Un recorrido a pie por Helper, Utah

Tesoro enterrado

En el Museo de Minería y Ferrocarriles del Oeste Jazz y blues de baja fidelidad y sonido apagado flotan en el antiguo ala del hotel. Todo está aquí: eventos importantes como la sala de la Mina Unida, la sala de la explosión de la Mina Castlegate y objetos personales de minería como linternas, lámparas y jaulas para pájaros. Incluso Butch Cassidy hace acto de presencia.

Cuando visitamos el lugar, el entonces director del museo, James Boyd, nos guió a través de la historia de la ciudad, desde el estudio de Denver & Rio Grande que reveló abundantes reservas de carbón hasta la llegada de la vía estrecha, la vía estándar (la vía se refiere al espaciado de los rieles) y el crecimiento entrelazado de las minas y la estación de ferrocarril. Aprovechando el impulso de la tercera ola de inmigración a Estados Unidos en la década de 1890, los agentes de las minas reclutaron con éxito trabajadores en Europa y Asia, de tal manera que Helper se convirtió en un vibrante crisol de culturas en el corazón de Utah.

Boyd añade: «Por supuesto, también hubo muchos hispanos que siguieron una ruta minera desde Nuevo México hasta Colorado, y la mayoría de ellos se habían convertido en ciudadanos en la Compra de Gadsden allá por la década de 1850. Una vez le pregunté a un hispano [visitante del museo] de dónde venía y me dijo: "Soy estadounidense. Siempre he estado aquí. Mi familia se remonta al siglo XVII"».

Una de las piezas más conocidas del museo es una fotografía que muestra a un niño minero: el rostro de un niño pequeño, con mejillas angelicales y el ceño fruncido, bajo un casco de minero, vestido para trabajar con diminutas botas con cordones, una pipa de tabaco y un pico tan alto como el propio niño.

Frente al museo, en un cálido día de primavera, un grupo de hombres con detectores de metales escudriñaba la acera. Aprovecharon la oportunidad para buscar artefactos del Oeste americano antes de que se reinstalaran la carretera y las aceras. Don Harsh, presidente de la Asociación del Tesoro, y Dave Kyte, fundador del grupo, revelaron que la búsqueda aún no había dado muchos resultados. Uno de los hombres sacó la mitad de la carcasa de una pistola de juguete para niños.

Mientras el grupo buscaba, recordaban con nostalgia la reciente oportunidad que tuvieron de explorar los terrenos del campo de prisioneros de guerra del Cuerpo Civil de Conservación (CCC) de la Segunda Guerra Mundial en la cercana Salina. La ciudad inauguró recientemente un museo para conmemorar el lugar del campo y documentar la infame Masacre de Medianoche, donde un soldado estadounidense resentido —declarado demente— abrió fuego contra los prisioneros alemanes.

Para un aficionado a la historia como Kyte, la búsqueda es más que un pasatiempo: ayuda a preservar la historia. La organización donó todo lo que encontraron al Museo de Salina. Estas reliquias, por pequeñas que sean, son importantes. Ayudan a preservar una identidad rural hiperlocal que se está desvaneciendo. El experto en restauración Gary DeVincent también observó Helper y reconoció claramente la profundidad y el potencial de la identidad del antiguo pueblo minero cuando se puso a trabajar en la renovación de un conjunto de gasolineras antiguas. Las estaciones de servicio recién renovadas no venden combustible, pero sí conectan con el pasado histórico y el presente artístico del pueblo de una manera única de Helper. De alguna manera, simplemente encajan aquí.

Felicidad interior

La nostalgia impregna Helper. Tanto visitantes como artistas parecen atraídos por la reflexión del entorno rural. Para los artistas, Helper proporciona un espacio dentro del cual los creadores pueden profundizar en sí mismos y descubrir o perfeccionar su identidad artística. Varias galerías bordean Main Street y la ciudad y el condado se unen en torno a la Festival de Arte, Música y Cine, que en 2018 entra en su 24º año, del 17 al 19 de agosto (leer: Utah Artistas femeninas exploran lo sublime a través del arte).

Muchos atribuyen al artista David Dornan el mérito de haber reconocido el potencial de la ciudad y de haber contribuido a su renacimiento. Hoy en día, el antiguo profesor de la Universidad de Utah forma parte del consejo municipal y está ayudando a supervisar los esfuerzos para posicionar a la ciudad como un centro de recreación al aire libre, incluyendo un proyecto de restauración del río Price, el paseo Helper con sombra natural y una mayor conectividad con senderos para vehículos todo terreno y bicicletas.

La felicidad interior no es solo un sentimiento aquí. Es un oasis de un café excelente En el centro de Utah, una tienda acogedora con un ambiente animado que se nutre de la singular comunidad. Mientras saboreo un espresso y contemplo la calle de arena compactada, la imagen del pequeño minero, que según Boyd fue escenificada, encaja a la perfección. Es evidente que la minería era un trabajo agotador, a veces mortal. Pero ese trabajo ayudó a las familias a construir sus vidas. En la foto se entrelazan el humor, el arte, la posteridad y la desesperación; parece indicar que no se trata de la cruda realidad, pero que no está muy lejos de ella. Boyd nos recordó que los grandes desastres mineros se cobraban familias enteras, generaciones de hombres trabajando codo con codo. En total, murieron 1351.

Helper recibió su nombre del equipo de “helper” máquinas de vapor impulsadas por carbón que ayudaban a los trenes de carga a subir por el cañón vecino y sobre Soldier's Summit. Los potentes motores diésel significan que ya no necesitamos los Helper de tiempos pasados, pero todavía necesitamos pueblos pequeños como Helper, pueblos con un corazón palpitante y la voluntad de persistir evolucionando su identidad; Pueblos que dejan atrás sus viejas ropas de trabajo pero se niegan a envejecer. Helper nos recuerda a nuestra juventud y a nuestra nación joven. De aquí venimos. Helper podría ser aún ese joven minero de carbón en la foto, solo que ahora podemos apreciarlo por lo que se convirtió: humanidad y arte extraídos de la historia pero con un futuro aún por escribir.