En busca de John Wesley Powell: 6 lugares para explorar los ríos Verde y Colorado de Utah
Hace ciento cincuenta años, en mayo de 1869, un veterano manco de la Guerra Civil partió con nueve hombres de montaña en una expedición científica para cartografiar uno de los últimos espacios en blanco que quedaban en el mapa de Estados Unidos: los ríos Verde y Colorado a través de lo que se conocería como el Gran Cañón.
La aventura de 1600 kilómetros y tres meses de John Wesley Powell, oficialmente llamada Expedición Geográfica Powell, comenzó en Wyoming y terminó en Arizona. Pero su punto álgido transcurrió por Utah y su impresionante naturaleza salvaje, atravesando lo que se convertiría en el Área Recreativa Nacional Flaming Gorge, el Monumento Nacional de los Dinosaurios, el Parque Nacional Canyonlands y el Lago Powell.
Sin duda, parte del paisaje y la ruta han cambiado desde el viaje del 24 de mayo de 1869 (que Powell repitió en 1871): se construyeron presas que alteraron los ríos e inundaron los cañones que exploró. Pero gran parte de la ruta permanece protegida, lo que garantiza una aventura agreste y salvaje para quienes siguen los pasos de Powell.
A continuación se presentan los segmentos clave de su viaje y lo que ofrecen hoy:
Área Recreativa Nacional Flaming Gorge
Esteárea nacional de recreaciónLas famosas aguas cristalinas repletas de truchas y destino durante todo el año para todo, desde paseos en bote hasta motos de nieve, recibieron su nombre gracias a Powell y sus hombres.
Entraron en el actual Utah a unas 60 millas y tres días después de su llegada. Impresionados por el reflejo del sol sobre la brillante garganta roja que parecía estar en llamas desde la distancia, llamaron al cañón Flaming Gorge.
Hoy en día, los cañones cercanos a esa famosa garganta, incluidos Horseshoe, Kingfisher, Hideout y Red, lucen prácticamente iguales que en los días anteriores a la presa.
Con sus 375 millas de costa, más de 600 sitios para acampar y hacer picnic y 100 millas de senderos para caminatas y ciclismo de montaña, el embalse y el área recreativa circundante brindan un sinfín de actividades: remo, kayak, buceo, esquí acuático, mochilerismo, esquí de fondo.
Más allá de la presa de Little Hole, el río Green es conocido como "El Acuario" por su merecida reputación como un excelente arroyo para la pesca de truchas. El Sendero Recreativo Nacional Little Hole, de 11 kilómetros, corre paralelo al río y ofrece acceso para la pesca con mosca y el senderismo.
Cañón de Lodore
Este fue el primer gran cañón de la expedición y resultó ser un desafío: uno de los botes se perdió junto con 900 kilos de equipo y comida. Alguien en el viaje también bautizó el cañón como Lodore, quizás por el poema de un inglés.
Esta porción del río Verde a través delMonumento Nacional de los DinosauriosEl área ofrece lo que algunos aficionados al río consideran el mejor viaje a lo largo de la ruta Powell. (Leer:Aventura remota en el río VerdeEl río es diferente porque los caudales están regulados por la presa Flaming Gorge, lo que permite una temporada fluvial más larga. Aun así, las vistas siguen siendo prácticamente las mismas, ya que el acceso a la mayor parte de los terrenos circundantes solo se realiza por el río y los permisos son limitados.
Las Puertas de Lodore ofrecen una entrada impactante al cañón, con paredes de arenisca de color rojo sangre que se alzan abruptamente desde el agua. Un paseo fluvial también incluye el Parque Echo, donde el río Green se encuentra con el río Yampa, que fluye libremente, en la cara de la enorme Roca Steamboat, además de excursiones a petroglifos.
El Monumento Nacional de los Dinosaurios protege el río y el área circundante y ofrece oportunidades de aprender sobre los reptiles gigantes que solían habitar este lugar.
"Como Ashley y su grupo naufragaron aquí, y como perdimos uno de nuestros barcos, adoptamos el nombre de Disaster Falls para el escenario de tanto peligro y pérdida".
– John Wesley Powell
Cañón de la Desolación
El río Green serpentea por esta garganta prácticamente virgen a lo largo de unos 128 kilómetros, partiendo la meseta de Tavaputs por la mitad, a mayor profundidad en algunos tramos que el Gran Cañón. La meseta es una de las zonas sin carreteras más extensas del oeste americano, lo que garantiza que la zona sea casi tan agreste como lo era en la época de Powell. (Leer:Objetos perdidos y encontrados en Desolation Canyon.)
El río cuenta con más de 60 rápidos y rápidos con vistas a las paredes del cañón depositadas por antiguos arroyos y lagos, incluido el Lighthouse Rock encaramado en la cima de lo que parecen escalones hechos para un gigante, y la Queen Nefertiti Rock, llamada así por su apariencia real egipcia.
A los remeros les encanta el cañón por sus limpias playas de arena cerca de los álamos. Y hay muchas rutas de senderismo en los cañones laterales, como el arte rupestre de Fremont y un rancho donde durmió la Banda Salvaje de Butch Cassidy.
Se requieren permisos de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) para navegar las 84 millas desde Sand Wash hasta la playa Swaseys. También se requieren permisos de la tribu Ute para senderismo y acampada para acceder a las tierras de la reserva.
"...El río es muy rápido y muchos cañones laterales entran a ambos lados... se ven riscos y picos en forma de torre por todas partes, y muy por encima de ellos, largas hileras de acantilados rotos; y más allá de los acantilados hay bosques de pinos, de los cuales obtenemos vislumbres ocasionales al mirar hacia arriba a través de un paisaje de rocas... Pensamos en llamar a esto el Cañón de la Desolación."
– John Wesley Powell
Cañón de las cataratas
Este cañón se encuentra 5 kilómetros por debajo de la confluencia de los ríos Verde y Colorado (llamado la Confluencia), y atormentó a la tripulación de Powell. Los rápidos parecían tan peligrosos que pasaron días portando sus botes entre cataratas.
Hoy, un gran cartel advierte a los remeros sobre los “rápidos peligrosos” al ingresar al Cañón Cataract y el río de flujo libre.Río ColoradoA unas 400 millas de la presa que embalsa el río Green y a 180 millas de otra en el río Colorado, este tramo del río ofrece los rápidos más potentes del país. Cuenta con 30 grandes rápidos, incluyendo The Big Drop, donde el río desciende más de 9 metros en menos de 1,6 km.
Los navegantes y remeros pueden obtener permisos a través deParque Nacional Canyonlands, que gestiona el cañón. La catarata en sí tiene 22,5 km, pero los viajes fluviales suelen ser de unos 77 km, comenzando río arriba en el río Verde o el Colorado y terminando en el lago Powell.
Para quienes no deseen viajar por río, el parque nacional circundante ofrece mucho que hacer, desde disfrutar de impresionantes vistas en el distrito Island in the Sky, en su camino panorámico pavimentado, hasta practicar senderismo o paseos en 4x4 en el distrito The Needles, o disfrutar de un auténtico trekking en la remota zona llamada The Maze. El Cañón Horseshoe, de uso diurno, del parque contiene algunas de las obras de arte rupestre más significativas de Norteamérica y se puede acceder a él mediante una caminata de 11 kilómetros.
"Dios ayude al pobre desgraciado que quede atrapado en el cañón durante la crecida".
– Jack Sumner, miembro de la expedición de Powell
Lago Powell
Powell describió el Cañón Glen como una "tierra de belleza y gloria" y le dio ese nombre por sus numerosos valles y nichos cerca del río. Unos 100 años después, el cañón fue inundado por la presa del Cañón Glen en el río Colorado, formando un lago que lleva el nombre del explorador manco.
Con 2.000 millas de costa, el lago Powell ofrece una gran variedad de actividades como navegación, kayak y pesca en escarpados cañones y mesetas de roca roja.
Para los visitantes que buscan más consuelo que el que brindan los 3 millones de visitantes anuales del lago, el entornoÁrea Recreativa Nacional del Cañón GlenOfrece numerosas caminatas, incluidas excursiones de varios días con mochila, así como ciclismo de montaña.
YMonumento Nacional Puente del ArcoírisSe puede llegar en barco o a pie, solo con permiso, en la Nación Navajo. Es uno de los puentes naturales más grandes del mundo y algunas tribus indígenas estadounidenses lo consideran sagrado. Ha sido declarado Santuario de Cielo Oscuro por sus vistas espectaculares (intente contar 15 000 estrellas).
"No hemos visto nada comparable hasta ahora."
– George Bradley, miembro de la expedición Powell
Gran Cañón
Aproximadamente 900 millas y tres meses después de botar sus botes, Powell y la tripulación llegaron a lo que más tarde llamó el Gran Cañón. Lanzado desde uncampamento base en KanabEl suyo fue el primer paso registrado de hombres blancos a través de la totalidad de lo que Powell llamó “el gran desconocido”, aunque el Gran Cañón ha estado habitado durante 12.000 años.
Fue en Utah donde Powell creó el primer mapa preliminar de la región del Gran Cañón, en una tienda de campaña en Kanab, donde había establecido una sede de Colorado River Expeditions entre 1870 y 1878.
Hoy en día, el cañón es una de las Siete Maravillas del Mundo. Contiene 445 kilómetros del río Colorado y tiene hasta 29 kilómetros de ancho. La mayoría de los 5 millones de visitantes anuales acuden por las majestuosas vistas de sus fantásticas formas y colores: rojo, beige, verde, rosa, pizarra y violeta.
Quienes se aventuran por debajo del borde pueden practicar senderismo y acampar en la zona agreste (con permisos), descender en mula hasta el fondo o navegar en balsa por el caudaloso río que excavó el cañón hace entre 5 y 6 millones de años. Las excursiones en aguas bravas duran de 3 días a 3 semanas.
La piedra caliza de este cañón suele estar pulida y produce un hermoso mármol. A veces, las rocas presentan múltiples colores: blanco, gris, rosa y morado, con toques azafrán.
– John Wesley Powell
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