La libertad de los lugares salvajes

Explorando el distrito de Needles de Canyonlands National Park a pie

Escrito por Kristen Pope

Sujetando mi sombrero con ambas manos, el viento rugía y azotaba mientras estaba de pie sobre una escarpada formación rocosa roja, contemplando la inmensidad del distrito de The Needles de Canyonlands National Park. Era un día salvaje y ventoso en el parque, y hacía todo lo posible por no salir volando. Miré a mi alrededor, maravillado por el panorama escénico que tenía delante.

“Es un laberinto topográfico”, explicó mi compañera de excursión, Hannah Russell. Russell es la subdirectora de la asociación Amigos de los Parques Arches y Canyonlands, y conoce a la perfección el distrito de The Needles y su topografía. Antes de su puesto actual, trabajó varias temporadas como arqueóloga en zonas remotas de la zona.

"Lo que realmente hace muy especial a Canyonlands en su conjunto es su naturaleza salvaje y su aislamiento."

Explicó que el paisaje de Needles incluye una gran variedad de elementos, como zonas ribereñas, formaciones de arenisca, charcas, álamos, sauces, dunas de arena y, por supuesto, mucha roca roja.

Cuando comenzamos nuestra caminata desde el inicio del sendero Squaw Flat una hora antes, me asombró ver un suave resplandor rojo en las nubes danzantes: un reflejo del paisaje que se extendía abajo. E incluso más temprano esa mañana, antes de encontrarme con Hannah, vi un doble arcoíris sobre el parque.

Ahora, mientras estaba encaramado en la roca roja, observaba las nubes lejanas moverse en el horizonte, cambiando y transformando los colores y las sombras del paisaje. Llegar hasta allí había sido todo un reto. Nuestra ruta nos llevó a atravesar arenisca resbaladiza y roca roja, siguiendo un sendero marcado con montículos de piedras apiladas mientras avanzábamos por el vasto paisaje. Trepamos por las rocas, a veces guiándonos con las manos, y nos topamos con algunos puntos que provocaban vértigo en el camino.

Nopales y cactus anzuelo bordeaban nuestra ruta en secciones, junto con muchas otras plantas. También vimos el suelo criptobiótico que los mensajes "No rompas la corteza" y "No pises de puntillas sobre el criptobiótico" se centran en preservar. De rodillas e inclinada para mirar de cerca, Hannah señaló unos pequeños zarcillos de color en el suelo criptobiótico, solo algunos de los organismos vivos que había dentro. (Leer: "El detective del suelo: Protegiendo los paisajes vivos de Utah")

Los suelos criptobióticos de Utah —compuestos por algas, cianobacterias y microhongos— ayudan a proteger su paisaje desértico de la erosión. Evite dañar el frágil suelo permaneciendo en los senderos y caminos señalizados y utilizando los campamentos existentes.

Foto: Rosie Serago

Mientras caminábamos por el extenso paisaje, podíamos ver fuertes lluvias cayendo a kilómetros de distancia, pero, salvo alguna que otra gota, nos mantuvimos secos. Por suerte, el terreno a lo largo de nuestra ruta no presentaba demasiado peligro de inundaciones repentinas, ya que la lluvia a kilómetros de distancia puede provocar inundaciones mortales.

Cada vez que el sendero se curvaba, nos descubría un paisaje completamente nuevo. Paramos para un refrigerio y, mientras Hannah comía ensalada de quinoa y yo me llevaba a la boca unos arándanos secos, alzamos la vista y vimos algo nuevo. Un pequeño arco, formado por incontables años de erosión, se alzaba en la arenisca justo encima de nosotros. Habría sido muy fácil pasarlo por alto, y probablemente lo habríamos hecho si no nos hubiéramos detenido a observar. Otra maravilla del desierto se revelaba ante nosotros.

Canyonlands National Park está dividido en cuatro distritos, incluyendo tres distritos terrestres con nombre: The Needles, The Maze e Island in the Sky, y los ríos que dividen esos distritos. Island in the Sky es el distrito más accesible, ubicado cerca de Moab, mientras que The Maze es muy accidentado y remoto. A The Needles se accede desde Monticello en el condado de San Juan, ofrece una experiencia de campo accidentada pero accesible, y eso es lo que me trajo allí. (Leer: "Prepárate para la aventura en zonas remotas.")

Cuando le pedí a Hannah que me enseñara el distrito de The Needles, me dijo que la mejor manera de explorarlo era a pie, así que planeamos una excursión.

Mientras que el pavimentado Indian Creek Corredor panorámico El camino lleva directamente a The Needles; no es una zona donde uno pueda relajarse en un coche con aire acondicionado y recorrerla para ver todos los lugares de interés. Si bien seguramente se obtendrán buenas vistas desde la carretera, la mejor manera de apreciarlo es bajarse y explorar. Hannah mencionó que Elephant Hill es un lugar popular entre los aficionados a los vehículos todoterreno, pero el principal atractivo del parque es explorarlo a pie.

“Needles no es un parque para conducir”, dijo. “Para mí, la experiencia en el distrito de Needles es hacer senderismo y excursionismo, y es extraordinaria”.

En The Needles también encontré algunas cosas que me sorprendieron. Antes de nuestra caminata, pasé por el Centro de Visitantes de The Needles para informarme un poco más sobre la zona. Allí descubrí dos peligros inesperados: osos y arenas movedizas. Algunos caminos cercanos aptos para vehículos todoterreno son difíciles de transitar debido a las arenas movedizas, un peligro que no había considerado. Tampoco sabía que los osos bajaban de las montañas cercanas a algunas zonas del distrito de The Needles. Al parecer, varios excursionistas y mochileros se los habían encontrado recientemente.

"Me asombró al alzar la vista y ver un suave resplandor rojo en las nubes danzantes de arriba, un reflejo del paisaje que se extendía abajo."

Si bien los excursionistas novatos quizás no estén preparados para los desafíos que ofrece The Needles, los excursionistas experimentados pueden disfrutar de su estancia siempre que tomen algunas precauciones necesarias.

En general, es difícil avistar fauna silvestre en el parque. Si bien abundan los lagartos y es fácil verlos corretear, y siempre existe la posibilidad de encontrarse con una serpiente tomando el sol, muchas otras especies son más difíciles de observar. Hannah mencionó que durante su estancia allí vio zorros, serpientes, aves rapaces y muchas otras aves.

Antes de adentrarme en The Needles, les hice algunas preguntas a Dave Nimkin y Erika Pollard, de la Asociación para la Conservación de los Parques Nacionales, sobre la zona. Según Nimkin, director regional sénior del suroeste, a menudo es difícil avistar animales en el desierto.

“La naturaleza del desierto implica que la mayor parte de la fauna es nocturna”, explica Nimkin. “Así que las serpientes, las liebres y los murciélagos… no son necesariamente criaturas que uno vaya a ver durante el día”.

Si bien la vida silvestre puede ser difícil de avistar, es mucho más fácil encontrar hermosas plantas, flores y cactus para admirar.

“Las flores silvestres y los cactus en flor son un extraordinario contrapunto a la roca roja y los suelos rojizos”, dice Nimkin. “Amarillos, blancos y rojos en los cactus barril y otros”.

Durante nuestra caminata, vimos abundante vegetación y una gran variedad de cactus y otras plantas. Nimkin señala que estas plantas son muy importantes, y que los habitantes ancestrales poseían un vasto conocimiento ecológico sobre cómo utilizarlas. Por ejemplo, los antiguos pueblos anasazi usaban enebros para crear desde collares de cuentas con semillas secas hasta estructuras ceremoniales con su madera. Incluso utilizaban algunas partes de la planta con fines medicinales.

“La gente entiende lo hostil que puede parecer este paisaje, pero en realidad proporcionaba sustento a sus habitantes ancestrales”, afirma. “Creo que reconocemos la capacidad de adaptación de los antiguos para aprovechar la flora de la zona en la fabricación de zapatos, cuerdas y otros objetos”.

Con su flora, fauna y topografía únicas, el distrito de The Needles es un lugar muy especial. También es un lugar donde se puede experimentar un toque de naturaleza salvaje.

Mientras el viento azotaba, el sol caía a plomo y algunas nubes de tormenta se cernían en la distancia, fue fácil encontrar la naturaleza salvaje que había venido a experimentar. Encuentro libertad en lugares indómitos. Y esta tierra de rocas rojas, vastas extensiones y clima agreste me ofreció justo lo que buscaba. Hay que estar atento al entorno y ser consciente de sus peligros, tomando precauciones y decisiones acertadas para mantenerse a salvo. Esa sensación de autosuficiencia, junto con la libertad y la naturaleza salvaje, es parte de su encanto.

"Los mochileros experimentados pueden disfrutar de su viaje siempre y cuando tomen algunas precauciones necesarias."

“Lo que realmente hace muy especial a Canyonlands en su conjunto es su naturaleza salvaje y su aislamiento”, dice Nimkin. “Canyonlands es particularmente único por su vastedad y por lo salvaje que se siente, en cierto modo”.

Esta sensación de naturaleza salvaje también se manifestaba plenamente por la noche. Canyonlands es un Parque Internacional de Cielo Oscuro acreditado por la IDA y el cielo nocturno es verdaderamente fascinante.

La noche anterior a mi encuentro con Hannah, me paré en el desierto y miré hacia arriba. La Vía Láctea iluminaba el cielo, extendiéndose de horizonte a horizonte en un espectáculo impresionante. Quedé fascinado.

“Uno de los recursos clave en Canyonlands y en muchos de los parques nacionales del sur de Estados Unidos son los cielos nocturnos increíblemente oscuros”, dice Pollard, gerente sénior del programa. “Mucha gente viene solo para experimentar los cielos nocturnos”.

Ya sea bajo un sol radiante o una noche estrellada, The Needles tiene un encanto especial. Y no es algo que se pueda describir completamente con palabras o imágenes: la mejor manera de comprenderlo es visitándolas.

“La zona de Needles es especial”, dice Russell. “Visualmente es realmente interesante y muy dinámica. Es una de esas cosas que hay que ver y experimentar. Es increíble”.

Acerca de la autora – Kristen Pope

Kristen Pope es una escritora independiente a la que le encanta explorar Utah y escribir sobre sus aventuras para Visit Utah. También escribe sobre ciencia, conservación y viajes para diversas publicaciones. Vea su trabajo en www.kepope.com.

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Precauciones

Prepárense para los cambios climáticos y protéjanse siempre del calor, el sol y el frío. Las crecidas repentinas son peligrosas y el hielo y la nieve pueden hacer que el terreno sea muy resbaladizo.
Puertas de enlace

Monticello se encuentra a unas 50 millas del distrito de The Needles de Canyonlands National Park y es la puerta de entrada principal. Moab está a unas 75 millas de distancia y Salt Lake City, aproximadamente a 300 millas de distancia, ofrece numerosos vuelos directos desde su gran aeropuerto internacional.
Clima

El clima puede variar drásticamente; en verano, las temperaturas superan los 38 grados Celsius, mientras que en invierno pueden descender hasta los -18 grados Celsius. La primavera y el otoño suelen tener temperaturas más moderadas. Tenga en cuenta la temporada de monzones (generalmente a finales del verano y principios del otoño), cuando existe riesgo de tormentas eléctricas, lluvias torrenciales e inundaciones repentinas.
Dónde alojarse

En Monticello y Moab hay una variedad de opciones de hoteles y moteles. Los campistas encontrarán opciones en el campamento The Needles (Squaw Flat) dentro del parque, Needles Outpost (justo a las afueras del parque) y campamentos BLM cercanos.