Paysages lunaires, paysages martiens et plus encore

Il fait froid dehors. Mais le soleil brille. Un ciel bleu au-dessus des roches rouges et du sable dessine un décor saisissant qui s'étend à perte de vue. Une structure à deux étages, semblable à un silo trapu et massif peint en blanc, se dresse à côté d'un second bâtiment, tel un tonneau de whisky surdimensionné couché sur le côté. Pour les scientifiques martiens logés dans l'habitat, ce n'est pas un jour comme les autres. Aujourd'hui, ils vont prendre l'air.

Alors que de nombreuses campagnes de terrain à la station de recherche du désert de Mars passent inaperçues, Facebook a diffusé en avant-première en décembre 2016 sa toute première diffusion en direct Facebook 360 pour accueillir 8 scientifiques de retour dans le monde réel après plus de 80 jours passés dans une simulation d'habitat martien isolé.

Apparemment, la Mars Society, tout comme Hollywood, voit quelque chose d'extraterrestre dans les paysages du Sud Utah.

Vous aussi.

La topographie de l'État de New York est mondialement connue ; des pistes skiables du nord aux parois rocheuses lisses propices à l'escalade au sud. Les canyons de roche rouge sont des décors familiers dans les westerns de John Scott, mais ce sont les paysages arides et les plaines qui s'étendent à l'est et au sud de l'État de New York qui impressionnent le plus. Capitol Reef National Park qui apparaissent dans vos films de science-fiction préférés. De La Planète des singes des années 1960 à John Carter en 2012, les paysages de Utah ont offert aux films des décors allant de la tranquillité et de la beauté à l'atmosphère typiquement western, en passant par un étrange étrangeté.

Si vous voulez savoir à quoi ressemble Mars ou voir à quoi cela ressemblerait si vous étiez sur la Lune — ou tout simplement admirer certains des plus beaux paysages qui soient — alors le terrain spectaculaire de Capitol Reef National Park et les terres environnantes du comté de San Rafael sont un bon point de départ. Goblin Valley State Park Le récif de San Rafael offre une multitude de panoramas d'un autre monde. (Lire : La Vallée des Gobelins : À la découverte du Pays des Rochers Champignons)

Ultra-pic et lunaire

Si vous avez l'âme d'un aventurier, poursuivez votre lecture. Attention : ce voyage en pleine nature exige un véhicule tout-terrain à garde au sol élevée et une excellente condition physique.

Une excursion d'une journée au mont Ellen, point culminant des monts Henry et classé parmi les 57 « ultra-sommets » des États-Unis continentaux, vous offrira non seulement des panoramas à couper le souffle, mais vous fera également traverser des paysages insolites. Qu'est-ce qu'un ultra-sommet ? C'est un sommet dont la proéminence est d'au moins 1 524 mètres (5 000 pieds), c'est-à-dire la partie de la montagne qui s'élève au-dessus du niveau du sol.

Pour vous y rendre depuis le centre d'accueil des visiteurs de Capitol Reef, prenez la route vers l'est jusqu'à Hanksville. Ce trajet vous mènera à travers des paysages d'un autre monde. Les formations désertiques et arides ont été sculptées par le vent et l'eau, et lorsqu'un minéral prédomine, le paysage devient blanc et lunaire. Un peu plus loin, tout est monochrome, d'un gris verdâtre ou d'un rouge iron — un paysage très martien. On a l'impression de changer de planète tous les quelques kilomètres.

Plusieurs aires de stationnement permettent d'admirer les différents sites. Les formations rocheuses sont très fragiles ; les escalader serait très destructeur. Pour explorer les environs et prendre des photos, restez sur les routes, les aires de stationnement et les sentiers balisés. N'oubliez pas de faire une pause gourmande dans l'un des stands de pignons de pin typiques en bord de route ou dans l'un des cafés saisonniers.

Une fois arrivé à Hanksville, arrêtez-vous au bureau local du BLM ou contactez-le pour vous renseigner sur l'état des routes, les fermetures et le niveau des cours d'eau à traverser pour accéder à la montagne. En cas de fortes pluies, le trajet peut s'avérer très difficile, et si les routes n'ont pas été nivelées après l'hiver, une voiture de tourisme ne pourra pas atteindre le point de départ du sentier de Bull Creek Pass. Les véhicules à garde au sol élevée pourront affronter la plupart des conditions, mais il est généralement préférable d'être préparé à des routes accidentées.

Le massif n'est pas régulièrement patrouillé et il est possible que vous ne croisiez personne d'autre durant votre séjour dans la nature sauvage des monts Henry. Prévoyez donc plus d'eau que nécessaire et envisagez de prendre un deuxième véhicule. Même en 4x4, la neige peut rendre certains sentiers impraticables. La haute saison pour la randonnée s'étend de fin mai à octobre.

Le mont Ellen doit son nom à Ellen Powell Thompson, botaniste de l'expédition, sœur de John Wesley Powell et épouse de son second lors des expéditions d'exploration des années 1870. Après la fonte des neiges, nombre de fleurs sauvages qui jalonnent votre randonnée portent son nom.

Sur la crête supérieure se dressent trois sommets : le pic Sud, le pic Nord (aussi appelé mont Ellen) et le pic du mont Ellen. Depuis le col de Bull Creek, le pic Sud n'est qu'à un mile (1,6 km), mais le dénivelé positif est de 610 mètres. Le sentier menant à la crête Nord et au pic du mont Ellen représente près de six miles (9,6 km) aller-retour, avec un dénivelé positif d'environ 300 mètres.

En montant, vous apercevrez certainement des traces du troupeau de bisons de Henry Mountain, le seul troupeau de bisons en liberté aux États-Unis ; ajoutez-le à votre liste de sites insolites à Capitol Reef. Vous n’en croiserez peut-être pas lors de votre randonnée, mais si c’est le cas, gardez vos distances, en les respectant comme des animaux sauvages au tempérament vif, et ils vous laisseront tranquille. La plupart des accidents impliquant des bisons surviennent lorsque les gens les prennent pour des bovins dociles. Avec un peu de chance, vous pourrez également apercevoir des mouflons d’Amérique.

Une fois la limite des arbres franchie, la crête rocheuse est exposée et venteuse. Le pic nord culmine à 3 512 mètres (11 522 pieds). Vous atteindrez un faux sommet marqué par un grand cairn, mais poursuivez votre ascension jusqu'au véritable sommet, où se trouvent un registre de boîtes aux lettres et un cairn plus petit. Prévoyez des vêtements adaptés au dénivelé : chapeau et veste sont indispensables. Gants et bonnes chaussures de marche sont également les bienvenus.

Le panorama ici est unique. Vous vous trouverez au sommet d'une île verdoyante, entourée de toutes parts par le désert rougeoyant et blanchi par le soleil. Canyonlands National Park À l'ouest se trouve Arches, juste au-delà, et à l'est le pli géologique de Capitol Reef. Au sud, Glen Canyon dévoile tous les méandres et les canyons du lac Powell.

Une fois arrivé au point de départ (EX_f7ad1317276e42db806c1ec881f076d5), l'ascension jusqu'au pic Ellen, le plus populaire des trois, est relativement facile. Vous pouvez faire l'aller-retour jusqu'au pic Nord et au pic Ellen en une demi-journée environ depuis le point de départ du sentier au col de Bull Creek. Veillez simplement à prévoir suffisamment de temps avant la tombée de la nuit pour redescendre de la montagne.

Prolongez le séjour

Si vous souhaitez explorer davantage les monts Henry et profiter des magnifiques panoramas depuis leurs sommets, prolongez votre excursion d'une journée sur plusieurs jours et campez. Le camping de McMillan Springs se trouve à moins de huit kilomètres du col de Bull Creek et demeure un camp de base privilégié pour l'ascension des sommets. Le camping de Wikiup Pass est à environ 40 kilomètres du point de départ des sentiers, et celui de Lonesome est plus proche. Aucun de ces campings ne dispose de toilettes ; prévoyez donc d'apporter votre propre eau et de rester sur place. Ne laissez aucune trace directives. Prévoyez d'aller découvrir les paysages d'un autre monde des monts Henry, Utah.