Legado y artesanía
La fabricación de sillas de montar personalizadas ayuda a mantener las tradiciones del arte popular de Utah
Una silla fue utilizada diariamente por un ranchero que trabajaba en la cercana Tremonton durante casi 30 años; otra estuvo en uso durante un año en el Smithsonian; y otra fue construida por su hijo durante un aprendizaje con Glen.
Estas sillas de montar hechas a medida personifican la artesanía, la longevidad, la belleza, así como los distintos medios por los cuales el arte popular se transmite de generación en generación.
Sin embargo, son solo tres de las 3.000 sillas de montar personalizadas que Thompson ha construido desde que abrió el taller en 1962. Después de completar un aprendizaje de cuatro años con JG Read Brothers Saddlery en Ogden en 1960, Thompson sirvió en el ejército de los EE. UU. durante dos años y luego aterrizó en Huntsville, donde ha estado fabricando sillas de montar para caballos desde entonces.
"Bueno, lo divertido es tomar ese gran trozo de cuero y convertirlo en arte útil", dice Thompson, charlando desde su tienda en el bucólico Valle de Ogden. Se viaja por un camino rural, se atraviesan ranchos y campos abiertos con caballos sueltos para llegar a la tienda de Thompson. La hierba primaveral es verde y las montañas se alzan en todas direcciones.
Durante cinco décadas, Thompson ha elaborado aquí sillas de montar de cuero a medida, principalmente fuera del horario laboral y los fines de semana, ya que durante su carrera tuvo trabajos a tiempo completo. Dice que la mayoría de los talabarteros —de los cuales calcula que aún quedan unos diez en Utah— han hecho lo mismo.
La tienda huele a almizcle y a varonil por el cuero y el esfuerzo de los años. Las herramientas del oficio, que han durado toda la vida, están ordenadas a lo largo de la pared y en cajones. Diversas chucherías están esparcidas por todas partes.
En la trastienda se apilan sillas de montar antiguas, desgastadas y con una hermosa pátina. Sobre la entrada cuelgan fotos firmadas de numerosas Reinas del Rodeo de Ogden y Utah. Cada reina ganó una silla Thompson por su primer puesto; dado que las sillas cuestan entre 3000 y 8000 dólares, es todo un trofeo. Incluso hay una foto del exgobernador de Utah, Norman Bangerter, quien guardaba una silla Thompson —con la inscripción "The Guv"— en su oficina y se sentaba en ella con frecuencia, dice Thompson.
“He disfrutado mucho haciendo estas sillas de montar personalizadas, sobre todo por el reto que la gente te plantea porque quiere esto o aquello”, dice Thompson, y añade que la forma de hacer una silla de montar personalizada no ha cambiado en todos estos años. Está el cuero, la madera de pino azucarero o ponderosa para la armadura, el nailon encerado para mantenerlo todo unido y, por último, el aparejo de latón. Y, lo más importante, la mano de obra. Cada silla de montar tarda entre 40 y 80 horas en terminarse, dependiendo de la complejidad del arte.
"Las antiguas formas de ganadería y fabricación de sillas de montar han creado el tejido del Oeste y la importante historia de nuestro país".
Adrienne Decker, especialista en artes populares de Utah, en el Chase Home Museum.
Fotografía: Austen Diamond
Una de sus piezas más intrincadas tiene una colmena —el símbolo del estado— tallada y fue encargada para formar parte de la exposición "Gran Colmena" del Smithsonian en la década de 1980. La silla también recorrió todo Utah, exhibiéndose en diversas exposiciones culturales. Actualmente, forma parte de la colección permanente de arte popular de Utah.
Thompson goza de gran prestigio en la industria; poseer una silla de montar Thompson es un símbolo de prestigio. También se le considera un maestro artesano, que ha formado a unos diez aprendices, entre ellos dos de sus hijos y una hija, lo que lo convierte en un asunto familiar.
Esta forma de transmitir conocimientos es una de las razones por las que la talabartería es un arte popular o tradicional tan importante. Por lo general, las artes populares se aprenden de un maestro mediante un aprendizaje. A diferencia de las bellas artes que se aprenden en una institución donde se celebra el genio individual, el arte popular rinde homenaje a quienes crearon artesanías antes y se basa en esa riqueza de conocimientos. Otras artes tradicionales en Utah incluyen los trenzadores de cuero crudo, el enganche de crin, los herreros y los sombrereros.
“Un arte popular es algo que tiene una profundidad temporal asociada a él”, dice Adrienne Decker, especialista en artes populares deDivisión de Artes y Museos de Utah“No es solo intergeneracional, sino algo que se comparte entre la misma subcultura o comunidad cultural, lo que crea un sentido de valor y es lo que los mantiene unidos”.
“Siempre preocupa que el estilo de vida de los vaqueros o jinetes esté desapareciendo”, dice Decker. “Al aprender este arte y priorizar la formación de un artesano experto, no solo te expresas, sino que también garantizas la continuidad del legado del oficio”.
Es importante que estas artes se mantengan vivas a medida que las antiguas costumbres dan paso a las nuevas. Thompson comenta que hace unos 15 años, fabricaba hasta 20 sillas de montar al año y que ahora la producción se ha reducido a solo unas pocas en los últimos años.
Quienes compran sillas de montar a medida suelen ser jinetes profesionales (ganaderos, entrenadores, etc.) que las usan todo el día y disfrutan de su comodidad y ajuste personalizado. El jinete ocasional de fin de semana suele comprar una silla de cuero hecha a medida para ahorrar dinero.
El hijo de Thompson, Marty, vende sillas de montar hechas a mano todos los días en su trabajo en la tienda de ropa del oeste Smith & Edwards. Pero en su tiempo libre, Marty fabrica sillas de montar personalizadas por encargo, algo que lleva haciendo desde que terminó su aprendizaje con su padre a los 18 años. "Siempre me ha gustado usar las manos", dice Marty. "El armazón de la silla es nuestro lienzo, y hay mucha maestría en los diferentes diseños, patrones y distribución".
Incluso ahora, Marty continúa transmitiendo sus conocimientos como maestro talabartero, con varios aprendizajes a sus espaldas. "Creo que es importante mantener vivo el arte", dice, y añade que su hijo, y nieto de Glen, está empezando a mostrar interés en aprender el oficio.
Las antiguas costumbres ganaderas y de fabricación de sillas de montar han forjado la esencia del Oeste y la importante historia de nuestro país. A medida que los Thompson y artesanos como ellos continúan creando sillas de montar personalizadas, se mantiene vivo el legado de este arte.
Al aprender esta forma de arte y priorizar convertirse en un artesano experto, no solo se expresa, sino que también garantiza que el legado de la artesanía perdure.
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