Convertir el carbono en cultura
Arte, Amtrak y un paseo fluvial anclan a Helper, la nueva identidad de Utah
A lo largo de la ondulada avenida fluvial, la luz del sol se filtra a través de los claros entre las copas de los árboles. Voy en una bicicleta eléctrica alquilada, así que pedalear apenas me resulta más agotador que estar sentado en una silla golpeando el suelo con el pie. Una familia de cuatro se ha reunido junto al río Price. Los niños, Evey y Paul Rodríguez, de 4 y 6 años, juegan en el agua estancada y turbulenta de la playa piloto. El agua está fría; ha viajado desde gran altitud.Embalse de Scofield—Pero el sol es brillante y cálido en la mañana de finales de agosto.
Paul está deseando hablar de la playa; comenta que es su lugar favorito y que vienen tres veces por semana. Sus padres, Paul y Desiree, vigilan a sus hijos.
Ellos también nacieron y crecieron cercaAyudante, en el condado de Carbon, en el centro de Utah.
El panorama ha cambiado radicalmente, considerando que hace apenas un par de años, esta playa estaba oculta por montones de chatarra y neumáticos, y el río había quedado olvidado. Ahora, el río está resurgiendo. Una avenida acogedora y arbolada marca su camino. Y a apenas una cuadra, el histórico pueblo rural de Helper está construyendo algo único en Estados Unidos hoy en día.
La resiliencia es un sello distintivo de las ciudades y pueblos de Utah. Helper, Utah, que en su día fue un centro minero, es ahora un floreciente enclave artístico.
Fotografía: Austen Diamond
Helper tiene una rica historia como ciudad ferroviaria y de depósito de trenes, y más tarde como ciudad minera de carbón.
Fotografía: Austin Diamond Photography
La misma ciudad, diferentes perspectivas
En 1881, los topógrafos del Ferrocarril de Denver y Río Grande anticiparon que se descubriría carbón. Ese mismo año, Helper se estableció. En cuestión de años, las escarpadas montañas y cañones del acertadamente llamado Condado de Carbon produjeron innumerables vetas de carbón que se convirtieron en la base de una industria que ha visto amasar fortunas y sufrir desastres catastróficos. (Leer:Un recorrido a pie por Helper)
Tengo la sensación de que los residentes de Helper no han estado tan entusiasmados con su futuro desde que se descubrió el carbón. Una nueva economía está surgiendo de los cimientos del antiguo pueblo minero, y solo una parte de ella se basa en la extracción de roca de la tierra.
El Museo de Minería y Ferrocarril del Oeste, construido por la comunidad, sigue siendo un referente de la histórica Main Street, pero los edificios que lo rodean ya no están vacíos. Artistas de Utah ocupan múltiples estudios: una fachada original de JC Penney de décadas de antigüedad y un interior mínimamente modificado exhiben bellas obras de arte, y calle abajo, un espacio distintivamente moderno ha ocupado el antiguo supermercado de la esquina, integrándose de alguna manera. Otras renovaciones están en curso.
Mientras tanto, al otro lado de la calle, hay un bar antiguo con un teléfono público que sólo puede recibir llamadas, no hacerlas.
El escarpado telón de fondo de la pared aparentemente impermeable de las montañas Book Cliffs se extiende por el norte del pueblo, un elemento fijo en su paisaje. Al observar un mapa, la topografía de los acantilados parece engullir el pueblo en el valle fluvial entre las mesetas de Tavaput Occidental y Wasatch. El ferrocarril pasa por aquí, como siempre lo ha hecho. No hay vías desviadas, y las vías son parte integral de la identidad del pueblo.
Aunque todo se ha mantenido igual, mucho ha cambiado. Un poco de suerte y oportunidad preservaron el patrimonio arquitectónico de esta ciudad, y ese mismo carácter la guiará en las próximas décadas gracias al esfuerzo por combinar la tradición con ideas innovadoras.
Y, apropiadamente, las mujeres están liderando el cambio.
Cuando los visitantes pasean por Helper, es probable que sean recibidos por los lugareños. ¿Una recién llegada que podría darles la bienvenida? Se trata de la alcaldesa Lenise Peterman. La alcaldesa Peterman inicialmente participó en el Festival de Arte de Helper, pero pronto tuvo la idea de postularse para apoyar los esfuerzos de revitalización de la ciudad. Es directa al conversar y, aunque conoce sus valores y puntos de conversación, no sigue un guion.
En 2017, Peterman se convirtió en la primera alcaldesa de la ciudad. Si a esto le sumamos un consejo municipal predominantemente joven y femenino, Helper se siente adelantado a su tiempo y en control de su destino, quizás por primera vez desde que el carbón reinaba y atrajo a una población diversa e internacional a esta ciudad del centro de Utah.
"Al igual que muchos pueblos de Utah con tanto que ofrecer a los visitantes, Helper se preocupa, con razón, por preservar y proteger el tejido social de esa comunidad".
La restauración y el laberinto
En los últimos años, muchas ciudades y pueblos han tomado medidas para recuperar sus ríos desviados y dañados y reintegrarlos a la comunidad.
La restauración del río Helper se ha estado gestando durante varios años y aún tiene etapas por delante. Los varios kilómetros de paseo fluvial que recorrimos hoy solo revelan avances: accesos fáciles al agua, riberas limpias y libres de especies invasoras, puentes encantadores. En mis visitas anteriores a Helper, no tenía ni idea de la existencia de este río. Ahora es una joya. Al final de nuestro recorrido, la concejala Malarie Matsuda comparte el resultado de su primera incursión en la vida pública: el Laberinto de la Esperanza de Helper, de siete circuitos, construido con rocas reutilizadas del proyecto de infraestructura hídrica.
Estos esfuerzos de restauración recuperan la identidad histórica del pueblo. Mientras tanto, el año que lo visité, todos los edificios de Main Street habían sido adquiridos y doce proyectos de renovación estaban en marcha. No parece mucho hasta que se ve el tamaño del pueblo. Y, al igual que el alcalde Peterman, muchos propietarios vinieron inicialmente como visitantes y se sintieron atraídos a quedarse por la promesa y la autenticidad del pueblo.
Al salir de Happiness Within, la espaciosa y acogedora cafetería del pueblo, me doy la vuelta al oír el claxon de un coche y al instante veo a un ciclista. Como citadino, estoy a punto de poner los ojos en blanco ante la aparente agresión, pero el motorista solo saluda al ciclista, quien me devuelve el saludo.
Voy a Clear Creek Adventures a recoger la bicicleta eléctrica. Mallory Dunn, copropietaria, me cuenta que lo que empezó como un plan para ofrecer tours en bicicleta de carretera por toda la comunidad se expandió rápidamente cuando ella y su esposo Johnny aprovecharon la oportunidad de abrir una tienda en Main Street. Añadieron alquiler de equipo para actividades al aire libre y ampliaron su oferta de tours, satisfaciendo rápidamente una necesidad dada la creciente afluencia de visitantes al pequeño pueblo y su proximidad a una amplia gama de actividades al aire libre: el río, los cañones y los senderos para senderismo, ciclismo de montaña y vehículos todoterreno.
Mientras visita a Mallory, surge una reunión improvisada en el pueblo para discutir el paseo de la galería del Primer Viernes entre Dunn, la concejal Matsuda y Mark Montoya, el cartero de la comunidad durante más de 20 años, mientras hace una pausa en su ruta habitual.
Todos tienen sus manos en todo. Es como si la comunidad creara una totalidad a partir de un camino tortuoso pero intencional, en cuyo centro se encuentra la iluminación.
¿O es ese el Laberinto?
Estuve en la ciudad al día siguiente de la clausura de su Festival de Artes, Música y Cine Helper, que ya lleva un cuarto de siglo, y me contaron que 30 minutos de intensas ráfagas de viento que azotaron la zona después de la medianoche del sábado destrozaron y derribaron 47 tiendas de campaña, toldos y casetas que bordeaban la calle principal. Pero la ciudad se unió y los voluntarios lo pusieron todo en orden al abrir al día siguiente.
La comunidad respondió en un momento de necesidad. Este es el mejor ejemplo de un pequeño pueblo estadounidense, y es un espíritu que vale la pena preservar. Como tantos pueblos de Utah con tanto que ofrecer a los visitantes, Helper se preocupa, con razón, por preservar y proteger el entramado de esa comunidad.
El Helper Riverwalk atraviesa el corazón de la ciudad.
Clear Creek Adventures ofrece paquetes de aventura para disfrutar de múltiples deportes al aire libre.
"Es una sensación extraña sentirse transportado instantáneamente desde la antigua ciudad ferroviaria a este entorno moderno, pero a través de la exposición, permanecer firmemente arraigado en una estética definitivamente central de Utah".
Mural de arte en Helper.
Fotografía: Austin Diamond Photography
Dentro de una galería de arte en Ayuda.
Fotografía: Austin Diamond Photography
El auge de las artes
David Johnsen siempre supo que el crecimiento llegaría. Junto con Tom Williams, trabaja en la Galería Boxcar pintando una variedad de escenas realistas y sociales. Johnsen últimamente, con la espátula, crea ricas texturas y colores, y Williams captura el estilo de la Administración de Progreso de Obras de la clase trabajadora en el agreste entorno de la ciudad. Dividen su tiempo en el estudio entre mañanas y tardes, alternando momentos para inspirarse en el mundo que los rodea. Johnsen luce una barba cuidada, es cálido y zen, y se le forman arrugas alrededor de los ojos cuando sonríe. Nos muestra el patio trasero de su galería. Es el lado este de la hilera de edificios, con la icónica vista de los Acantilados del Libro a lo largo de la Meseta de Tavaputs Occidental al fondo, y las vías del tren en primer plano.
Hay algo en este lugar que atrae y llama la atención. Johnsen, Williams y sus co-pioneros artísticos David Dornan y Marilou Kundmueller compraron edificios aquí y lanzaron un festival de arte cuando nadie más miraba a Helper.
Ahora la gente está mirando y más artistas se están uniendo a la comunidad.
Steven Lee Adams llevaba unos seis meses conduciendo 96 kilómetros desde Mapleton hasta Helper para trabajar en su estudio antes de darse cuenta de que su pasión estaba en Helper y se mudó definitivamente. En el sótano de su galería, Adams dirige un complejo taller de enmarcado personalizado de 22 y 12 quilates, ejemplo de la alta calidad del arte que se cultiva aquí. Además, es uno de los dos talleres de enmarcado personalizado en el pequeño pueblo debido al altísimo valor y la calidad del arte que se produce.
Adams sonríe con facilidad al describir sus pinturas, y tengo la sensación de que la nostalgia y el sentimiento se respiran en la vitalidad al aire libre de su obra, incluso donde la paleta es apagada. Con verdes profundos y maderas oscuras, el espacio de la galería es melancólico. Pero si Adams es un artista atormentado, lo disimula bien.
Adams nos muestra la colección de lámparas originales que un inquilino anterior retiró, solo para ser devueltas por la persona contratada para el trabajo, quien creía que algún día cumplirían su propósito original. Así es como funcionan las cosas aquí. Adams dice que la gente de la comunidad aprende las cosas al verlas; la casualidad influye mucho en cómo se ensamblan. Comenta que es muy difícil forzar estas cosas y que sigan siendo auténticas. Matsuda comenta que eso sucede a menudo por aquí y señala las gasolineras antiguas recientemente restauradas.
Como para enfatizar este punto, mientras visitaba la tienda del experto en restauración Gary DeVincent al norte de Clear Creek Adventures —donde ahora se exhibe su colección personal de Harley-Davidson vintage—, Carolyn Kendall, de Elmo, Utah, se detuvo con un cajón de botellas de Coca-Cola vintage vacías, por si acaso las podía usar. Quienes visitan Helper pueden ver su trabajo a ambos lados de la calle principal en forma de gasolineras retro. Son recreaciones meticulosas y auténticas de sus vidas pasadas, pero no están en funcionamiento. DeVincent reconstruyó estos sitios a partir de su pasión personal y su extensa colección de reliquias que, una vez que descubrió Helper, parecían encajar mejor allí que en cualquier otro lugar.
En Helper, estas cosas encontraron su propósito y encajaron. DeVincent señala una pequeña estructura afuera de su taller que pretende albergar una clásica barraca de refrescos, un puesto de helados o perritos calientes: algo familiar y una extensión de la época y la calidad de su trabajo. (La nostálgica "Estación de Servicio" abrió en 2020). DeVincent comenta que en Helper hay una comunidad como nunca antes. Dice que es una camaradería que se siente.
En la galería Adams, salimos a la parte trasera para contemplar la misma vista que Adams capturó para la exposición "El Ayudante y el Paisaje" de la Galería de Bellas Artes Anne Jespersen. Los galeristas, Anne y Roy Jespersen, aportaron una riqueza de diseño de primera clase y liderazgo humanitario internacional a su galería, que también es su sede.Nota: La Galería de Bellas Artes Jespersen cerró en septiembre de 2023.)
Al entrar en la galería, la decoración me impactó al instante. Hay ladrillos a la vista, accesorios metálicos y la luz se filtra desde la fachada, mayoritariamente de cristal, alineada con el histórico ladrillo rojo anaranjado y burdeos del edificio. En el interior hay una batería y una sala de estar en una zona más profunda. La obra casi italiana "Bella Notte" de Lou Monte llena la galería con elegancia. Si bien el espacio en sí parece cuidadosamente diseñado y curado, todo contribuye a la atracción principal: los artistas expuestos son realmente excepcionales, seleccionados entre 109 posibles colaboradores que capturan la vibra de Helper. Es una extraña sensación sentirse transportado instantáneamente de la antigua ciudad ferroviaria a este entorno moderno, pero a través de la exposición, permanecer firmemente arraigado en una estética definitivamente del centro de Utah.
Con una melena blanca y sedosa y unas gafas redondas y negras, Roy Jespersen nos recibe con total naturalidad en su galería y hogar mientras nos explica el objetivo del Proyecto Helper: apoyar la revitalización, el embellecimiento y la mejora cultural de la ciudad que lleva su nombre. En tan solo un año de actividad, la organización sin fines de lucro ya cuenta con casi dos docenas de proyectos en su haber. Esto augura un futuro prometedor para la ciudad y sus visitantes, todo gracias al amor por Helper y a la visión de sus artistas pioneros.
Regreso al ferrocarril
Dicen que el ferrocarril construyó este pueblo. Me han dicho que es totalmente cierto. La histórica calle principal de Helper cobró vida como un pueblo empresarial, creado por el ferrocarril para sus empleados. Ninguna historia sobre Helper se cuenta sin llamar a las locomotoras auxiliares para ayudar a subir cargas pesadas a Soldier Summit. El ferrocarril podría volver a ser clave para el futuro de Helper. (Leer:Lujo y legado en los ferrocarriles de Utah)
El pequeño pueblo es una parada en la ruta de Amtrak de Chicago a San Francisco, conocida como el California Zephyr. Residentes locales como David Johnsen llevan mucho tiempo usando Amtrak para escapadas rápidas de un día a Colorado, pero actualmente la ciudad está considerando darle mayor visibilidad a la parada, tanto para los visitantes que establecen su campamento base en Helper como para su uso como parada en la ruta.
Helper se encuentra en las primeras etapas de planificación para un posible corredor peatonal en su estación de tren, un desarrollo que crearía una interfaz clara entre la estación y la parte trasera de Main Street. Anne Jespersen está al frente de la conversación, buscando el camino a seguir.
Helper es uno de los pocos pueblos de Utah que no fue fundado por miembros de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Cifras históricas como "27 idiomas nativos" y "17 bares" sugieren que el pueblo siempre ha sido un poco diferente. Hoy, se enorgullece de su inclusividad y progresismo, lo que lo hace atractivo para artistas y acogedor para visitantes. Y los residentes de Helper son lo suficientemente tenaces como para proteger su patrimonio sin depender de él.
Cuando la visito, veo mucho por delante, pero ya no son solo sueños. Para cuando regrese, anticipo nuevos restaurantes y una panadería, un horario más amplio para las galerías, más tiendas, más habitaciones y tal vez incluso una estación de pasajeros remodelada para consolidar a Helper como un pueblo ferroviario, pero un pueblo ferroviario vivo y dinámico, ligado a una historia encantadora y alimentado por un liderazgo sin intereses personales. Este pueblo tiene futuro, y lo construye la comunidad, con trabajo duro, amor por el lugar y un toque de serendipia.
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