Persiguiendo la oscuridad en Bluff, Utah
En la región de cañones de Utah, un nuevo tipo de festival está enseñando a los viajeros a mirar hacia arriba.
Rodeado por la inmensidad de la Meseta de Colorado, me adentré en la región de cañones de Colorado. Conducía por algunos de los terrenos más espectaculares del estado, un paisaje donde repentinos arroyos abren la tierra como trampillas y donde una pulgada de lluvia transforma cauces secos en afluentes. Esta singularidad geológica crea una tierra de belleza sobrecogedora, que atrae a miles y miles de visitantes cada año.
Pero yo no estaba aquí para hacer turismo, al menos no en el sentido tradicional.
Un paraíso para el astroturismo
Me dirigía hacia donde pudiera ver algunos de los cielos más oscuros en los Estados Unidos: Bluff, Utah, un pequeño puesto avanzado en el desierto, escondido en lo profundo de la región de las Cuatro Esquinas, rodeado de pilares esculturales de arenisca naranja y mesetas áridas. Bluff es conocido principalmente por su proximidad al icónico Parque Tribal Navajo de Monument Valley; sin embargo, cada vez más se ha convertido en un punto clave para astroturismo El aire limpio y seco, la gran altitud y la ausencia total de contaminación lumínica crean las condiciones perfectas para deleitarse con el cosmos.
En junio de 2025, Bluff fue reconocida como una Comunidad Internacional de Cielo Oscuro; los residentes locales aprovecharon ese impulso para planificar la inauguración Festival del Cielo Oscuro El evento espacial de dos días iba a consistir en presentaciones, actividades comunitarias y observaciones astronómicas. Llegaría a la ciudad justo cuando comenzaran las festividades.
Mientras los kilómetros quedaban atrás, el paisaje se remodelaba como plastilina. Los intrincados acantilados se encogían y desaparecían en el retrovisor, reemplazados por una extensión infinita de altas llanuras. Unos minutos más tarde, las laderas rojas a ambos lados del valle se acercaron de nuevo, integrándome en la topografía. Esto significaba que me acercaba a Bluff.
Comienza el festival
Me deslicé entre formaciones rocosas hasta llegar al pueblo. Aprovechando un momento de tranquilidad, regresé a mi alojamiento para recuperarme del largo viaje. Una hora después, algunos destellos de luz ya asomaban entre el cielo púrpura. Subí de nuevo al coche y conduje hasta el Centro Comunitario, un edificio anodino rodeado de multitud de voluntarios que instalaban telescopios iluminados por la tenue luz de sus linternas frontales rojas. (Un consejo: la luz roja preserva la visión nocturna mucho mejor que la luz blanca de una linterna común).
El primer orador de la noche fue Kevin Schindler, historiador del Observatorio Lowell, quien viajó desde Flagstaff, Arizona, para ofrecer una charla amena y accesible sobre los fundamentos de la astronomía. Luego, desde su residencia en Ohio, el astrónomo Dean Regas, conectado por Zoom, ofreció al público un recorrido por el universo. Con la expectación a flor de piel, los oradores concluyeron sus presentaciones y todos regresamos al exterior.
"Quizás más que en cualquier otro lugar de Utah, el cosmos baila en Bluff."
Fiesta bajo las estrellas
Durante el breve tiempo que habíamos estado en el interior, el cielo había cobrado vida. Quizás más que en cualquier otro lugar de Utah, el cosmos danzaba en Bluff. El cielo estaba partido por la mitad por la Vía Láctea, opalescente como una geoda recién partida. Las estrellas brotaban de ella, asentándose en el cielo sin luna y parpadeando en la oscuridad negra como la tinta. Lentamente, comencé a moverme de telescopio en telescopio, cada uno mostrando algo nuevo: Polaris, la llamativa Estrella Polar; las Pléyades, un cúmulo de estrellas brillantes que se vuelve más tenue cuanto más cerca se mira; una sola estrella que, tras un estudio cuidadoso, revela que en realidad son dos casi sentadas una encima de la otra. Planetas, nebulosas e incluso otras galaxias se revelaron gracias al equipo operado por un variopinto grupo de voluntarios y entusiastas.
Al llegar al último telescopio de la noche, comencé a hablar con el operador. Era de Price, Utah, otro excelente lugar para la astronomía. Cuando le pregunté cómo había empezado, vi cómo su rostro se suavizaba bajo el brillo rubí de su linterna frontal. «Mi amigo consiguió un telescopio, uno muy bueno, cuando yo tenía 12 años. Solía ir a su casa y pasábamos toda la noche mirando lo que podíamos. Todavía lo recuerdo con mucha claridad». Sus palabras comenzaron a ralentizarse. «Nos divertíamos muchísimo». Bajo el mismo cielo que había contemplado incontables noches de niño, se sentía transportado al pasado. Se quedó callado un momento. Yo también. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, volvió a la realidad. Ajustando el telescopio para apuntar a algún otro objeto del cielo profundo, dijo: "Bueno, eh, ¿quieres ver algo interesante?".
Conexiones Universales
La noche siguiente, volví a sentarme en el Centro Comunitario Bluff. La multitud parecía aún mayor y se respiraba una energía más intensa. Los niños jugaban, corriendo frenéticamente de un lado a otro; los adultos charlaban animadamente entre ellos.
Esta noche, los doctores Nancy Maryboy y David Begay subieron al escenario. Su charla ofreció una perspectiva reveladora sobre su investigación acerca de las constelaciones en la cultura navajo. Tuvieron que recurrir a un vasto conocimiento —principalmente historia y lingüística— para descubrir, comprender y catalogar las constelaciones navajo, muchas de las cuales se habían perdido con el tiempo.
Después de Nancy y David estaba Don Mose, Jr., un anciano navajo, narrador y guía. Vestido con jeans azules y un sombrero de vaquero, habló sobre su trabajo de joven documentando y preservando el idioma Diné para el software Rosetta Stone. Esto lo llevó a recibir una solicitud extraordinaria para volar a Rusia a documentar las lenguas indígenas en Siberia. Don, que nunca antes había salido del país, aceptó. Estando allí, descubrió conexiones lingüísticas innovadoras entre los navajos y las tribus indígenas de Siberia, replanteando ideas sobre Orígenes navajos.
Mientras Don hablaba, miré alrededor del público y vi a una joven pareja. Tenían las cabezas juntas, los ojos cerrados, escuchando con atención. Para ellos y muchos otros en el público, las presentaciones de esta noche parecían arrojar luz sobre cuestiones cruciales acerca de su cultura e historia.
Tras finalizar las presentaciones, volví a salir a la noche. Las estrellas parecían brillar aún más que la noche anterior, diminutos puntos de incandescencia resplandecientes como cristales. Mientras recorría de nuevo el cielo estrellado, escuchaba los sonidos del festival: un murmullo de exclamaciones de asombro, las risas suaves de los niños jugando, el susurro silencioso de las parejas acurrucadas en la oscuridad. Más que una oportunidad para contemplar hermosas estrellas en el cielo, era una celebración integral de lo que representaban los cielos oscuros: personas de todos los ámbitos de la vida encontrando una comunidad y conectándose a través de algo que las trasciende, algo inexplicable y universal.
Por un instante, permanecí en silencio y levanté la vista. Me pregunté qué constelaciones habrían captado la atención de Don Mose años atrás en la gélida y desconocida tundra siberiana, a 8.000 kilómetros de su hogar. Luego me incliné y observé a través del ocular. En el centro del campo de visión se veía un orbe pálido, dividido horizontalmente por una delicada línea. A más de 1.300 millones de kilómetros de Bluff, Saturno temblaba.
Las nubes comenzaron a acumularse en los bordes del cielo al concluir la segunda y última noche del festival. Se pronosticaba lluvia para el día siguiente. No importa, pensé. Las estrellas seguirían ahí una vez que pasara la tormenta.
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