Stap binnen in een artistieke visie

“Bij Pioneer, net als in de rest van Utah, pakken we alles groots aan,” legt Karen Azenberg, artistiek leider van Pioneer Theatre Company, uit. Ze neemt even de tijd om het woord ‘groot’ te laten bezinken, haar blik gericht en vastberaden om de grootsheid van Utah volledig over te brengen. “Als je naar Salt Lake City gaat, zijn de straten breed en de bergen enorm.”

Pioneer Theatre Company is "in staat om voorstellingen te produceren die eruitzien als Broadway-shows — ze zien er GROOTS uit en zoals mensen zich die voorstellen, wat best spannend is", voegt Azenberg eraan toe.

Zo'n 60 jaar geleden begonnen er overal in het land professionele regionale theaters op te duiken, waaronder Pioneer Theatre Company in 1962. Regionale theaters kennen doorgaans een hoog personeelsverloop, waarbij medewerkers minder dan vijf jaar blijven en vervolgens naar een ander theater vertrekken. De professionals die bij Pioneer komen werken, blijven er over het algemeen wel.

Het woord 'professioneel' wordt vaak te pas en te onpas gebruikt, dus wat betekent het in deze context? Bij Pioneer Theatre Company is iedereen, van de regisseurs en acteurs tot de muzikanten, ontwerpers en toneelmanagers, een professional.

'Dit is niet wat ze doen na hun andere baan,' zegt Azenberg, terwijl ze steeds sneller spreekt en eraan toevoegt: 'Dit is hun werk. Dit is hun carrière. Dit is wat ze hun leven lang doen.'

Doordat veel mensen het grootste deel van hun carrière bij Pioneer Theatre Company blijven, verbeteren ze zich jaar na jaar in plaats van ergens anders heen te gaan en hetzelfde niveau van werk te herhalen.

"Dit zijn mensen die er altijd naar streven zichzelf te overtreffen in het maken van beter theater, wat best wel intimiderend was om aan mee te doen, maar tegelijkertijd ook heel spannend," zegt Azenberg.

Karen komt binnen

In het seizoen 2018-19 begon Karen Azenberg aan haar zevende seizoen bij PTC. Voordat ze naar de Intermountain West kwam, reisde de in New York geboren Azenberg als freelance regisseur en choreograaf door het land. Zittend in haar kantoor pakt ze een notitie erbij om te controleren of ze inderdaad zo'n 100 voorstellingen heeft geregisseerd en gechoreografeerd in 36 van de 50 staten (nog maar 14 te gaan!).

Verhuizen naar Utah was een grote stap voor iemand die opgroeide in New York City en zich vervolgens in de New Yorkse voorsteden vestigde.

Ze lacht: "Ik ben een New Yorker, dat geef ik volmondig toe. Ik ben geen Utahner. Maar de mensen waren erg enthousiast over de komst van een nieuwkomer in deze gemeenschap."

Welke gemeenschap? Azenberg bedoelt de theatergemeenschap, de kunstgemeenschap, de Universiteit van Utah en de gemeenschap van Salt Lake City als geheel. Iedereen. Azenberg glimlacht: "Je denkt dan zoiets van: 'Oh, bedankt!'"

De kunstscene van Salt Lake City blijft gelijke tred houden met de rest van het land.

Als relatieve nieuwkomer in de kunstwereld van Salt Lake City brengt Azenberg een nieuw perspectief.

"Voor de omvang van de stad is dit de grootste kunstscene die er is," zegt Azenberg.

Dat klinkt misschien verrassend of wat vergezocht. Ze verduidelijkt echter dat steden zoals New York weliswaar een grotere bevolking hebben, maar dat er in Salt Lake City, met zijn kleinere bevolking, meer kunstorganisaties per hoofd van de bevolking lijken te zijn.

Salt Lake City herbergt meerdere professionele theaters, een operagezelschap, een symfonieorkest, een balletgezelschap, verschillende moderne dansgezelschappen en een scala aan musea die voor iedereen toegankelijk zijn. (Lees: "Salt Lake City: een plek om te spelen")

Vlak voordat Azenberg naar Utah verhuisde, bezocht hij een reünie van zijn middelbare school en kwam daar een oude vriend tegen die enthousiast vertelde dat hij een huis in Park City had en graag naar haar optredens zou komen. Sinds ze er woont, heeft hij zijn woord gehouden en belt hij haar elke keer als hij in de buurt is. "Wat draait er op het programma?", vraagt ​​hij dan, waarna hij langskomt, een restaurant in de vallei uitprobeert en geniet van het optreden van Pioneer.

"Ik vind dat dit het voorbeeld zou moeten zijn dat ik iedereen die naar Utah vliegt, zou moeten aanraden."

In New York heeft Azenberg vrienden die elke avond naar een andere culturele activiteit gaan. "Dat zou je ook in Salt Lake City kunnen doen!"

Azenberg is verheugd iets te hebben ontdekt dat buiten de staat niet algemeen bekend is: kunst is belangrijk voor de inwoners van Salt Lake City en de bredere gemeenschap van Utah.

Kunstorganisaties in Utah beantwoorden de steun van hun gemeenschap door voortdurend hoogwaardige producties aan te bieden die steeds beter worden. Azenberg merkt op dat veel organisaties in Salt Lake City, zoals het Utah Symphony Orchestra en de Pioneer Theatre Company, nationale erkenning genieten.

"Pioneer Theatre, ik durf te wedden dat we net zo goed zijn als elk ander theater in het land," zegt Azenberg met een schouderophalende beweging.

Wereldklasse momenten bij Pioneer Theatre Company

Bij Pioneer Theatre Company worden regelmatig voorstellingen van wereldklasse opgevoerd. In de loop der jaren hebben ze vele regionale, Utahse en zelfs wereldpremières verzorgd. Het seizoen van vorig jaar omvatte de regionale première van een relatief onbekende nieuwe musical, "Bright Star". Ondanks de onbekendheid ervan was Azenberg ervan overtuigd dat de voorstelling haar publiek zou aanspreken.

En ze had gelijk. In januari stonden er lange rijen voor de kassa.

“Laten we niet vergeten dat dit niet zoiets was als: ‘Oh, een mooie dag in september, laten we even naar het theater gaan.’ Dit was januari. In Utah,” benadrukt Azenberg. Om het precies te zeggen: de gemiddelde maximumtemperatuur in januari in de stad is 4 graden Celsius – fris buiten, maar ideaal voor theater en wintersport. De overweldigende respons was geweldig voor Azenberg en iedereen bij Pioneer.

Hoewel premières en uitverkochte voorstellingen spannend zijn, geniet Azenberg er vooral van om de ontroerende ervaringen van het publiek te horen.

"Elke show die we maken heeft een directe link met iemand," aldus Azenberg.

Ze bedoelt niet dat een band per se diep en emotioneel hoeft te zijn; soms kan het ook luchtig en speels zijn.

Zo werd bijvoorbeeld "Mamma Mia" eerder dit jaar tijdens het Moederdagweekend opgevoerd. Dat weekend was "waanzinnig druk, want iedereen had zijn moeder meegenomen."

Azenberg vraagt: "Gaat 'Mamma Mia' je leven veranderen? Nee. Absoluut niet. Maar is het een manier om samen met je familie te zijn en samen te vieren? Geweldig. Ik ben zo blij dat we een klein onderdeel konden zijn van iemands fijne weekend."

Theater hoeft niet altijd intens te zijn en het publiek te laten schrikken of huilen om effectief te zijn. "Soms is het gewoon: we hebben het fantastisch gehad!"

Hellende kant naar midden podium

Karen Azenberg is van plan om nog een tijdje artistiek leider te blijven bij Pioneer Theatre Company.

“Ik ben hier vanwege de faciliteiten die we hebben, vanwege het fantastische team waarmee ik mag samenwerken. Waarom zou ik ergens anders heen gaan?”

En tijdens haar verblijf zal ze zich richten op één doel: de bekendheid van Pioneer Theatre Company vergroten.

“Mijn missie is om – niet alleen in Salt Lake City, niet alleen in Utah – het hele land te laten weten dat er hier echt geweldige dingen gebeuren. Als je komt om te skiën, kun je ook langskomen voor een fantastische theatervoorstelling.”

Ontdek aankomende shows en koop tickets via de website.pioneertheatre.org.