Observación de estrellas en parques estatales: Interactuando con la galaxia en tiempo real.

Preparativos para el espectáculo

Llegamos a las 9 pm, media hora antes del inicio del programa de observación de estrellas organizado por Camp Floyd en colaboración con elObservatorio de Física del Sur de la Universidad de Utahy elClub de Astronomía del Valle UtahEra un día de junio inusualmente frío —el solsticio de verano, de hecho— y las temperaturas mínimas por la noche bajarían hasta los 4 grados, así que llevábamos guantes, gorros, mantas, chocolate caliente y aperitivos.

Dimos un breve paseo por el pintoresco cementerio, salpicado de lápidas dispersas, y un sendero iluminado que conducía a la zona de observación del cielo nocturno. Había entre diez y doce telescopios de distintos tamaños y capacidades alineados, cuyos cuidadores los atendían como padres que preparan a sus hijos para el primer día de colegio: un pequeño ajuste aquí, una pasada con un paño allá.

El terreno que rodea el cementerio y el mirador es amplio e inmenso, rodeado de montañas en la distancia. Las tenues luces de los faros de la carretera principal aparecen y desaparecen intermitentemente. Tras la puesta del sol, apenas se distinguía el resplandor de las luces urbanas cercanas. Aun con esta iluminación artificial, Camp Floyd ofrece uno de los cielos más oscuros que muchos jamás verán: el 80 % de los estadounidenses no puede ver la Vía Láctea debido a la contaminación lumínica.

Familias y amigos se dirigieron silenciosamente al área de observación y colocaron sillas plegables, listos para disfrutar del programa de observación de estrellas. Justina Parsons-Bernstein, gerente de recursos de interpretación y patrimonio de la División de Parques y Recreación de Utah, solicitó voluntarios para sostener una pancarta que narraba la historia de los cielos oscuros, la contaminación lumínica y las criaturas que necesitan la oscuridad. Siguiendo la temática, utilizó una pequeña linterna apuntando hacia abajo sobre la pancarta —para no molestar a nuestros ojos mientras se adaptaban a la oscuridad— y explicó cada punto educativo, compartiendo por qué Utah es un lugar tan especial para observar la Vía Láctea.

“Estamos a gran altitud y el clima es seco. Las gotas de humedad no nos impiden ver bien y tenemos una vista despejada”, dijo. “La mayor parte del estado es rural y no recibimos tanta luz intensa de los centros urbanos. E incluso si estamos cerca de una zona urbana, tenemos tantas montañas y cañones que bloquean la contaminación lumínica, lo que nos permite alzar la vista y disfrutar de un paisaje increíble”.

Al concluir la presentación, nos invitaron a acercarnos a los numerosos telescopios para observar de cerca. Ya era de noche y pudimos ver claramente a Júpiter a simple vista, y a cada segundo parecía aparecer una nueva estrella, que comenzaba a cubrir la oscuridad con un brillo centelleante.

Maravilla Celestial

Mi hija de 8 años, recién salida de tercer grado, cuando muchos niños empiezan a aprender en serio sobre el sistema solar, corrió hacia el primer telescopio, mirando al cielo: "Nunca en mi vida había visto tantas estrellas". Estaba decidida a poner a prueba sus nuevos conocimientos.

Un estudiante de la Universidad de Utah ajustó un telescopio, que tenía aproximadamente la circunferencia de un plato grande. Apuntó hacia Júpiter, a 93 millones de millas de distancia, y al mirar a través del ocular se podían distinguir las bandas que rodean el planeta. El siguiente telescopio enfoca la estrella Vega y su brillante tono blanco azulado. Otro telescopio revela el cúmulo de Hércules, 200 galaxias espirales en interacción a unos 500 millones de años luz de distancia.

Recorrí la fila de telescopios y charlé tranquilamente con aficionados a la astronomía, cada uno con una historia personal que compartir sobre su amor y fascinación por el cielo nocturno. En Utah se ha observado un gran aumento en los clubes de astronomía y en la participación en observaciones astronómicas y programas relacionados, en parte gracias a nuestro deseo de conectar con algo más grande que nuestros ordenadores y teléfonos.

“Para la mayoría de la gente, es simplemente irreal ver el cielo oscuro con sus propios ojos en lugar de una pantalla de computadora o televisión”, dijo Paul Ricketts, quien dirige elObservatorio de Física del Sur de la Universidad.

“Me gusta decirle a la gente: ‘¡Literalmente acabas de interactuar con la galaxia!’”

Un pequeño grupo rodeaba a un experto local que señalaba metódicamente constelaciones y estrellas con un puntero láser de última generación. De vez en cuando se oía un suspiro de asombro. Perdí la cuenta de las veces que escuché las palabras «increíble», «guau» y «precioso».

Poco después de las 11 de la noche, la Vía Láctea comenzó a revelarse como una masa ligeramente nubosa de estrellas brillantes que se extendía sobre nuestras cabezas. La multitud guardó silencio y entonces Parsons-Bernstein exclamó: “¡Todos! ¡Saturno ya salió! ¡Es increíble!”.

Tras años organizando observaciones astronómicas —hasta 20 al año—, Parsons-Bernstein aún se sobresalta al ver una estrella fugaz o una lluvia de meteoros. Agradece a los guardaparques que comprendieron el impacto que los cielos oscuros pueden tener tanto en residentes como en visitantes, y ha colaborado con ellos para proteger estas áreas que han cautivado nuestra imaginación colectiva durante siglos.

“Es parte de nuestra herencia y se ha convertido en un motivo de orgullo para nuestras comunidades”, dijo. “Contemplar un cielo oscuro y ver millones de estrellas y la Vía Láctea puede, literalmente, cambiar la vida de las personas. Nos entusiasma compartirlo con el mundo”.

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¡Tú también puedes observar las estrellas!

La gran ventaja de la observación astronómica y el astroturismo es que se pueden contemplar cielos oscuros durante todo el año. Desde nuestra perspectiva en el hemisferio norte, la Vía Láctea alcanza su máximo esplendor durante el verano. El mejor momento del día para empezar a verla es entre una hora y una hora y media después de la puesta del sol.

Ya sea que asistas a una observación astronómica o te aventures por tu cuenta, lleva una silla o manta para relajarte, agua y algo de comer. Empaca binoculares o un telescopio fácil de transportar para una mejor observación. Evita usar la luz del celular y asegúrate de llevar una linterna o frontal con luz roja para una visión nocturna sin interrupciones.