Hoogwaardige kunst en authentieke Amerikaanse cultuur

Een stilte viel over het publiek toen de kroonluchters omhoog rezen naar het plafond en een machtig Wurlitzer-orgel uit het podium van het Utah Theatre met 350 zitplaatsen tevoorschijn kwam. Professioneel theaterorganist Mike Ohman stond op onder applaus en vertelde iets over de stomme film die we weldra zouden gaan bekijken: "Safety Last" uit 1923 met Harold Lloyd in de hoofdrol.

Ohman legde uit hoe Lloyd, die zijn eigen stunts deed, delen van zijn hand verloor bij een ongeluk op een eerdere filmset en een huidkleurige prothesehandschoen droeg om dit te verbergen. Na zijn korte toespraak nam Ohman plaats achter de Wurlitzer en speelde terwijl hij en het orgel langzaam in het podium zakten toen de film begon. Het was een onvergetelijke ervaring voor de theaterbezoekers.

Theater inLoganIn Utah is het bezoeken van theaters niet zomaar een hobby; voor veel inwoners is het een manier van leven. Het pittoreske, nostalgische stadje herbergt drie historische theaters binnen een straal van één blok. (Lees:De kunsten in Noord-Utah omarmen)

"Dit hele huizenblok zit vol herinneringen," zegt Michael Ballam, oprichter en algemeen directeur van deUtah Festival Opera & Musical Theatre.

Toen hij 19 was, verliet Ballam zijn geboorteplaats Logan om operazanger te worden. Maar vijfentwintig jaar geleden werd hij ernstig ziek en vertelden de artsen hem dat hij zich op het ergste moest voorbereiden. Hij keerde terug naar Logan en kort na zijn aankomst ontdekte hij dat zijn geliefde Capitol Theatre gesloopt zou worden.

Ballam zette zich in om het theater te redden en haalde miljoenen dollars op om het te verbouwen tot het Ellen Eccles Theatre. Hij vond ook een chirurg die een operatie kon uitvoeren en zijn gezondheid kon herstellen. Na zijn herstel besloot Ballam in Logan te blijven en stortte hij zich vol overgave in de plaatselijke theaterwereld.

"Mijn leven draait al om het vertellen van verhalen op het podium, begeleid door muziek," zegt Ballam.

Logan is het perfecte decor voor verhalen. Omgeven door een adembenemend berglandschap, is de vriendelijke, kleinstedelijke, typisch Amerikaanse sfeer van Logan al vanaf het eerste uur dat een bezoeker er is merkbaar. Het universiteitsstadje – de thuisbasis van Utah State University – ligt in de Cache Valley in het noorden van Utah, een regio met een rijke agrarische en pioniersgeschiedenis. (Lees:Het rijke verleden en het bloeiende heden van Cache Valley)

Diepgeworteld erfgoed

Bewijs van dit rijke erfgoed is gemakkelijk te vinden. Het 160 hectare groteAmerikaans Westen ErfgoedcentrumNet ten zuiden van de stad ligt een openluchtmuseum dat het erfgoed van de regio laat zien, met gekostumeerde bergbewoners, pioniers en boeren die een vervlogen tijdperk uitbeelden.

De historische dagelijkse avonturen van het centrum tillen leren naar een hoger niveau en omvatten een kamp van bergbewoners, een boerderij uit het begin van de 20e eeuw en een pioniersnederzetting waar je een ondergrondse woning, een hut en zelfs een handkar kunt trekken kunt verkennen. Ponyritjes en treinritjes zijn beschikbaar voor de kleintjes, en op vrijdag is er theetijd voor kinderen om zich te verkleden en te leren over ouderwetse etiquette, terwijl ze theekoekjes en limonade proeven en gezelschapsspelletjes spelen (reserveren is vereist). De houtbewerkingswerkplaats biedt een geweldige gelegenheid om meer te leren over historische houtbewerkingstechnieken, en de historische boerderij geeft een kijkje in ouderwetse gebruiken, van koken tot boerenwerk.

Op de Cache Valley Gardener's Market vind je moderne boeren, die luisteren naar livemuziek en langs de kraampjes struinen met een overvloed aan verse producten, honing, kaas van lokale zuivelboerderijen, eieren en tal van andere lokaal geproduceerde artikelen. Foodtrucks, dessertverkopers en een kraam met popcorn zorgen voor heerlijk eten en vullen de lucht met verleidelijke aroma's. Vriendelijke ambachtslieden verkopen handgemaakte armbanden, babydekens, kunst, fotografie, keramiek en zelfs baardolie.

De gezinsvriendelijke markt vindt plaats buiten het historische gerechtsgebouw van Cache County, een van de vele gebouwen uit het begin van de 20e eeuw in het centrum. Een aangename middagactiviteit is een wandeling maken, de bezienswaardigheden in je opnemen en de prachtige architectuur van de Mormoonse pioniers bewonderen, samen met een gratis middagconcert (op doordeweekse zomerdagen) in de Logan Tabernacle.

De show(s) moeten doorgaan.

Op slechts een steenworp afstand komen de drie theaters van Logan elke zomer tot leven met voorstellingen van wereldklasse. De Lyric Repertory Company brengt een wisselend programma in het Caine Lyric Theatre uit 1913, waar naar verluidt een geest rondspookt genaamd Everett. Het gerucht gaat dat Everett een acteur was die door een tegenspeler werd vermoord omdat hij te veel de lachsalvo's op het podium stal. (Lees:5 theaters in Utah die kunst, geschiedenis en architectuur nieuw leven inblazen)

Tijdens mijn drie dagen in Logan heb ik geen spoken gezien, maar ik had wel het geluk om drie voorstellingen bij te wonen: "You Can't Take it With You" van de Lyric Repertory Company in het Caine Lyric Theatre en "Show Boat" en "Porgy & Bess" van de Utah Festival Opera in het Ellen Eccles Theatre.

Het Ellen Eccles Theatre, dat in 1923 zijn deuren opende als het Capitol Theatre, werd met veel zorg gerestaureerd en in 1993 onder leiding van Ballam heropend onder de nieuwe naam Ellen Eccles. De zaal biedt plaats aan 1100 bezoekers en – een weinig bekend feit – er worden fantastische rondleidingen achter de schermen aangeboden.

De rondleidingen, die 's ochtends vroeg worden aangeboden, geven een voorproefje van de theaterwereld voordat deze echt tot leven komt. Samen met een stuk of twaalf andere deelnemers aan de rondleiding achter de schermen zat ik op de historische stoelen van het theater en luisterde ik naar de lokale geschiedenis die een zeer deskundige gids me vertelde, voordat we naar achter de schermen gingen waar de crewleden zich begonnen voor te bereiden op de voorstellingen van die dag.

We bekeken de enorme verzameling decors achter de schermen, namen een kijkje in lege kleedkamers en verkenden de kostuumkamer, volgestouwd met honderden items die netjes gesorteerd waren op voorstelling en personage. Een naaimachine stond klaar voor het geval er op het laatste moment iets mis zou gaan met de kleding. Onze gids verklapte ons zelfs een weinig bekend geheim: een spuitfles wodka wordt vaak gebruikt om kostuums tussen de voorstellingen door te 'reinigen' en te ontgeuren.

Het hoogtepunt van de rondleiding was een bezoek aan de orkestbak, waar een volledig orkest van 40 tot 60 leden, waaronder artiesten van de Metropolitan Opera en Broadway-musicals, de voorstellingen elke dag tot leven brengen.

Een kijkje achter de schermen van het theaterleven in Logan is niet de enige manier. Voorafgaand aan elke voorstelling van het Utah Festival Opera worden er gratis "Informances" georganiseerd, waarin de geschiedenis en achtergrond van de betreffende voorstelling worden toegelicht.

Ik woonde een informatiebijeenkomst bij voorafgaand aan een middagvoorstelling van "Porgy & Bess". Hoewel mijn plaats hoog op het balkon was, moedigden de vriendelijke zaalwachters mij en anderen aan om naar voren te komen en dichter bij het podium te zitten voor de lezing. Ballam, gekleed in smoking, vertelde het verhaal van componist George Gershwin en "Porgy & Bess". Het was de laatste dag van het seizoen en Ballam werd emotioneel toen hij iedereen aanmoedigde om na de voorstelling de artiesten in de foyer te ontmoeten. "Ik ben van al deze mensen gaan houden", zei hij. "Ze hebben mijn leven ten goede veranderd."

Deze diepe, persoonlijke banden zijn duidelijk zichtbaar in de theaterwereld, en veel theaterbezoekers kopen al tientallen jaren kaartjes voor deze voorstellingen.

"We hebben enorm veel geluk dat we hier wonen en de steun krijgen van de gemeenschap en de gasten die van buiten de stad komen", zegt Richie Call, mede-artistiek directeur van de Lyric Repertory Company. "Zonder hen zouden we waarschijnlijk niet kunnen doen wat we zo graag doen."

Past goed bij koffie.

Naast het lokale theaterleven hebben de inwoners van Logan nog een reden om dankbaar te zijn voor hun geluk: de lokale restaurants. Het stadje barst van de unieke, lokale eetgelegenheden (Lees:Wandelen + Dineren: LoganAngie's is een klassiek, dorpsrestaurant met een uitgebreid menu vol huisgemaakte gerechten, waaronder de "Kitchen Sink"-uitdaging, waarbij gasten proberen een enorme bananensplit op te eten uit een soort gootsteen.

Caffe Ibis is een internationaal gerenommeerde koffiezaak met drievoudig gecertificeerde koffie die biologisch, fairtrade en vogelvriendelijk is – en bovendien heerlijk. De zaak is tevens een kunstgalerie, ingericht met bijzondere kunstwerken, waaronder afbeeldingen van de vogel waarnaar het café is vernoemd. Cafe Sabor, gevestigd in een voormalig treinstation, is een Mexicaans restaurant met een historische uitstraling en uitstekende burrito's. Crumb Brothers maakt heerlijke, verrukkelijke sandwiches op biologisch ambachtelijk brood.

Aggie Ice Cream biedt 30 smaken heerlijke lekkernijen aan, en True Blue Cheese maakt Old Aged Juniper Cheddar, Crimson Trail Jalapeno Cheddar en andere fantastische kazen. Het beste van alles? Beide kaaswinkels bieden rondleidingen in de fabriek aan. (Cache Valley staat bekend om zijn rijke zuiveltraditie, die wordt gevierd tijdens het jaarlijkse evenement.)Kaas- en Zuivelfestival van Cache Valley.)

Na drie dagen eten en genieten van veelgeprezen voorstellingen, was het tijd om naar huis te gaan. Ik was ook toe aan een wandeling. De Logan Canyon National Scenic Byway, net buiten de stad, loopt oostwaarts door de fotogenieke heuvels van het Uinta-Wasatch-Cache National Forest en eindigt bij Bear Lake. Onderweg kun je wandelen (waaronder routes naar verschillende grotten), mountainbiken, vissen, vogels spotten en nog veel meer. Langs de weg vind je schaduwrijke picknickplaatsen aan de rivier en er zijn kampeermogelijkheden.

Terwijl Logan uit het zicht verdwijnt en de canyon me verder lokt, denk ik terug aan de voorstellingen die ik in Logan heb gezien en de mensen die ik er heb ontmoet. Ik denk terug aan mijn ontmoeting met Michael Ballam en zijn overweldigende passie voor theater en opera, de prachtige voorstellingen waarvan ik het geluk had te mogen genieten, en vooral aan de enorme vriendelijkheid van elke inwoner van Logan die ik tijdens mijn verblijf in de stad ben tegengekomen; er is veel om van te houden in dit kleine stadje.