Quand les tours sont une question d'adaptabilité, et non de handicap
Il existe plusieurs façons de descendre de la montagne.
« J’ai maintenant envisagé la vie sous ses deux angles. »
– Joni Mitchell
Janvier 1972. Snowbird La porte du téléphérique s'ouvrit et, lorsque je posai le pied sur le Hidden Peak, à 3 350 mètres d'altitude, je suffoquai. Ce n'était pas l'air raréfié qui me posait problème. J'étais loin d'imaginer la magnificence du paysage qui m'entourait : un ciel d'un bleu perçant, des pics de granit enneigés et, en contrebas, une infinité de pistes vierges. J'allais être parmi les premiers chanceux à dévaler les pentes abruptes et la poudreuse profonde qui recouvrait cette station de ski, promise à un avenir légendaire.
Mon guide était mon beau-frère Bob Smith, un moniteur de ski qui m'avait invité à le rejoindre dans cette station ouverte depuis deux jours seulement. À l'époque, j'étais moniteur de ski à Beaver Mountain et étudiant à l'Université d'État de Utah. Je venais de réussir l'examen qui me désignait comme instructeur professionnel certifié. Je me suis dit que j'allais fêter ça avec un voyage à Snowbird.
Jeune skieuse confirmée, les 988 mètres de dénivelé des pistes noires, recouvertes de poudreuse, étaient pour moi un immense terrain de jeu. L'heure était venue de s'amuser. Nous nous sommes élancés dans les airs, choisissant les vastes étendues vierges. Régulateur Johnson (nommé d'après le fondateur Ted Johnson) pour notre première édition.
Au pied de la première pente raide, nous nous sommes arrêtés pour admirer notre œuvre : deux virages en tire-bouchon parfaits, du sommet à la base. Les jambes en feu et à bout de souffle, nous n’avions même pas parcouru le tiers de la montagne. Voilà ce que le ski devait être : plus de descente que vos jambes ne peuvent en supporter. Plus grisant qu’on ne l’imagine. Et puis recommencer. Encore et encore.
Je ne me souviens plus du nombre de trajets en tram que nous avons faits ce jour-là, ni du nombre de descentes, mais je me souviens que c'était la dernière fois que j'ai skié avec ce corps.
« La porte du tramway s'ouvrit, et lorsque je posai le pied sur le Hidden Peak, à 3 350 mètres d'altitude, je suffoquai. Ce n'était pas dû à la raréfaction de l'air, mais à la magnificence qui m'entourait… »
Une fracture des cervicales – et puis un nouveau chapitre
Cinq mois plus tard, le 29 mai 1972, j'ai plongé dans le réservoir d'Hyrum, dans la vallée de Cache, heurté une souche d'arbre immergée et me suis brisé la nuque. J'ai été instantanément paralysé du cou jusqu'aux pieds.
Fin de l'histoire ? Miraculeusement, non. Ma moelle épinière n'avait pas été complètement sectionnée. Un an plus tard, je marchais à nouveau, plus ou moins, et trois ans plus tard, je skiais à nouveau, plus ou moins. Je n'ai jamais recouvré l'usage complet de mon corps. J'estime avoir atteint environ 60 % de mes capacités. Mais j'étais de retour sur les pistes, même si mon corps fonctionnait différemment. (Lire : « »Retour à la montagne")
Grâce à mon expérience de moniteur de ski et à mes dernières capacités physiques, j'ai réussi à retrouver un niveau intermédiaire correct. Je pouvais enchaîner les pistes bleues toute la journée, et même quelques pistes noires de temps en temps, pourvu qu'elles soient damées. Mais je skiais, et avec du matériel standard.
J'ai finalement skié à nouveau sur Regulator Johnson, mais avec des capacités et un état d'esprit différents. Ce n'était plus mon terrain de jeu, mais un champ d'épreuves. L'anticipation a fait place à l'appréhension : c'était désormais une véritable épreuve à surmonter.
Mais j'étais infiniment reconnaissant de pouvoir encore profiter des merveilles de la nature. C'était un privilège que je n'ai jamais tenu pour acquis. Chaque descente de la montagne était mémorable. Chaque virage était un pur délice.
Le besoin en équipements adaptés se fait sentir
Puis, autre chose s'est produit : l'âge. J'ai commencé à perdre des neurones dans ma moelle épinière, et ma force et mon équilibre ont considérablement diminué. Marcher est devenu difficile, alors j'ai commencé à utiliser des bâtons de randonnée pour garder l'équilibre. D'où la nécessité d'un équipement de ski adapté.
Ma première expérience a été l'utilisation d'un vélo-ski nordique provenant du programme TRAILS de l'Université de Utah (qui signifie : Technologie, Loisirs, Accès, Indépendance, Style de vie, Sports), avec des programmes destinés à aider les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière et de maladies de la moelle épinière.
Le bi-ski nordique est en fait un siège baquet fixé sur un cadre monté sur deux skis de fond, la propulsion se faisant avec des bâtons de ski de fond classiques. Pour moi, ce n'était pas idéal. Je suis tétraplégique, ce qui signifie que mes bras et mes épaules sont également touchés et que je n'ai pas la force de me propulser sur la neige. Mais c'est parfait pour les paraplégiques qui ont une force normale dans le haut du corps. Pour eux, c'est un excellent exercice physique et très amusant.
Utah dispose d'un réseau à l'échelle de l'État de fournisseurs de loisirs adaptés, qui peuvent vous présenter — ou vous réintroduire — aux terrains de jeux de Mère Nature.
Bob Wassom sur les pentes enneigées du domaine skiable Alta.
Forces G, vitesse et adrénaline
J'ai complètement abandonné le ski pendant une courte et pénible période. J'en ai eu le cœur brisé. Heureusement, grâce au programme TRAILS, j'ai redécouvert le ski alpin sur un bi-ski, la version descente du bi-ski de fond, propulsée par la gravité. Il est équipé de poignées extra-longues permettant au moniteur de diriger et de maintenir l'équilibre. C'était grisant, rapide et amusant, même si je me laissais surtout porter. Mais les forces G, la vitesse et l'adrénaline étaient bien présentes.
Puis j'ai découvert le Ski Bike au Centre national des personnes handicapées dans Park City Il s'agit essentiellement d'un cadre de vélo tout-suspendu sur lequel sont montés deux skis à la place des roues, l'un derrière l'autre.
C'est parfait pour moi. Cela soulage mes épaules fragilisées et me permet d'utiliser mes jambes, qui sont encore assez fortes.
Il est étonnamment facile de tourner. Un léger déplacement des hanches vers la droite et un virage à gauche s'ensuit. Déplacement des hanches vers la gauche et virage à droite. De courts skis stabilisateurs sous chaque pied procurent un certain équilibre, mais c'est le vélo qui fait l'essentiel du travail. La meilleure nouvelle, c'est que maintenant Wasatch Sports adaptés en a un, donc je peux retourner skier à Snowbird.
Pourquoi les activités de loisirs adaptées en plein air sont-elles si importantes pour les personnes handicapées comme moi ? Pourquoi ne pas se contenter de jeux vidéo et de lecture ? Pour moi, retourner dehors après mon accident a été une véritable bouée de sauvetage. J’étais un enfant de la nature, tout simplement. Immobilisé par une traction pendant deux mois, mon monde s’était réduit à quatre murs ternes et une petite fenêtre. Mon âme aspirait aux ciels bleus et aux sommets enneigés couverts de conifères. C’était ma vie, ma joie. (Lire: "Répandre la joie des loisirs adaptés")
« Pour toute personne souffrant d'un handicap permanent, la nature peut être un formidable remède. Il n'y a rien de plus thérapeutique qu'une brise fraîche sur le visage lors d'une descente en télésiège, entourée par l'élégance blanche de l'hiver. »
Mère Nature est la Grande Guérisseuse
Pour toute personne souffrant d'un handicap permanent, la nature peut être un formidable remède (Lire : «Ski adapté : une source d'inspiration pour la jeunesse Il n'y a rien de plus apaisant qu'une brise fraîche sur le visage, à bord d'un télésiège, au cœur de l'élégance immaculée de l'hiver. La vue est à couper le souffle. Et puis, il y a cette sensation grisante incomparable d'un virage parfaitement négocié, où la force G vous parcourt l'échine et vous propulse jusqu'au sommet du crâne. Voilà une montée d'adrénaline que j'adore !
Grâce à l'avènement d'équipements adaptatifs de haute technologie comme le révolutionnaire TetraSki créé à l'Université de Utah, ces moments qui changent la vie sont accessibles à un plus grand nombre de personnes, même aux tétraplégiques qui ont besoin de la technologie d'aspiration et d'insufflation. (Lire : «TetraSki offre liberté et indépendance aux skieurs de tous niveaux.")
De plus, des études cliniques ont démontré qu'une activité physique régulière en plein air permet aux personnes handicapées d'éviter les hospitalisations. Et puis, c'est tout simplement agréable d'être dehors. Vous vous souvenez de la récréation quand vous étiez enfant ?
L'autre bonne nouvelle est que Utah dispose d'un réseau à l'échelle de l'État de fournisseurs de loisirs adaptés, qui peuvent vous initier — ou vous réinitier — aux terrains de jeux de Mère Nature, en toute saison, quelles que soient vos capacités physiques. (Lire: "Utah Les espaces extérieurs sont ouverts à tous les niveaux")
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