Legado y artesanía
La fabricación de sillas de montar a medida ayuda a mantener las tradiciones del arte popular de Utah.
Una de las sillas de montar fue utilizada a diario por un ranchero que trabajaba en la cercana localidad de Tremonton durante casi 30 años; otra estuvo expuesta durante un año en el Instituto Smithsoniano; y otra fue construida por su hijo durante su aprendizaje con Glen.
Estas sillas de montar hechas a medida son la personificación de la artesanía, la durabilidad, la belleza, así como la forma particular en que el arte popular se transmite de generación en generación.
Sin embargo, estas son solo tres de las 3.000 sillas de montar personalizadas que Thompson ha fabricado desde que abrió su taller en 1962. Tras completar un aprendizaje de cuatro años en JG Read Brothers Saddlery en Ogden en 1960, Thompson sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante dos años y luego se estableció en Huntsville, donde ha estado fabricando sillas de montar desde entonces.
“Bueno, lo divertido es tomar ese gran trozo de cuero y convertirlo en arte útil”, dice Thompson, charlando desde su taller en el bucólico valle de Ogden. Uno viaja por un camino rural, atraviesa tierras de ranchos y campos abiertos con caballos pastando para llegar al taller de Thompson. La hierba primaveral está verde y las montañas se alzan en todas direcciones.
Durante cinco décadas, Thompson ha fabricado sillas de montar de cuero a medida aquí, principalmente fuera del horario laboral y los fines de semana, ya que compaginaba este trabajo con otros empleos a tiempo completo. Afirma que la mayoría de los fabricantes de sillas de montar —calcula que todavía quedan unos diez en Utah— han hecho lo mismo.
El taller desprende un aroma almizclado y masculino, producto del cuero y el trabajo duro de tantos años. Las herramientas del oficio, que han durado toda una vida, están ordenadas cuidadosamente a lo largo de la pared y en los cajones. Diversos objetos decorativos se encuentran esparcidos por el local.
Apiladas en la trastienda hay sillas de montar antiguas, desgastadas con una hermosa pátina. Fotos firmadas de numerosas reinas del rodeo y reinas del rodeo cuelgan sobre la entrada. Cada reina ganó una silla de montar Thompson por su primer puesto; dado que las sillas de montar cuestan entre 3000 y 8000 dólares, es un trofeo considerable. Incluso hay una foto del exgobernador Norman Bangerter, quien guardaba una silla de montar Thompson —con la inscripción "The Guv" estampada— en su oficina y se sentaba en ella con frecuencia, dice Thompson.
“Realmente he disfrutado haciendo estas sillas de montar personalizadas, sobre todo por el reto que me plantean las personas que buscan algo en particular”, dice Thompson, y añade que la forma de hacer una silla de montar personalizada no ha cambiado en todos estos años. Se utiliza cuero, madera de pino azucarero o ponderosa para la armadura, nailon encerado para mantenerlo todo unido y, finalmente, herrajes de latón. Y, lo más importante, mano de obra. Cada silla requiere entre 40 y 80 horas de trabajo, dependiendo de la complejidad del diseño.
"Las antiguas costumbres de la ganadería y la fabricación de sillas de montar han forjado la esencia del Oeste y la importante historia de nuestro país."
Utah La especialista en artes populares Adrienne Decker en el Museo Chase Home.
Foto: Austen Diamond
Una de las piezas más intrincadas que ha creado tiene una colmena —el símbolo del estado— tallada y fue encargada para formar parte de la exposición “Grand Beehive” en el Smithsonian en los años 80. La silla de montar también circuló por Utah exhibiéndose en varias exposiciones culturales. Ahora reside en la colección permanente de artes populares de Utah.
Thompson goza de gran prestigio en el sector; poseer una silla de montar Thompson es un símbolo de distinción. Además, se le considera un maestro artesano que ha formado a unos diez aprendices, entre ellos dos de sus hijos y una hija, lo que convierte el negocio en una tradición familiar.
Esta forma de transmitir conocimientos es una de las razones por las que la talabartería es un arte popular o tradicional importante. Generalmente, las artes populares se aprenden de un maestro mediante un aprendizaje. A diferencia de las bellas artes que se aprenden en una institución donde se celebra el genio del individuo, el arte popular rinde homenaje a quienes lo precedieron y se basa en esa riqueza de conocimientos. Otras artes tradicionales en Utah incluyen a los trenzadores de cuero crudo, los atadores de crin de caballo, los herreros y los sombrereros.
“El arte popular es algo que tiene una profundidad temporal asociada”, dice Adrienne Decker, especialista en artes populares para Utah División de Artes y Museos“No se trata solo de algo intergeneracional, sino que es algo que se comparte dentro de la misma subcultura o comunidad cultural, creando un sentido de valor y lo que los mantiene unidos.”
“Siempre preocupa que el estilo de vida de los vaqueros o los jinetes esté empezando a desaparecer”, dice Decker. “Al aprender este arte y priorizar la formación de un artesano experto, no solo te expresas, sino que también aseguras que el legado de este oficio perdure”.
Es importante que estas artes se mantengan vivas, ya que las viejas costumbres dan paso a las nuevas. Thompson comenta que hace unos 15 años fabricaba hasta 20 sillas de montar al año, y que en los últimos años la producción se ha reducido a apenas unas pocas.
Quienes compran sillas de montar hechas a medida suelen ser profesionales del mundo ecuestre —ganaderos, entrenadores de caballos, etc.— que las usan todo el día y disfrutan de su comodidad y ajuste personalizado. El jinete ocasional de fin de semana normalmente compra una silla de montar de cuero fabricada en serie para ahorrar dinero.
El hijo de Thompson, Marty, vende sillas de montar fabricadas en serie todos los días en su trabajo en la tienda de artículos para equitación western Smith & Edwards. Pero en su tiempo libre, Marty fabrica sillas de montar a medida por encargo, algo que lleva haciendo desde que terminó su aprendizaje con su padre a los 18 años. "Siempre me ha gustado trabajar con las manos", dice Marty. "La armadura de la silla es nuestro lienzo, y hay mucho arte en los diferentes diseños, patrones y formas".
Incluso ahora, Marty sigue transmitiendo sus conocimientos como maestro talabartero, con varias etapas de aprendizaje a sus espaldas. «Creo que es importante mantener vivo este arte», afirma, y añade que su hijo, nieto de Glen, está empezando a mostrar interés en aprender el oficio.
Las antiguas tradiciones ganaderas y de fabricación de sillas de montar han forjado la esencia del Oeste y la importante historia de nuestro país. Mientras los Thompson y otros artesanos como ellos continúan creando sillas de montar a medida, mantienen vivo el legado de este arte.
"Al aprender esta forma de arte y priorizar el convertirse en un artesano experto, no solo te expresas, sino que también aseguras que el legado de este oficio perdure."
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