La liberté des espaces sauvages

Explorer à pied le district des Needles du parc national de Canyonlands

Écrit par Kristen Pope

Le flanc d'une montagne rocheuse jouxtant une étendue plate de roches rouges dans le désert.

Serrant mon chapeau à deux mains, je voyais le vent rugir et fouetter mes rafales tandis que je me tenais au sommet d'une formation rocheuse rouge escarpée, contemplant l'immensité du secteur des Needles, dans le parc national de Canyonlands. C'était une journée sauvage et venteuse, et je faisais de mon mieux pour ne pas être emportée. J'étais émerveillée par le panorama qui s'offrait à moi.

« C’est un véritable labyrinthe topographique », m’a expliqué Hannah Russell, ma compagne de randonnée. Directrice adjointe de l’association Friends of Arches and Canyonlands Parks, elle connaît parfaitement le secteur de The Needles et sa topographie. Avant d’occuper son poste actuel, elle y a travaillé plusieurs saisons comme archéologue de terrain.

« Ce qui rend Canyonlands si exceptionnel dans son ensemble, c'est son caractère sauvage et isolé. »

Elle a expliqué que le paysage de Needles comprend une grande variété d'éléments tels que des zones riveraines, des crêtes de grès, des bassins d'eau, des peupliers, des saules, des dunes de sable et, bien sûr, beaucoup de roches rouges.

Lorsque nous avons entamé notre randonnée depuis le point de départ du sentier de Squaw Flat une heure plus tôt, j'ai été stupéfaite de lever les yeux et d'apercevoir une douce lueur rouge dans les nuages qui dansaient au-dessus de nous — le reflet du paysage en contrebas. Et encore plus tôt ce matin-là, avant de retrouver Hannah, j'avais vu un double arc-en-ciel au-dessus du parc.

Perchée sur le rocher rouge, j'observais les nuages lointains glisser à l'horizon, modifiant et transformant les couleurs et les ombres du paysage. Atteindre cet endroit avait été une véritable épreuve. Notre itinéraire nous avait menés à travers des dalles de grès lisses et des roches rouges, suivant un sentier balisé par des cairns de pierres empilées, au cœur de ce vaste paysage. Nous avions escaladé des rochers, nous aidant parfois de nos mains, et avions rencontré quelques passages vertigineux.

Des figuiers de Barbarie et des cactus à crochets bordaient notre chemin par endroits, ainsi qu'une multitude d'autres plantes. Nous avons également aperçu le sol cryptobiotique que les messages « Ne percez pas la croûte » et « Ne marchez pas sur la pointe des pieds sur le crypto » mettent l'accent sur la préservation. À genoux, penchée pour observer de plus près, Hannah a montré quelques minuscules filaments de couleur sur le sol cryptobiotique, quelques-uns des organismes vivants qui s'y trouvent. (Lire : « »Explorateur de sols : Protéger les paysages vivants de l'Utah")

Les sols cryptobiotiques de l'Utah — composés d'algues, de cyanobactéries et de microchampignons — contribuent à protéger son paysage désertique de l'érosion. Préservez ces sols fragiles en restant sur les sentiers et les routes balisés et en utilisant les emplacements de camping existants.

Photo : Rosie Serago

En traversant ces vastes étendues, nous apercevions des averses torrentielles à des kilomètres de là, mais à l'exception de quelques gouttes éparses, nous sommes restés au sec. Heureusement, le terrain sur notre itinéraire ne présentait pas un risque trop élevé d'inondations soudaines, car des pluies à des kilomètres de distance peuvent provoquer des crues éclair dévastatrices.

À chaque virage du sentier, un paysage inédit se dévoilait. Nous nous sommes arrêtés pour une pause goûter et, tandis qu'Hannah savourait une salade de quinoa et que je grignotais quelques canneberges séchées, nous avons levé les yeux et aperçu quelque chose de nouveau. Une minuscule arche, sculptée par des millénaires d'érosion, se nichait dans le grès juste au-dessus de nous. Il aurait été si facile de la manquer, et nous l'aurions sans doute fait si nous n'avions pas pris le temps de nous arrêter et d'admirer le paysage. Une autre merveille du désert s'offrait à nous.

Parc national de CanyonlandsLe territoire est divisé en quatre districts, dont trois districts terrestres nommés — The Needles, The Maze et Island in the Sky — et les rivières qui les traversent. Island in the Sky est le district le plus accessible, situé près de Moab, tandis que The Maze est très accidenté et isolé. The Needles, accessible depuisMonticelloLe comté de San Juan offre une expérience en pleine nature à la fois sauvage et accessible, et c'est ce qui m'y a amené. (Lire : «Préparez-vous pour l'arrière-pays")

Lorsque j'avais demandé à Hannah de me faire visiter le quartier de The Needles, elle m'avait dit que le meilleur moyen de l'explorer était à pied, alors nous avons prévu une randonnée.

Alors que le pavéRoute panoramique du corridor d'Indian CreekLa route mène directement aux Needles ; ce n’est pas un endroit où l’on peut se contenter de rester tranquillement dans une voiture climatisée et admirer tous les points de vue. Bien que la route offre de belles vues, la meilleure façon de découvrir le parc est de partir à l’aventure. Hannah a mentionné qu’Elephant Hill est un lieu prisé des amateurs de 4x4, mais le principal attrait du parc réside dans la découverte à pied.

« Needles n'est pas un parc où l'on conduit beaucoup », a-t-elle déclaré. « Pour moi, le district de Needles est synonyme de randonnée et de trekking, et c'est extraordinaire. »

Le secteur des Needles recèle aussi quelques surprises. Avant notre randonnée, je me suis arrêté au centre d'accueil des visiteurs pour en apprendre davantage sur la région. J'y ai découvert deux dangers inattendus : les ours et les sables mouvants. Certaines pistes pour 4x4 sont difficiles à emprunter à cause de ces sables, un risque auquel je n'avais pas pensé. J'ignorais également que des ours descendaient des montagnes voisines jusqu'à certaines zones du secteur des Needles. Apparemment, plusieurs randonneurs en avaient croisé récemment.

« J’ai été stupéfait de lever les yeux et de voir une douce lueur rouge dans les nuages qui dansaient au-dessus de moi — un reflet du paysage en contrebas. »

Si les randonneurs novices ne sont peut-être pas prêts à relever les défis que propose The Needles, les randonneurs expérimentés peuvent profiter pleinement de leur séjour à condition de prendre quelques précautions nécessaires.

En général, il est difficile d'observer la faune sauvage dans le parc. Si les lézards sont nombreux et faciles à repérer lorsqu'ils se déplacent rapidement, et qu'il est toujours possible de croiser un serpent se prélassant au soleil, beaucoup d'autres animaux du parc sont plus difficiles à observer. Hannah a mentionné avoir vu des renards, des serpents, des rapaces et de nombreux autres oiseaux pendant son séjour.

Avant de m'aventurer dans les Needles, j'ai posé quelques questions à Dave Nimkin et Erika Pollard, de la National Parks Conservation Association, au sujet de la région. Selon Nimkin, directeur régional principal pour le sud-ouest, il est souvent difficile d'observer les animaux dans le désert.

« Dans le désert, la plupart des animaux sauvages sont nocturnes », explique Nimkin. « Les serpents, les lièvres et les chauves-souris… ce ne sont donc pas des créatures que l’on croise forcément en journée. »

Si la faune sauvage peut être difficile à observer, il est beaucoup plus facile de trouver de magnifiques plantes, fleurs et cactus à admirer.

« Les fleurs sauvages et les cactus en fleurs offrent un contraste saisissant avec la roche rouge et la terre rouge », explique Nimkin. « On y trouve des teintes jaunes, blanches et rouges, notamment sur les cactus-barils. »

Au cours de notre randonnée, nous avons observé une végétation abondante, notamment des cactus et d'autres plantes. Nimkin souligne l'importance de ces plantes et le savoir écologique étendu que possédaient les ancêtres des Pueblos quant à leur utilisation. Par exemple, ils utilisaient le genévrier pour confectionner toutes sortes d'objets, des colliers de perles ornés de graines séchées aux structures cérémonielles en bois. Certaines parties de la plante étaient même employées à des fins médicinales.

« Les gens comprennent à quel point ce paysage peut paraître hostile, mais il a en réalité permis aux ancêtres de survivre », explique-t-il. « Je pense que nous reconnaissons à quel point les anciens ont su s'adapter en utilisant la flore locale pour fabriquer des chaussures, des cordes et d'autres objets. »

Avec sa flore, sa faune et sa topographie uniques, le district de The Needles est un lieu exceptionnel. C'est aussi un endroit où l'on peut ressentir un contact privilégié avec la nature sauvage.

Alors que le vent soufflait en rafales, que le soleil tapait fort et que quelques nuages d'orage s'amoncelaient à l'horizon, j'ai facilement trouvé la nature sauvage que j'étais venue chercher. Je trouve la liberté dans les espaces sauvages. Et cette terre de roches rouges, d'immensités et de climat débridé m'a offert exactement ce que je désirais. Il faut être attentif à l'environnement et conscient de ses dangers, prendre des précautions et faire preuve de bon sens pour rester en sécurité. Ce sentiment d'autonomie, allié à la liberté et à la nature sauvage, fait partie intégrante de son charme.

« Les randonneurs expérimentés peuvent profiter pleinement de leur séjour à condition de prendre quelques précautions nécessaires. »

« Ce qui rend Canyonlands si exceptionnel, c'est son caractère sauvage et isolé », explique Nimkin. « Canyonlands est unique par son immensité et son côté sauvage, presque insouciant. »

Ce sentiment de nature sauvage était également pleinement palpable la nuit. Canyonlands est un parc international de ciel étoilé accrédité par l'IDA et le ciel nocturne y est véritablement fascinant.

La veille de ma rencontre avec Hannah, je me suis tenue dehors, dans le désert, et j'ai levé les yeux au ciel. La Voie lactée illuminait le ciel, s'étendant d'un horizon à l'autre dans un spectacle grandiose. J'étais fascinée.

« L'un des atouts majeurs de Canyonlands et de nombreux parcs nationaux du sud de l'Utah réside dans la pureté et l'obscurité de son ciel nocturne », explique Pollard, responsable principal des programmes pour l'Utah. « Beaucoup de gens viennent uniquement pour admirer le ciel étoilé. »

Que ce soit sous un soleil radieux ou un ciel étoilé, les Needles exercent une fascination particulière. Et c'est une magie que ni les mots ni les images ne peuvent pleinement retranscrire : rien ne vaut une visite.

« Le quartier de Needles est exceptionnel », explique Russell. « Visuellement, c'est fascinant et très dynamique. C'est le genre d'endroit qu'il faut absolument voir et vivre. C'est incroyable. »

À propos de l'auteure – Kristen Pope

Kristen Pope est une rédactrice indépendante passionnée par l'exploration de l'Utah et la rédaction de récits d'aventures pour Visit Utah. Elle écrit également sur les sciences, la conservation et les voyages pour diverses publications. Découvrez ses articles sur :www.kepope.com.

Planification de voyage

Mises en garde

Soyez prêt à faire face aux changements de conditions météorologiques et protégez-vous toujours de la chaleur, du soleil et du froid. Les crues soudaines sont dangereuses et la glace et la neige peuvent rendre les sols très glissants.
Passerelles

Monticello se situe à environ 80 km du secteur des Needles, dans le parc national de Canyonlands, et en est le principal point d'accès. Moab se trouve à environ 120 km et Salt Lake City, à environ 480 km, propose de nombreux vols directs depuis son grand aéroport international.
Météo

La météo peut varier considérablement ; les températures estivales peuvent dépasser les 38 °C, tandis que l’hiver peut être marqué par des températures négatives. Le printemps et l’automne offrent généralement des températures plus modérées. Soyez vigilant pendant la saison de la mousson (généralement à la fin de l’été et au début de l’automne), période durant laquelle les orages, les fortes pluies et les crues soudaines représentent un danger.
Où séjourner

Monticello et Moab offrent un large choix d'hôtels et de motels. Les campeurs trouveront des emplacements au camping The Needles (Squaw Flat) dans le parc, à Needles Outpost (juste à l'extérieur du parc) et dans les campings gérés par le BLM à proximité.