur 130 kilomètres du sud-est de l'Utah à Kayenta, en Arizona, la crête traverse le paysage du nord au sud. Dans les années 1970, les ingénieurs ont entrepris la tâche ardue de creuser un passage pour la route à travers Comb Ridge. En dynamitant et en excavant la roche, ils ont créé deux passages : l'un pour la SR-95 et l'autre pour la route 163 entre Bluff et Mexican Hat. En parcourant la section creusée de la crête, observez les parois rocheuses abruptes de part et d'autre pour apprécier l'exploit d'ingénierie que cela représentait.

Ruines de Butler Wash

Moins de cinq kilomètres après avoir franchi Comb Ridge, cherchez le panneau indiquant le sentier d'interprétation de Butler Wash. Toute la zone de Comb Ridge recèle de nombreux vestiges archéologiques datant des Pueblos ancestraux, qui ont habité la région jusqu'aux alentours de 1300 après J.-C. Ces sites sont désormais protégés.Monument national de Bears EarsBien que de nombreux sites archéologiques de cette région soient isolés et difficiles d'accès, le sentier de Butler Wash offre une courte randonnée menant à un point de vue sur d'anciennes habitations nichées dans une alcôve à flanc de falaise. Construit vers 1200 après J.-C., le site comprend plusieurs structures et quatre kivas. Cette randonnée d'environ 1,6 km (aller-retour) est de niveau facile à modéré et consiste à traverser une zone de grès lisse en suivant des cairns.

À 18 kilomètres du sentier Butler Wash, la route SR-95 se termine et rejoint la route 191. De là, vous pouvez continuer quelques kilomètres vers le nord jusqu'à Blanding ou 35 kilomètres vers le sud jusqu'à Bluff. Après une journée bien remplie entre route, randonnée et visites, vous aurez probablement envie de vous restaurer en début ou en fin de journée.