Ce trajet commence àHanksville, le dernier arrêt pour trouver de l'essence et des provisions à prix raisonnable avant d'arriver àBlandingVous devriez absolument faire un tour à la station-service et à l'épicerie creusées dans la paroi rocheuse : un classique de l'architecture désertique. Si vous avez une petite faim, sachez que les milkshakes sont une spécialité de Hanksville.
À l'extrémité est de la ville se trouve l'intersection de la route 24 et de la route 95, où la route 24 bifurque vers le nord (à gauche) et la route 95 (indiquée pour Hite,Ticaboo,Glen Canyon) est le virage à droite/sud. (Lire :Route 95 du bicentenaire : un voyage historique en Utah)
En descendant vers le sud depuis Hanksville, les monts Henry se dressent sur votre droite. Le mont Ellen est le premier sommet, le mont Pennell le second. Cette chaîne de montagnes fut la dernière des 48 États contigus à être explorée et nommée. L'un des rares troupeaux de bisons en liberté du pays vit dans les monts Henry. Inutile de trop les chercher ; à moins de pénétrer dans leur réserve montagneuse, il est peu probable que vous les aperceviez.
Si vous souhaitez tenter l'aventure, le Bureau de gestion des terres (BLM) a classé la route de Bull Creek Pass, qui mène aux monts Henry, comme route panoramique nationale. Un accès se fait par la route principale à Hanksville (où elle est clairement indiquée comme route d'accès aux monts Henry). D'autres points d'accès sont disponibles sur la route 95, à environ 32 km au sud de la ville, et plus au sud encore, le long de la route 276, qui bifurque de la 95. Quiconque envisage cette route accidentée et très isolée – vous pourriez ne croiser personne sur tout le trajet – devrait se renseigner au préalable auprès du bureau du BLM à Hanksville pour obtenir des informations détaillées (ouvert en semaine de 7h45 à 16h30). Seul un véhicule robuste à garde au sol élevée est recommandé. On trouve trois campings aménagés mais isolés le long de la route, dont le camping Lonesome Beaver, au nom évocateur, ainsi que de nombreux campings plus rustiques. Outre la faune et la tranquillité, vous pourrez faire de la randonnée et découvrir les vestiges de quelques camps miniers ; la chaîne de montagnes reste un territoire de prédilection pour les explorateurs.
En descendant la Highway 95 vers le sud, vous remarquerez sur votre droite l'immense mesa appelée « Petite Égypte ». Cette formation rocheuse a été nommée ainsi par les premiers cow-boys qui y voyaient une ressemblance avec le Sphinx égyptien.
À la fourche proéminente pourLac Powell/TicabooPrenez la branche de gauche ; celle de droite vous mènera à la route 276 en direction de Ticaboo et de Bullfrog Marina (d'où vous pourrez poursuivre votre route vers Natural Bridges en prenant le ferry pour Hall's Crossing, si vous avez le temps, ou rejoindre le Burr Trail). Vous retrouvez un paysage plus typique du Sud-Ouest américain. En aval de la bifurcation, la route serpente à travers un magnifique canyon de roches rouges dont les parois, bien que peu hautes, sont superbement sculptées et parsemées de cavités. C'est l'un des tronçons les plus remarquables de cette route. À environ 10 km au sud de la bifurcation de Bullfrog se trouve l'aire de repos bien entretenue de Hog Springs, qui, d'après la carte du BLM, fait également office de camping. Il n'y a pas d'eau courante, mais on y trouve des toilettes et quelques aires de pique-nique ombragées. Bien que l'endroit ne semble pas idéal pour camper, il peut convenir pour une étape d'une nuit.
Au sud de Hog Springs, le canyon s'élargit et les mesas de part et d'autre s'élèvent considérablement, avec des falaises colorées dominant la vallée de façon spectaculaire. À environ 5 kilomètres au sud de Hog Springs, on entre dans le canyon.Zone de loisirs nationale de Glen CanyonAprès quelques kilomètres, vous apercevrez une étendue d'eau brun-vert sur votre droite ; à environ 6,5 km à l'intérieur de la zone, vous découvrirez votre premier panorama exceptionnel. Il est tentant de s'arrêter ici pour prendre des photos, mais il est préférable d'attendre le point de vue de Hite Overlook (7 km après l'entrée de la zone de loisirs), car c'est le plus beau panorama sur Glen Canyon.
L'immense étendue d'eau que vous voyez ci-dessous fait partie du tronçon de 200 miles (320 km) du fleuve Colorado, considérablement élargi et désormais connu sous le nom deLac Powell.En 1956, la construction du barrage de Glen Canyon débuta à environ 145 kilomètres (à vol d'oiseau) au sud-ouest. Le barrage fut achevé en 1964 (il fallut trois ans de travaux continus pour couler le béton) et commença à produire de l'électricité deux ans plus tard. En 1980, le lac Powell était plein ; les sécheresses de la fin des années 1990 et du début du XXIe siècle en ont considérablement réduit le niveau. Le lac doit son nom à l'infatigable explorateur du bassin du fleuve Colorado, le major John Wesley Powell, qui baptisa cette portion accidentée du canyon du Colorado « Glen Canyon ».
Comme Glen Canyon est une zone de loisirs nationale et non un parc, le camping y est autorisé quasiment partout. À environ 4 km après la descente depuis Hite Overlook, on trouve sur la droite, au-dessus de l'eau, toutes sortes d'emplacements de camping sauvages.
À environ 16 kilomètres du belvédère se trouve la bifurcation à droite (juste après le deuxième pont) pourAvant-poste d'aventure de HiteÀ Hite, vous trouverez un camping (payant), une station-service, une supérette et un service de location de bateaux. La marina est souvent fermée en raison du faible niveau d'eau. Le camping est entièrement dépourvu d'arbres et d'ombre, mais propose de l'eau potable et des tables de pique-nique.
Bien que Glen Canyon soit très prisé des plaisanciers, il est remarquablement peu aménagé, notamment parce qu'il s'agit de terres publiques.
À un peu plus de 10 kilomètres après la bifurcation de Hite Adventure Outpost, vous quittez la zone de loisirs. À seulement 39 kilomètres de Hite, vous passerez devant le café/station-service/motel du hameau de Fry Canyon – soyez vigilant ! L’établissement est peut-être fermé, alors ne comptez pas dessus. Les amateurs de canyoning savent que la région de Fry Canyon est également idéale pour explorer les canyons étroits. Renseignez-vous bien avant de vous y aventurer.
Après Fry Canyon, le paysage se pare de verdure clairsemée de genévriers et de pins pignons, mais les aires de pique-nique ombragées restent rares jusqu'à Natural Bridges. Douze miles après Fry Canyon, à la bifurcation à droite (route 276) en direction de Hall's Crossing, continuez tout droit vers Blanding et Mexican Hat.
Monument national de Natural Bridges
Alors que vous commencez à descendre versMonument national de Natural Bridges,La végétation devient plus luxuriante et les arbres plus hauts. Depuis la route, on ne distingue pas le paysage chaotique de Natural Bridges, car il est situé plus au nord. L'entrée du monument, avec son centre d'accueil et sa route panoramique, se trouve à environ 71 kilomètres de Hite Marina, sur la gauche. Il faut ensuite parcourir 6,5 kilomètres en voiture pour y accéder.
De nombreuses preuves attestent de l'occupation de ce complexe de canyons par des populations anciennes d'environ 500 av. J.-C. jusqu'aux alentours de 1270 apr. J.-C. Les premiers habitants vivaient probablement dans des maisons semi-enterrées sur les plateaux, tandis que les Pueblos ancestraux, plus tardifs, construisirent des habitations troglodytiques encore visibles aujourd'hui. Ils pratiquaient vraisemblablement l'agriculture sur les vastes plateaux, et non dans les étroits canyons. Cass Hite explora la région en 1883 lors d'une expédition de prospection aurifère depuis son campement sur le Colorado.
Compte tenu de son isolement, il n'est pas étonnant que le parc bénéficie d'un ciel nocturne parmi les moins pollués par la lumière au monde. L'International Dark-Sky Association a désigné Natural Bridges comme le premier « Parc international de ciel étoilé » au monde. Par conséquent, les gardes du parc proposent non seulement des conférences sur l'astronomie, mais ont également remplacé les luminaires afin de réduire la pollution lumineuse.
Le site de Natural Bridges offre peu d'infrastructures et aucun service ; un petit droit d'entrée est demandé. Au centre d'accueil (ouvert de 8h à 17h d'octobre à mars et de 8h à 18h d'avril à septembre), vous trouverez des panneaux d'interprétation présentant la région et les attraits de Bridge View Drive. Le camping, charmant mais spartiate, compte 13 emplacements et ne dispose pas d'eau courante. Les campeurs peuvent toutefois s'approvisionner en eau potable (jusqu'à 19 litres par jour) au centre d'accueil. Ce dernier est le seul point d'eau potable du monument ; pensez donc à y remplir vos gourdes. Il est également demandé de laisser les caravanes sur place plutôt que de les emprunter sur Bridge View Drive.
La route Bridge View Drive est judicieusement organisée en boucle à sens unique, vous permettant ainsi de flâner à votre guise sans craindre les collisions frontales – même si la vue depuis la route est plutôt limitée. Cette route goudronnée de 14,5 km mène à des points de vue et des sentiers de randonnée surplombant les trois ponts qui constituent les principales attractions du parc. La randonnée la plus facile conduit au dernier pont, celui d'Owachomo. Quoi que vous fassiez, prenez le temps, au bout de la route, de parcourir le sentier d'environ 800 mètres pour vous admirer sous son imposante travée.
Reprenons la route 95 en direction de l'est. Environ un kilomètre et demi après la sortie pour Natural Bridges, on arrive à l'intersection avec la route 261, sur la droite. Il s'agit de la très réputée route panoramique de Moki Dugway, qui pose un véritable casse-tête logistique aux voyageurs. C'est un problème récurrent dans l'Utah à chaque carrefour : trop de choses intéressantes à voir le long de trop de routes qui partent dans trop de directions différentes. Il faut donc faire des choix !
Options de conduite
Au bout de la route 261, on trouve la descente spectaculaire (comprenez : « raide, impressionnante, non goudronnée et sans garde-corps ») de 300 mètres en lacets du Moki Dugway. Les panoramas depuis le belvédère de Dugway et le point de vue voisin de Muley Point comptent parmi les plus beaux du sud de l’Utah, voire du monde, et la vue sur les méandres de la rivière San Juan depuis…Parc d'État de GoosenecksGoosenecks est un endroit unique. Mais une fois arrivé à Goosenecks, vous n'aurez probablement pas envie de rebrousser chemin pour terminer votre trajet sur la Highway 95 jusqu'à Blanding. C'est d'autant plus vrai si vous conduisez un camping-car ou si vous tractez une remorque, car vous n'aurez certainement pas envie de remonter la Moki Dugway, une route de gravier avec une pente à 10 %.
Si vous faites ce détour, n'hésitez pas à vous arrêter au poste de garde forestier de Kane Gulch, sur la route 261, à environ 5 km au sud de la bifurcation, pour obtenir des informations sur la nature sauvage et fascinante que vous traverserez. La zone primitive de Grand Gulch, accessible par des chemins de terre et des sentiers près du poste, est l'une des plus riches en vestiges amérindiens de tout le sud-est de l'Utah. On en trouve partout sur ce plateau. Le poste de garde forestier est ouvert d'avril à septembre ; un permis de randonnée est nécessaire pour accéder aux sites archéologiques, dont les plus proches se trouvent à 6,5 km du poste.
À environ 25 kilomètres au sud du poste de garde forestier sur la route 261, bifurquez à droite pour emprunter la piste de gravier entretenue de 8 kilomètres menant au belvédère de Muley Point. La route goudronnée se termine et commence à descendre, mais la plupart des véhicules, à l'exception des grands camping-cars, devraient pouvoir atteindre Muley Point sans difficulté. Là, à l'extrémité de Cedar Mesa, se dévoilent des panoramas à couper le souffle sur les flèches de roche rouge de Monument Valley qui se dressent au-dessus de l'immensité désertique.
Alors, des décisions, des décisions… Si vous continuez à rouler vers l’extrémité est de la route 95, depuis l’intersection avec la route 261 jusqu’à Blanding, vous passerez devant une succession de sites archéologiques bien conservés, faisant partie d’une grande boucle connue sous le nom de «Le sentier des anciensCette route contourne une grande partie du sud-est de l'Utah. À l'est de Natural Bridges, le paysage s'ouvre et, très loin à l'est, on peut apercevoir les sommets enneigés des montagnes de San Juan, dans l'État voisin du Colorado.
À 16 km de la bifurcation de Natural Bridges, une courte halte s'impose aux ruines ancestrales puebloanes de Mule Canyon. Situées à seulement 100 mètres de la route, elles sont accessibles en 10 minutes. Les ruines comprennent un kiva partiellement restauré, une tour et un petit ensemble de pièces. Juste après, le point de vue de Cave Towers offre un panorama exceptionnel. Sept tours de pierre anasazi se dressent sur le rebord du canyon, dont trois sont parfaitement visibles d'ici. À 16 km à l'est de Mule Canyon se trouvent les ruines indiennes de Butler Wash, un autre site archéologique intéressant, accessible par un sentier facile d'1,6 km menant à un belvédère offrant une vue sur plusieurs habitations anciennes. La signalisation de ces bifurcations semble parfois disparaître (les ruines comme la signalisation sont vulnérables au vandalisme dans cette région isolée), aussi, si ces ruines vous intéressent, munissez-vous d'une carte indiquant leur emplacement ou renseignez-vous à Natural Bridges ou au poste de garde forestier de Kane Gulch.
Un autre site archéologique important mérite une visite sur la route vers le nord, en direction de Blanding. À environ 3 km au nord de l'intersection des routes 95 et 191, repérez le Blue Mountain Trading Post. Quelques rues plus loin, sur la gauche, se trouve une route goudronnée non signalisée, appelée Old Ruin Road. Le point de vue sur des ruines assez étendues se situe à seulement 3 km sur cette route.
La ville de Blanding, fondée par les pionniers de Hole-in-the-Rock, dégage une atmosphère unique, comme hors du temps. C'est une communauté assez importante d'environ 4 000 habitants, mais située loin de tout centre urbain. Blanding possède un centre d'accueil et un musée des pionniers attrayants et complets, en plein centre-ville, juste à côté de la route principale. Il est ouvert de 8 h à 18 h (jusqu'à 20 h en été).
Musées à visiter
L'attraction principale de Blanding est le magnifique parc d'État Edge of the Cedars. Il s'agit en réalité davantage d'un musée que d'un parc, avec des expositions exceptionnelles retraçant l'histoire des différents peuples ayant habité la région : des Pueblos ancestraux préhistoriques aux colons euro-américains plus récents, en passant par les Navajos et les Utes. Le musée abrite l'une des plus belles collections de poteries amérindiennes de tout le Sud-Ouest. Derrière le musée, un sentier d'interprétation traverse un site de fouilles archéologiques, dont une partie est ouverte à la visite. Ouvert du lundi au samedi, de 9 h à 17 h, et au prix de 5 $ par personne, Edge of the Cedars se situe à la limite nord-ouest de la ville ; il suffit de suivre les nombreux panneaux.
Au sud de la ville se trouve un musée des dinosaures avec des modèles grandeur nature, des fossiles, des squelettes et une belle exposition gratuite appelée « Centre culturel des Nations des Quatre Coins ». Cette attraction propose une visite à pied autoguidée qui mène à un hogan navajo, un tipi ute, une hacienda mexicaine et une cabane en rondins de colon.
Si vous partez de Blanding en direction du nord, la route vers Monticello offre de jolis paysages, sans être spectaculaire. Juste au sud de Monticello, vous apercevrez les sommets enneigés des monts La Sal au nord-est. Si vous avez deux heures devant vous (et un véhicule tout-terrain), l'Abajo Loop Scenic Backway constitue une alternative plus intéressante à la route US 191. Cette route de montagne de 35 kilomètres serpente à travers les montagnes boisées des Abajos, au nord de Blanding, grimpe jusqu'à près de 3 350 mètres d'altitude, puis redescend vers Monticello. La route est à voie unique, en terre ou en gravier, et est impraticable par temps de pluie. Les paysages de montagne et les vues sur la partie sud du parc national de Canyonlands sont superbes. Renseignez-vous à Blanding sur l'état de la route afin de vérifier si votre véhicule est adapté.
Planification de voyage
Saison touristique : toute l’année. Les étés sont très chauds.
GPS du départ :38,373878, -110,705729(Hanksville)
GPS de fin :37,625292, -109,477996(Blanding)
Numéro et nom de l'itinéraire : Route 95, Route panoramique du Bicentenaire.
Camping : Camping de la zone de loisirs nationale de Glen Canyon, camping du monument national de Natural Bridges, camping du BLM à Hog Springs, campings commerciaux à Hanksville et Blanding.
Services : La plupart des services sont disponibles à Hanksville et Blanding ; services limités à Hite Marina.
Attractions à proximité : Goblin Valley, Henry Mountains, Bullfrog Basin Marina, Trail of the Ancients, Moki Dugway Scenic Drive, Hovenweep National Monument, Abajo Loop Scenic Backway.
Informations sur les itinéraires routiers adaptées de Scenic Driving Utah (Globe Pequot Press), qui comprend des itinéraires et des cartes pour 28 des meilleurs circuits automobiles de l'État.
