Geesten in de rots

Oude volkeren en de moderne reiziger in de afgelegen Range Creek Canyon.

Geschreven door Darby Doyle

Een muur, opgebouwd uit vele stenen met een uitsparing, staat voor een verre bergketen.

Nicole Morgenthau

"We noemen het Choo-Choo Rock," zegt Butch Jensen, onze gids voor vandaag in Range Creek Canyon, terwijl hij naar het opvallende herkenningspunt wijst. Hij is de eigenaar van Tavaputs Ranch, gelegen op het plateau dat duizenden meters boven ons uittorent (Lees:De jacht op TavaputsButch vervolgt: "Voor iedereen is het Locomotive Rock, maar zo noemt Jeanie het al sinds ze klein was," en die naam is blijven hangen bij de familie Jensen. Hij doelt op zijn vrouw, Jeanie Wilcox Jensen, met wie hij al bijna veertig jaar getrouwd is. Samen met haar ouders en de vier generaties ranchers vóór haar groeide ze op in de uithoeken en kloven van het spectaculaire en onherbergzame landschap van Range Creek, vlakbij de Book Cliffs in het zuidoosten van Utah. In 2001 verkocht Jeanie's oom Waldo Wilcox het ranchterrein van Range Creek aan een trust; het land is nu eigendom van en wordt beschermd door de staat Utah en het Natural History Museum of Utah.

Range Creek herbergt ook enkele van de rijkste ongestoorde overblijfselen van de inheemse Fremont-cultuur in het zuidwesten, waaronder spectaculaire rotstekeningen en petrogliefen, en oude graanschuren die in de steile rotswanden zijn verscholen.

"De weg zelf is een toonbeeld van cowboy-ingenieurskunst en het verstandig gebruik van dynamiet; in de meeste gevallen een eenbaansweg van zand die in de rotswand is geblazen."

De afdaling naar Range Creek vanaf het West Tavaputs Plateau is onderdeel van het avontuur. De familie Wilcox bouwde Sheep Canyon Road in 1951-1952, een bijna volledig verticale afdaling van ruim 900 meter, doorsneden door tien haarspeldbochten. De weg is gemakkelijk te berijden met een Jeep met hoge bodemvrijheid, maar voertuigen die langer zijn dan dat – zoals de Suburbans die de familie Jensen gebruikt voor grotere groepen – moeten een paar K-bochten maken op de steile helling. De weg zelf is een toonbeeld van cowboy-ingenieurskunst en het verstandig gebruik van dynamiet; in de meeste gevallen is het een eenbaansweg die in de rotswand is geblazen. Het is een rit die zowel visueel verbluffend als adembenemend is, vooral bij slecht weer.

"Na de eerste haarbocht wordt het meestal behoorlijk stil tijdens de rit," zegt Butch over passagiers die voor het eerst door Sheep Canyon rijden. "Er zijn wel eens mensen met klamme handen rondgelopen." Een understatement, dat is Butch Jensen.

Op zoek naar de prehistorie

Voor bezoekers die wellicht al eens architectuur van de Ancestrale Pueblo-cultuur hebben gezien, zoals die in Mesa Verde of Chaco Canyon, zijn de overblijfselen van de Fremont-cultuur in Range Creek Canyon niet direct te herkennen. Het zijn subtiele, lineaire structuren die opgaan in de sedimentaire rotswanden, of met struiken begroeide, cirkelvormige stenen ringen die aangeven waar ooit kuilwoningen stonden. De Jensens helpen gasten de ingenieuze, gecamoufleerde graanschuren te vinden – gestapelde stenen silo's voor voedselopslag, gemetseld met modder die honderden meters van de bodem van de beek omhoog is gebracht – door verrekijkers op de structuren te richten. Iets wat ze, na een leven lang de plekken met het blote oog te hebben bekeken, heel gemakkelijk kunnen.

Op zonnige dagen haalt Butch zijn zogenaamde "cowboy-laserpointer" tevoorschijn, een klein spiegeltje waarmee hij op de beschilderde rotstekeningen schijnt om bezoekers te helpen de locatie te bepalen. Na een paar visuele aanwijzingen wordt het voor de gasten makkelijker om de details met een verrekijker te onderscheiden.

Verscholen onder overhangende richels en zich op onmogelijke wijze vastklampend aan rotswanden, getuigen ze van de felle vastberadenheid van de vroege bewoners van de canyon om een verdedigbare voedselopslag te creëren. Zelfs rekening houdend met erosie gedurende honderden jaren sinds hun bouw, bevinden de graanschuren zich op precaire locaties, waarvan de meeste tegenwoordig alleen toegankelijk zijn voor hoogopgeleide rotsklimmende archeologen die vanaf de afbrokkelende plateautoppen abseilen naar de oude overblijfselen.

Butch Jensen haalt een ringband tevoorschijn vol keurig geordende foto's en tijdschriftartikelen met close-ups van de plekken die we met onze verrekijker hebben gezien. In een hoek van een graanschuur liggen stapels maïskolven ter grootte van een duim, bewaakt door een grote rode rotstekening met een mensfiguur, geschilderd op de steile rotswand ernaast. De tijd en de elementen hebben veel sporen van oude toegangswegen naar de locaties uitgewist, of het nu ging om ladders, touwen of hand- en teengrepen die in de rotswand waren gebeiteld. De ontoegankelijkheid van de locaties is een zegen en een vloek voor archeologen die op zoek zijn naar aanwijzingen over waarom de Fremont-indianen de canyon zo abrupt verlieten vóór 1200 na Christus. Butch wijst met zijn cowboylaser naar een plek net boven een graanschuur op een vlakke zadelrug die twee bergkammen met elkaar verbindt en die archeologen de "luxe-appartementen in de lucht" hebben genoemd. Jensen zegt: "Er zijn daarboven nog resten van een paar ondergrondse woningen te vinden, en als je omhoog klimt, is er maar één spleet in de rotswand die je kunt volgen om erbij te komen, anders mis je de top. Bovenaan ligt nog steeds een stapel stenen, alsof ze die hadden verzameld ter verdediging."

Mijn innerlijke moederbeer huivert bij de gedachte aan het opvoeden van peuters op de messcherpe bergtoppen, met steile afgronden aan weerszijden van de kleine groep ondergrondse woningen die honderden meters boven de beekbodem zijn gebouwd. Was het wanhoop en zelfbescherming die de Fremont ertoe dreef zo'n gevaarlijk leven te leiden? Of een verlangen om dichter bij de elementen, hun goden of de machtige hemel te zijn?

Archeologen die de nederzettingspatronen van Range Creek en andere nabijgelegen stroomgebieden bestuderen, merken op dat de vroege bewoners van het gebied gewassen verbouwden in de beekdalen en nederzettingen bouwden op de glooiende hellingen boven het overstromingsgebied. Na verloop van tijd trokken de Fremont hoger de kliffen op, zowel om te wonen als om voedsel op te slaan, mogelijk als verdedigingsmaatregel tegen plunderingen. Shannon Boomgarden, archeoloog en directeur van de veldschool van NHMU, zegt: "Het betreft een zeer compacte bewoningsperiode." Hoewel er aanwijzingen zijn voor bewoning in het gebied al rond 400 na Christus, wijst de overgrote meerderheid van de artefacten en de architectuur (die gedateerd kan worden aan de hand van de houten balken die gebruikt werden bij de bouw van woningen en graanschuren) op een piek in de bewoning tussen 900 en 1200 na Christus.

"Mijn innerlijke moederinstinct huivert bij de gedachte aan het opvoeden van peuters op de messcherpe bergtoppen... honderden meters boven de beekbodem."

Sinds 1999 inventariseren zo'n twaalf studenten die zich elke zomer inschrijven voor de archeologische veldschool van Range Creek jaarlijks de bekende vindplaatsen in de kloof. Ze houden de omgeving in de gaten op vandalisme – wat gelukkig zeldzaam is gezien de beperkte toegang tot de kloof en het huidige vergunningensysteem – en op erosie. Ze voeren onderzoeksprojecten uit in de kloof, waarbij ze prehistorische landbouwstrategieën nabootsen om te achterhalen hoeveel werk en middelen het kostte voor mensen om hun gewassen te irrigeren, te verbouwen, te oogsten en vervolgens naar de afgelegen graanschuren te vervoeren.

Boomgarden zegt: "Het is een ongelooflijke kans voor onderzoek" in Range Creek Canyon. "Ik vind het geweldig dat studenten zo geïsoleerd zijn op deze plek," zonder internet, mobiele telefoons of afleiding van buitenaf; alle communicatie in de canyon verloopt van aangezicht tot aangezicht. "Het is een goede basis om na te denken over hoe de Fremont leefden. Het is waardevol voor studenten om even stil te staan bij hoe het er duizend jaar geleden aan toe ging."

Terwijl we in Butchs jeep stappen voor onze terugreis naar het Tavaputs-plateau, word ik opnieuw getroffen door de intimiteit en de uitdagende verticaliteit van dit landschap, hoe deze ruige en ontzagwekkende plek door de tijd heen is veranderd, van de Fremonts die precair op de bergtoppen leefden tot de familie Wilcox die letterlijk met dynamiet en cowboy-vindingrijkheid toegang tot de wereld creëerde. En ik geef mijn kinderen een dikke, warme moederknuffel als ik ze weer op de ranch zie, dankbaar voor de peuterjaren die ze op vaste grond hebben doorgebracht.

Wanneer je gaat

De toegang tot Tavaputs Ranch en Range Creek Canyon loopt via steile, smalle, onverharde wegen die bij nat weer onbegaanbaar kunnen zijn. Voertuigen met een hoge bodemvrijheid zijn vereist, een 4x4 wordt sterk aanbevolen.
Vergunningen zijn beschikbaar van 15 mei tot en met 30 november, afhankelijk van de weg- en weersomstandigheden.
In de zomer lopen de temperaturen in de canyon doorgaans op tot boven de 38 graden Celsius, hoewel het 's ochtends en 's avonds behoorlijk koel kan zijn. Onverwachte regenbuien komen vaak voor. Kleed u daarom gepast met stevige, gesloten schoenen en ademende laagjes kleding. Neem een hoed en zonnebrandcrème mee.
In de canyon zijn geen eten, drinkwater of andere voorzieningen beschikbaar, behalve voor gasten van Tavaputs Ranch. Er is geen brandstofvoorziening en geen mobiele telefoonontvangst in Range Creek Canyon of op het Tavaputs-plateau.
Het is voor eenieder onwettig om opzettelijk archeologische en historische locaties te wijzigen, te verwijderen, te beschadigen of te vernielen.
Beweeg voorzichtig en neem alleen foto's mee. Artefacten moeten blijven waar ze gevonden zijn.
Als u illegale activiteiten constateert, bescherm dan ons erfgoed door incidenten te melden bij de bevoegde autoriteiten.
Range Creek is een gebied waar zwarte beren voorkomen. Houd je kampeerplek schoon en berg voedsel in je voertuig op wanneer je het niet gebruikt.

Ga met een gids mee

Er zijn vier vooraf goedgekeurde groepen die Range Creek mogen bezoeken voor rondleidingen per voertuig. De meeste prijzen voor begeleide tours zijn inclusief toegangsbewijzen voor Range Creek, maaltijden en vervoer vanuit nabijgelegen plaatsen. De tours zijn snel volgeboekt, vooral in de drukke zomermaanden.

DIY-reis

Toegang tot Range Creek moet vooraf worden goedgekeurd via een online aanvraag bij het Natural History Museum of Utah. Er worden geen vergunningen verstrekt op de dag van de trip of bij het begin van de route.

Vraag een vergunning aan voor Range Creek.

Over de auteur – Darby Doyle

Darby Doyle is een bekroonde schrijfster over eten en reizen, die voortdurend de culturele, gastronomische en natuurlijke wonderen van het Amerikaanse Westen verkent. Ze gelooft dat mensen die van hun werk houden het lekkerste eten en drinken maken, dat alles leuker is met honden aan je zijde en dat sterke après-ski-drankjes een verkwikkende werking hebben. Darby woont in Salt Lake City en is communicatiecoördinator voor het Conservation Outreach-team van de Utah Division of Wildlife Resources. Lees meer van haar werk op:darbydoyle.com.