Convertir Carbon en cultura
Arte, Amtrak y un paseo fluvial anclan la nueva identidad de Helper, Utah
A lo largo del sinuoso paseo fluvial, la luz del sol se filtra entre las copas de los árboles. Voy en una bicicleta eléctrica alquilada, así que pedalear apenas me supone más esfuerzo que sentarme en una silla y dar golpecitos con el pie. Una familia de cuatro se ha reunido junto al río. Los niños, Evey y Paul Rodríguez, de 4 y 6 años, juegan en el agua estancada y turbulenta de la playa piloto. El agua está fría; ha viajado desde las alturas. Embalse de Scofield — pero el sol brilla con intensidad y calidez en esa mañana de finales de agosto.
Paul está ansioso por hablar de la playa; comenta que es su lugar favorito y que vienen tres veces por semana. Sus padres, Paul y Desiree, los vigilan de cerca.
Ellos también nacieron y se criaron cerca Helper, en el condado central de Utah.
La escena representa un cambio radical, ya que hace apenas un par de años esta playa estaba cubierta de montones de chatarra y neumáticos, y el río había caído en el olvido. Ahora, el río resurge. Un agradable paseo arbolado marca su curso. Y a apenas una cuadra de distancia, el histórico pueblo rural de Helper está construyendo algo único en Estados Unidos hoy en día.
La resiliencia es un sello distintivo de las ciudades y pueblos de Utah. Antaño un centro minero, Helper, Utah es ahora un floreciente enclave artístico.
Foto: Austen Diamond
Helper tiene una historia rich como pueblo ferroviario y de patios ferroviarios, y más tarde como pueblo minero de carbón.
Foto: Austin Diamond Photography
Misma ciudad, perspectiva diferente
En 1881, los topógrafos del ferrocarril Denver and Rio Grande anticiparon que se desenterraría carbón. Ese mismo año, se fundó Helper. En cuestión de años, las escarpadas montañas y cañones del condado, acertadamente llamado Carbon, produjeron innumerables vetas de carbón que se convirtieron en la base de una industria que ha visto fortunas amasadas y desastres catastróficos. (Leer: Un recorrido a pie por Helper)
Tengo la sensación de que los habitantes de Helper no habían estado tan entusiasmados con su futuro desde el descubrimiento del carbón. Una nueva economía está surgiendo de las ruinas de la antigua ciudad minera, y solo una parte de ella tiene que ver con la extracción de roca.
El Museo de Minería y Ferrocarriles del Oeste, construido por la comunidad, sigue siendo un pilar de la histórica Main Street, pero los edificios que lo rodean ya no están vacíos. Varios artistas ocupan sus estudios: una fachada original de JC Penney de hace décadas y un interior mínimamente modificado exhiben bellas artes, y calle abajo, un espacio distintivamente moderno ha ocupado el antiguo supermercado de la esquina, integrándose de alguna manera con el entorno. Otras renovaciones están en marcha.
Mientras tanto, al otro lado de la calle, hay un bar de estilo antiguo con un teléfono público que solo puede recibir llamadas, no realizarlas.
El escarpado telón de fondo de la aparentemente impenetrable muralla de las montañas Book Cliffs se extiende por el lado norte del pueblo, un elemento característico de su paisaje. Al observar un mapa, la topografía de los acantilados parece engullir el pueblo en el valle del río, entre las mesetas de Western Tavaputs y Wasatch. El ferrocarril pasa por aquí, como siempre lo ha hecho. No hay un lado equivocado de las vías y estas son parte integral de la identidad del pueblo.
Si bien muchas cosas se han mantenido igual, otras han cambiado mucho. Un poco de suerte y la oportunidad propiciaron la preservación del patrimonio arquitectónico de esta ciudad, y ese mismo carácter la guiará hacia las próximas décadas gracias a un esfuerzo por combinar la tradición con ideas innovadoras.
Y, como corresponde, las mujeres están liderando la iniciativa.
Cuando los visitantes pasean por Helper, es probable que sean recibidos por los lugareños. ¿Otra recién llegada que podría darles la bienvenida? Esa es la alcaldesa Lenise Peterman. La alcaldesa Peterman inicialmente se involucró en el Festival de Artes Helper, pero pronto tuvo la idea de postularse para un cargo público para apoyar los esfuerzos de revitalización de la ciudad. Es directa en la conversación y, si bien conoce sus valores y puntos clave, no sigue un guion.
En 2017, Peterman se convirtió en la primera alcaldesa de la ciudad. Si a esto le sumamos el consejo municipal predominantemente joven y femenino, Helper se siente adelantado a su tiempo y en control de su destino, tal vez por primera vez desde que el carbón era el rey y atrajo a una población diversa e internacional a la ciudad de Central Utah.
"Como tantas otras ciudades con tanto que ofrecer a los visitantes, Helper está justificadamente preocupada por preservar y proteger el entramado de esa comunidad."
La restauración y el laberinto
En los últimos años, muchas ciudades y pueblos han tomado la iniciativa de recuperar sus ríos desviados y dañados para reintegrarlos a la comunidad.
La restauración del río Helper ha estado en marcha durante varios años y aún quedan fases por delante. Los varios kilómetros de paseo fluvial que recorremos hoy revelan solo progreso: puntos de fácil acceso al agua, riberas limpias libres de especies invasoras, puentes encantadores. En mis visitas anteriores a Helper no tenía idea de que este río existiera. Ahora, es una obra maestra. Al final de nuestro recorrido, la concejala Malarie Matsuda comparte el producto de su primera incursión en la vida pública: el laberinto de siete circuitos Helper Hope Labyrinth construido con rocas reutilizadas del proyecto de infraestructura hídrica.
Estos esfuerzos de restauración recuperan la identidad histórica del pueblo. Mientras tanto, el año que lo visité, todos los edificios de la calle principal habían sido comprados y doce proyectos de renovación estaban en marcha. Puede que no parezca mucho hasta que se ve el tamaño del pueblo. Y, al igual que el alcalde Peterman, muchos propietarios llegaron inicialmente como visitantes y se sintieron atraídos a quedarse por la promesa y la autenticidad del pueblo.
Al salir de Happiness Within, la espaciosa y acogedora cafetería del pueblo, me giro al oír el claxon de un coche e inmediatamente veo a un ciclista. Como habitante de la ciudad, estoy a punto de poner los ojos en blanco ante lo que considero una agresión, pero el conductor solo está saludando al ciclista, quien le devuelve el saludo.
Me dirijo a Clear Creek Adventures para recoger la bicicleta eléctrica. La copropietaria, Mallory Dunn, me cuenta que lo que empezó como un plan para ofrecer excursiones en bicicleta de carretera por la comunidad se expandió rápidamente cuando ella y su marido, Johnny, aprovecharon la oportunidad de ocupar un local en la calle principal. Añadieron el alquiler de equipo para actividades al aire libre y ampliaron su oferta de excursiones, cubriendo rápidamente una necesidad dada la creciente afluencia de visitantes al pequeño pueblo y su proximidad a una gran variedad de actividades recreativas al aire libre: el río, los cañones y los senderos para practicar senderismo, ciclismo de montaña y quads.
Durante una visita a Mallory, surge una reunión improvisada del pueblo para hablar sobre el paseo por la galería del Primer Viernes entre Dunn, la concejala Matsuda y Mark Montoya, el cartero de la comunidad durante más de 20 años, mientras este se detiene en su ruta habitual.
Todos están involucrados en todo. Es como si la comunidad creara una totalidad a partir de un camino tortuoso pero intencional, en cuyo centro se encuentra la iluminación.
¿O es ese el Laberinto?
Estuve en la ciudad al día siguiente de que concluyera su Festival de Arte, Música y Cine, que lleva veinticinco años celebrándose, y me contaron que 30 minutos de fuertes ráfagas de viento que azotaron la zona después de la medianoche del sábado destrozaron y arrasaron 47 carpas, toldos y puestos que bordeaban la calle principal. Pero la ciudad se unió y los voluntarios lo dejaron todo en orden para poder abrir al día siguiente.
La comunidad respondió en un momento de necesidad. Esto es la América de los pueblos pequeños en su máxima expresión, y es un espíritu que vale la pena preservar. Como tantos pueblos con tanto que ofrecer a los visitantes, está legítimamente preocupado por preservar y proteger el entramado de esa comunidad.
El paseo fluvial Helper atraviesa el corazón de la ciudad.
Clear Creek Adventures ofrece paquetes de aventura para disfrutar de diversos deportes al aire libre.
"Es una sensación extraña sentirse transportado instantáneamente desde el antiguo pueblo ferroviario a este entorno moderno, pero a través de la exposición, permanecer firmemente arraigado en una estética definitivamente central Utah."
Mural artístico en Helper.
Foto: Austin Diamond Photography
Dentro de una galería de arte en Help.
Foto: Austin Diamond Photography
El auge de las artes
David Johnsen siempre supo que el crecimiento ocurriría. Él, junto con Tom Williams, trabaja en la Boxcar Gallery pintando una variedad de escenas realistas y sociales; Johnsen últimamente usa la espátula para crear texturas y colores, mientras que Williams captura el estilo de la Works Progress Administration de la gente de clase trabajadora en el entorno agreste del pueblo. Dividen su tiempo en el estudio por mañanas y tardes, dejando tiempo alterno para inspirarse en el mundo que los rodea. Johnsen luce una barba cuidada, es cálido y sereno, y se le forman arrugas alrededor de los ojos cuando sonríe. Nos muestra el patio trasero de su galería. Es el lado este de la hilera de edificios con la icónica vista de los Book Cliffs a lo largo de la meseta de West Tavaputs al fondo, y las vías del tren en primer plano.
Hay algo en este lugar que atrae y llama la atención. Johnsen, Williams y los co-pioneros de las artes David Dornan y Marilou Kundmueller compraron edificios aquí y lanzaron un festival de arte cuando nadie más estaba mirando Helper.
Ahora, la gente está buscando y cada vez más artistas se unen a la comunidad.
Steven Lee Adams llevaba unos seis meses conduciendo 60 millas desde Mapleton hasta su estudio antes de darse cuenta de que su verdadera pasión era Nueva York y se mudó definitivamente. En el sótano de su galería, Adams dirige un taller de enmarcado personalizado de oro de 22 y 12 quilates, lo que demuestra la alta calidad del arte en la zona. Es uno de los dos únicos talleres de enmarcado personalizado en este pequeño pueblo, debido al altísimo valor y la excelente calidad de las obras que se producen.
Adams sonríe con naturalidad al describir sus pinturas, y percibo que la nostalgia y el sentimiento impregnan la vitalidad de su obra, incluso en los tonos apagados. Con sus verdes intensos y maderas oscuras, la galería tiene una atmósfera melancólica. Pero si Adams es un artista atormentado, lo disimula muy bien.
Adams nos muestra la colección heterogénea de lámparas originales que un inquilino anterior había retirado, para luego ser devueltas por la persona contratada para el trabajo, quien pensó que algún día cumplirían su función original. Así funcionan las cosas aquí. Adams dice que la gente de la comunidad recoge las cosas a medida que las ve; la casualidad tiene mucho que ver con cómo se dan las cosas. Dice que es muy difícil forzar estas cosas y que sigan siendo auténticas. Matsuda dice que eso sucede mucho por aquí y señala las gasolineras antiguas recientemente restauradas.
Como para enfatizar el punto, mientras recorría la tienda del experto en restauración Gary DeVincent al norte de Clear Creek Adventures —donde ahora se exhibe su colección personal de Harley-Davidsons antiguas— Carolyn Kendall de Elmo, Utah, se detuvo con una caja de botellas vacías de Coca-Cola de vidrio antiguas, por si acaso pudiera usarlas. Los visitantes de Helper pueden ver su trabajo a ambos lados de la calle principal en forma de esas estaciones de servicio retro. No están en funcionamiento, pero son recreaciones meticulosas y auténticas de sus vidas pasadas. DeVincent reconstruyó estos sitios a partir de su pasión personal y su extensa colección de reliquias que, una vez que descubrió Helper, todas parecían encajar mejor allí que en cualquier otro lugar.
En Helper, estas cosas encontraron su propósito y encajaron. DeVincent señala una pequeña estructura fuera de su taller que pretende albergar una clásica caseta de refrescos, helados o un puesto de perritos calientes, algo familiar y una extensión de la época y la calidad de su trabajo. (La nostálgica "Filling Station" abrió en 2020). DeVincent comenta que hay una comunidad en Helper como en ningún otro lugar que haya estado. Dice que es una camaradería que se puede sentir.
En la galería Adams, salimos al patio trasero para ver la misma vista que Adams había capturado para la exposición “Helper y el paisaje” de la galería de bellas artes Anne Jespersen. Los propietarios de la galería, Anne y Roy Jespersen, aportaron una gran cantidad de diseño de clase mundial y liderazgo humanitario internacional a su galería, que también es su hogar.Nota: La galería de bellas artes Jespersen cerró en septiembre de 2023.)
Al entrar en la galería, me sorprende instantáneamente la decoración. Hay ladrillo visto, accesorios metálicos y luz que se filtra a través de la fachada mayoritariamente acristalada, que a su vez se integra a la perfección con el histórico ladrillo rojo anaranjado y burdeos del edificio. En el interior hay una batería y una sala de estar ubicada en la parte más profunda de la estructura. La obra "Bella Notte" de Lou Monte, de estilo casi italiano, llena elegantemente la galería. Si bien el espacio en sí se percibe cuidadosamente diseñado y curado, todo está al servicio de la atracción principal: los artistas expuestos son verdaderamente excepcionales, seleccionados entre 109 posibles colaboradores que capturan la esencia de la exposición. Es una sensación extraña sentirse transportado instantáneamente desde el antiguo pueblo ferroviario a estos entornos modernos, pero a través de la exposición, permanecer firmemente arraigado en una estética definitivamente Central Utah.
Con una melena blanca y sedosa y gafas redondas negras, Roy Jespersen nos recibe con total naturalidad en su galería y hogar mientras explica el objetivo del Proyecto Helper: apoyar la revitalización, el embellecimiento y el enriquecimiento cultural de la ciudad que le da nombre. En apenas un año de actividad, la organización sin ánimo de lucro ya cuenta con casi dos docenas de proyectos en su haber. Esto apunta a un presente y un futuro prometedores para la ciudad y sus visitantes, todo gracias al amor por Helper y la visión de sus artistas pioneros.
Regresar al ferrocarril
Dicen que el ferrocarril construyó este pueblo. Eso, según me han dicho, es literalmente cierto. La histórica calle principal de Helper cobró vida como un pueblo de la compañía, creado por el ferrocarril para sus empleados. Ninguna historia sobre Helper se cuenta sin mencionar las locomotoras “helper” para ayudar a transportar cargas pesadas por Soldier Summit. El ferrocarril podría ser una vez más una clave para el futuro de Helper. (Leer: Lujo y legado en los ferrocarriles de Utah)
Esta pequeña ciudad es una parada en la ruta de Amtrak que va de Chicago a San Francisco, conocida como California Zephyr. Los lugareños, como David Johnsen, han utilizado Amtrak durante mucho tiempo para hacer excursiones de un día a Colorado, pero actualmente la ciudad está pensando en mejorar la imagen de la parada, tanto para los visitantes que establecen su base en Helper como para quienes hacen escala en la ruta.
Helper se encuentra en las primeras etapas de planificación para un posible corredor peatonal en el depósito, un desarrollo que crearía una interfaz clara entre la estación de tren y la parte trasera de Main Street. Anne Jespersen está al frente de la conversación, buscando el camino a seguir.
Helper es uno de esos poquísimos Utah pueblos no fundados por miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Cifras históricas como “27 lenguas nativas” y “17 bares” sugieren que el pueblo siempre ha sido un poco diferente. Hoy, se enorgullece de su carácter inclusivo y progresista, lo que lo hace atractivo para los artistas y acogedor para los visitantes. Y los residentes Helper son lo suficientemente tercos como para proteger su patrimonio sin depender de él.
Cuando visito el lugar, veo muchas cosas en el horizonte, pero ya no son solo sueños. Para cuando regrese, anticipo nuevos restaurantes y una panadería, horarios de galería ampliados, más tiendas, habitaciones adicionales y tal vez incluso una estación de pasajeros renovada para que Helper recupere su identidad como pueblo ferroviario, pero un pueblo ferroviario vivo y palpitante, ligado a una historia fascinante y guiado por un liderazgo sin intereses personales. Este pueblo tiene futuro, y es un futuro construido por la comunidad, a través del trabajo arduo, el amor por el lugar y un toque de serendipia.
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