Un grand tour de la houle de San Rafael

Grâce à un bombement terrestre (appelé orogenèse) qui a créé le Swell il y a entre 40 et 70 millions d'années, cette zone d'environ 120 kilomètres de long et 65 kilomètres de large recèle des merveilles géologiques qui n'ont rien à envier à celles des parcs nationaux voisins. Traversé par l'Interstate 70, le Swell présente une palette de couleurs désertiques variées, allant de couches anciennes de schiste bleu-gris et de calcaire verdâtre aux strates plus récentes de grès rougeâtre de Wingate ou de grès doré beige de Dakota et de Navajo.

Chaque année, dès que la neige commence à fondre, nous rêvons d'explorer le San Rafael Swell sous un nouvel angle. Ce grand tour du Swell est le road trip de nos rêves en famille, un condensé de nos découvertes personnelles accumulées au fil de plus de vingt ans. Bien sûr, une journée nous permettrait d'en apercevoir quelques-uns des principaux attraits, mais une semaine nous permet d'en explorer les profondeurs, en alternant balades et activités sportives avec visites, musées et pauses gourmandes (repas ou glaces) en ville.

Houle du Nord

En entrant dans la partie supérieure du Swell (au nord de l'I-70) depuisPrix,L'épaule nord-ouest est bordée par le plateau montagneux de Wasatch etForêt nationale de Manti-La SalLa première fois que nous avons approché le Swell par cette direction, j'ai été frappé de voir comment un voyageur pouvait le traverser sans même se douter de la présence des canyons voisins, des falaises de 365 mètres de haut, de centaines de millions d'années d'histoire géologique pleinement exposées, sculptées par la rivière San Rafael et ses affluents.

Créatures anciennes, formations anciennes : la carrière de dinosaures Cleveland-Lloyd et le belvédère de Cedar Mountain

L'un des premiers sites majeurs à être touché est leCarrière de dinosaures Cleveland-Lloydsitué dans le monument national jurassique. (Lire : «Les secrets cachés de la carrière de dinosaures Cleveland-Loyd du monument national jurassique.«

Fouillée pour la première fois dans les années 1920, la carrière a livré plus de 12 000 ossements appartenant à 74 dinosaures différents et abrite un squelette complet d'allosaure de 8,5 mètres de long. Pour terminer la journée en beauté, nous montons en voiture jusqu'à Cedar Mountain pour admirer un panorama exceptionnel sur les principaux reliefs du Swell, puis nous nous arrêtons à Castle Dale pour déguster une glace.

Admirer la vue : le belvédère de The Wedge et le bord du canyon de San Rafael

Pendant des années, notre famille n'a exploré que l'extrémité sud du Swell. Nous avions entendu parler duPetit Grand CanyonMais nous adorions nos coins du sud. Tout a changé il y a quelques années, lorsque nous avons campé sur un terrain géré par le Bureau of Land Management, non loin du point de vue de Wedge Overlook. Non seulement les panoramas sur le canyon sont spectaculaires, mais des dizaines de chemins de terre accidentés mènent à des endroits plus tranquilles, d'une beauté tout aussi splendide.

Lors de notre première visite, c'était en mai. Les fleurs sauvages printanières du haut désert étaient en pleine floraison : mauves globuleuses, primevères, yuccas et cactus aux couleurs rouge et rose éclatantes fleurissaient partout. Cette année, nous prévoyons d'ajouter à notre itinéraire l'une des plus belles randonnées à vélo du Swell : le sentier Good Water Rim, de niveau intermédiaire, qui débute au belvédère de Little Grand Canyon et serpente sur 24 kilomètres le long d'un canyon sinueux, offrant des vues imprenables sur la rivière San Rafael.

Exploration géologique : sentier de Buckhorn Wash et des gorges de la rivière San Rafael

Descendre vers la rivière par Buckhorn Wash est une magnifique leçon de géologie. La route descend du grès Navajo, plus récent, d'un jaune sableux, puis traverse des couches de grès Wingate rougeâtre et de Chinle d'un rouge profond, pour finalement atteindre du calcaire verdâtre près de la rivière San Rafael. En chemin, nous nous sommes arrêtés devant l'empreinte de dinosaure à trois orteils (prenez une photo à côté de votre main pour vous donner une idée de la taille) et le panneau pictographique de Buckhorn Wash, où des figures peintes il y a des milliers d'années tiennent des bâtons et des serpents.

Nous nous sommes garés au point de départ du sentier des gorges de la rivière San Rafael pour parcourir quelques kilomètres des plus de 25 kilomètres de sentier longeant la rivière, qui se termine au point de départ alternatif à Fuller Bottom. De nombreuses personnes descendaient la rivière Green Spring Run en packraft, en kayak ou en SUP ; nous avons donc décidé de faire cette activité en priorité lors de notre prochaine visite. De là, la route de Cottonwood Wash offre un excellent point de vue pour rejoindre l'I-70 et la partie sud du Swell.

Parmi les autres sites incontournables de Northern Swell sur notre liste : Black Box Canyon, Black Dragon Canyon, Head of Sinbad et Dutchman Arch.

Houle du Sud

Les vastes plaines qui bordent la route 24 de l'Utah offrent une vue imprenable sur le récif de San Rafael, ces falaises spectaculaires en forme d'ailerons qui marquent la limite orientale du Swell. L'érosion éolienne et hydrique a creusé des centaines de canyons dans la roche. Les panneaux d'art rupestre – que certains anciens des tribus préfèrent appeler « écriture rupestre » – sont fréquents ; ils représentent des formes anthropomorphes, des animaux et des symboles géométriques, laissés par les peuples des cultures Fremont, Barrier Canyon et Ute. Lors d'un de nos premiers voyages, épuisés par de longs trajets, nous nous sommes arrêtés sur une route secondaire et avons découvert par hasard un emplacement de camping au-dessus duquel se trouvait, comme nous l'avons constaté le lendemain matin, un panneau entier d'art rupestre. Nous étions émerveillés.

De l'histoire de Powell aux territoires extraterrestres

Avant de descendre vers le sud de Swell, nous nous arrêtons généralement pour faire le plein d'essence, acheter de la glace et des provisions àRivière Verte.LeMusée John Wesley PowellCela montre à quel point les descentes de rivière étaient éprouvantes avant l'invention des radeaux gonflables modernes. Nous avons parcouru la SR 24 d'innombrables fois, mais nous sommes toujours ravis d'arriver à Goblin Valley, l'un des sites les plus populaires du Swell, parsemé de centaines de formations rocheuses sphériques, appelées cheminées de fées.

Si vous êtes un fan de science-fiction, vous la reconnaîtrez peut-être comme une planète extraterrestre de « Galaxy Quest » ou du « Star Trek » de 2009. (Lire : «Films tournés dans l'Utah : Planification d'un parcours cinématographique en voiture.”)Parc d'État de Goblin ValleyCe lieu est un camp de base idéal pour les familles, mais ses formes irréelles et ses pentes ouvertes nous font tous retomber en enfance. (Attention : cette zone peut être très fréquentée. Privilégiez une visite en semaine si possible.) Sinon, nous vous recommandons une randonnée paisible d'une journée dans l'un des plus beaux canyons de la barrière de corail, Eardley Canyon, au nord de Goblin Valley — à seulement 4 km d'une magnifique piscine naturelle.

Exploration des canyons étroits : Little Wild Horse/Bell Canyon et Ding and Dang Canyons

À quelques kilomètres seulement de Goblin Valley, leSentier du Petit Cheval SauvageC'est l'une des destinations les plus prisées du Swell. Quand les enfants étaient petits, il suffisait de remonter un peu le canyon pour trouver des parois étroites et des passages d'escalade amusants. Au moins une fois, ils ont pu (avec plein de bonbons, de goûters et d'eau) faire la boucle de 13 km combinée avec Bell Canyon, qui offre de magnifiques gorges, des falaises, des cours d'eau intermittents et d'autres merveilles sculptées par l'érosion. À proximité, les canyons de Ding et Dang proposent une randonnée ludique de 10 km à travers des brèches en forme de V creusées dans la roche ondulée et variée. À noter : les excellents emplacements de camping sauvage le long des routes d'accès.