Une question de consentement géologique
Un milliard d'années d'histoire géologique entourent Salt Lake City, où un paysage moderne reflète d'anciennes contraintes.
Étalées sur une courtepointe de velours aux tons gris et verts nuancés, les lumières scintillantes de Salt Lake City's Le quadrillage caractéristique des rues relie les différentes parties planes de la vallée en blocs réguliers. La bordure abrupte et ondulée de cette mosaïque est marquée par une frange surélevée de lumières éparses provenant des maisons perchées sur les contreforts de la montagne. Alors que le soleil se lève à peine… Wasatch Montagnes Les premiers rayons du soleil projettent des reflets rouge doré sur les angles vifs des plus hauts immeubles du centre-ville, dans la vallée en contrebas. Ils scintillent au loin. Super Salt Lake Avec le chatoiement plat de l'argent battu, et le dôme arrondi du Capitole de l'État resplendit comme une pêche mûre coupée en deux.
« Dans la grande vallée de Salt Lake, le temps géologique est un témoignage direct et immédiatement compréhensible des millénaires rocheux du passé et des réalités sismiques incertaines du présent. »
En cette fraîche matinée d'automne, lors d'une randonnée le long du Sentier côtier de Bonneville Juste au-dessus du vaste parc de recherche de l'Université de [Nom de l'université manquant], je marque une pause pour reprendre mon souffle après une ascension régulière depuis le parking du sentier. Cette montée me rappelle que la ville moderne où je vis est pleine de surprises. J'ai parcouru ce sentier des centaines de fois avec mes deux labradors qui trottinaient devant, chacun pour sa propre mission de flairage, et pourtant, l'expérience est toujours différente. La météo, les rencontres avec la faune locale, ou, comme aujourd'hui, les particules de fumée des feux de forêt voisins ajoutent une touche dramatique à l'atmosphère, avec des teintes rose foncé et orange tandis que le soleil continue de monter.
Et de cet endroit, juste au-dessus de la grâce linéaire de Musée d'histoire naturelle de Utah (NHMU) — Revêtu de cuivre grâce aux matériaux extraits de la mine Rio Tinto de Bingham Canyon, visible depuis l'espace, une immense galerie creusée à flanc de montagne (les monts Oquirrh) qui dominent la lisière ouest de la vallée —, je suis saisi d'une pensée saisissante : combien ce même paysage devait être différent pour les premiers humains de la région, à leur arrivée il y a entre 13 000 et 14 500 ans. À l'endroit où je me trouve aujourd'hui, je surplombe un immense lac d'eau douce, s'étendant à perte de vue, cerné par les pentes abruptes de montagnes coiffées de glaciers. Des dinosaures ont foulé ces terres au Jurassique inférieur, il y a 201,3 millions d'années. Et même plus loin dans le temps, jusqu'à l'ère paléozoïque, je me trouverais sur les dunes de sable, semblables au Sahara, de la côte ouest de l'Amérique du Nord, 300 millions d'années auparavant. C'est un paysage spectaculaire, chargé d'histoire, inscrite en lettres capitales sur les flancs des collines et immédiatement perceptible. Les mots de John McPhee, chroniqueur des paysages et lauréat du prix Pulitzer, me reviennent en mémoire lorsque j'explique l'impératif du « pourquoi s'embêter » en géologie : « Si je devais, par décret, réduire tout cet écrit à une seule phrase, voici celle que je choisirais : Le summit du mont Everest est du calcaire marin. » Dans la grande vallée de Salt Lake, le temps géologique est un témoignage direct et immédiatement compréhensible des millénaires rocheux du passé et des réalités sismiques incertaines du présent.
Le contexte antique de la contrainte
« Une carte, dit-on, organise l'émerveillement », écrivait l'écrivaine et passionnée de paysages Ellen Meloy dans « The Last Cheater's Waltz : Beauty and Violence in the Desert Southwest ». Pour moi, une carte géologique est le meilleur outil pour organiser mon exploration du Front, en compagnie de mon fidèle exemplaire usé de « Roadside Geology of the Front » de Halka Chronic. (Conseil : La plupart des cartes de l'USGS sont disponibles gratuitement en ligne, mais pour les collectionneurs de cartes papier à l'ancienne comme moi, un arrêt à Salt Lake City's la Utah Librairie du Département des Ressources Naturelles est un incontournable). Mais il n'est pas nécessaire d'avoir une interprétation géologique intermédiaire pour comprendre à quel point l'environnement de la vallée de Salt Lake est surprenant.
Il suffit de lever les yeux et de regarder autour de soi.
Lors d'une récente visite au NHMU, j'ai discuté avec le conservateur en chef, le Dr Randall Irmis, des limites géographiques uniques qui ont façonné notre paysage urbain moderne. Géoscientifique de formation, et paléontologue de formation, Irmis décrit le paysage terrestre comme un formidable incubateur pour l'enseignement des sciences. « La géologie est une science naturelle intuitive ; à l'œil nu, nous pouvons observer son fonctionnement », explique-t-il à propos du monde qui nous entoure. « Nous pouvons voir des rides dans le lit d'un cours d'eau actuel, puis lever les yeux et apercevoir une couche vieille de 200 millions d'années présentant des motifs de rides formés de la même manière. »
Irmis explique comment le recul et l'avancée du rivage de l'ancien lac Bonneville, sur des dizaines de milliers d'années, ont façonné notre environnement actuel. « Bien qu'il s'agisse d'eau douce et que son niveau ait varié au fil du temps, le lac Bonneville a influencé la géologie et la géographie de la vallée et du front. » Irmis souligne la vue sur la ville depuis l'espace central du musée, appelé « Le Canyon », qui fait écho aux célèbres formations rocheuses. « C’est ce qui explique la présence de terrasses distinctes le long de la vallée, et cela détermine la nature des sédiments sur lesquels notre ville est construite », avec des dépôts de boue à grains fins sous les rues du centre-ville et des sédiments meubles relativement récents (à l’échelle géologique) formant une grande partie du fond de la vallée. Par conséquent, explique Irmis, « on trouve des fossiles de l’ère glaciaire dans des endroits apparemment très improbables à Utah ».
Il cite l'exemple d'un des premiers fossiles ajoutés à la collection du musée : un crâne de bœuf musqué du Pléistocène supérieur, découvert lors de la construction d'une cave en 1871, près du croisement de State Street et de South Temple, dans le centre-ville. Depuis cette découverte initiale, les scientifiques ont identifié d'autres espèces aujourd'hui disparues. Mégafaune du Pléistocène comme les mammouths, les mastodontes, les paresseux terrestres géants, les chameaux et les tigres à dents de sabre. Avec le changement climatique, le lac Bonneville s'est rétréci (les actuels Grand Lac et Grand Lac en sont des vestiges) et les glaciers de haute montagne ont disparu. Les traces de cette transformation radicale subsistent aujourd'hui chez les animaux qui en descendent, comme le mouflon d'Amérique et le bison.
Le musée s'étend sur cinq étages et explore les merveilles de la vie, de la terre et de la culture.
Le Musée d'histoire naturelle de Utah niché au pied des Wasatch montagnes.
Inspiré par le bassin et la chaîne
En remontant encore plus loin dans le temps géologique, la création de la province du Bassin et de la Chaîne — s'étendant de Sonora, au Mexique, au sud jusqu'au sud-est de l'Oregon, et partant de l'est de la Californie vers l'est dans le centre — influence la série de chaînes de montagnes et les vastes étendues désertiques d'altitude de l'expérience moderne de l'Ouest intermontagnard. Clarence Dutton, géologue pionnier du XIXe siècle, décrivait la tectonique verticale unique de la région comme « de nombreuses chaînes courtes et abruptes qui, sur la carte, ressemblent à une armée de chenilles rampant vers le nord », se divisant ensuite en deux colonnes : les chaînes de montagnes de la région de l'Est au nord-ouest et les Rocheuses au nord-nord-est. J'imagine cette tectonique comme des vergetures, la naissance des montagnes et la fracture des failles ajoutant de la texture à mesure que le cœur de la région se contracte et se dilate au fil du temps.
À la fin de l'Oligocène, il y a environ 25 millions d'années, une faille entre deux plaques crustales océaniques, le long de la bordure ouest de l'Amérique du Nord, a subi une subduction (une collision et une enfoncement) sous cette même bordure. Ce phénomène a donné naissance à l'actuel système de failles de San Andreas. Les forces exercées sur la plaque continentale ont provoqué son étirement et son extension entre deux fractures : à l'est, la faille de San Andreas le long de la faille de San Andreas, et à l'ouest, la faille de San Andreas en Californie. « Les roches proches de la surface terrestre ne se cassent pas comme du caramel mou », explique Irmis à propos de la formation de ce relief si particulier par étirement et déformation. « Elles se fracturent, et certains blocs s'élèvent, d'autres s'enfoncent. » Les blocs qui s'élèvent ? Ce sont les montagnes. Les bassins sont (vous l'aurez deviné) les endroits où la gravité fait son œuvre et où les blocs s'affaissent.
Et cela continue, un fait rendu très concret pour les habitants de l'Utah en mars après le séisme de magnitude 5,7. L'activité sismique continue de la région a influencé la conception des bâtiments depuis les années 1970, notamment en ce qui concerne la stabilisation parasismique de monuments tels que… Utah Capitole de l'État et les bâtiments autour Place du Temple Les visiteurs du NHMU peuvent constater par eux-mêmes comment les scientifiques et les ingénieurs travaillent ensemble pour sécuriser les bâtiments situés dans les zones sismiques ; le musée, certifié LEED, est ancré par un système complexe de blindage reposant sur des colonnes forées à 24 mètres de profondeur dans la roche-mère, et la roche extraite lors de ce processus forme les murs en gabions caractéristiques de la terrasse du musée.
Irmis dit de notre cadre urbain unique : « Le front de mer est vraiment incroyable », avec une histoire géologique complexe et fascinante. Vous y trouverez des formations de gneiss vieilles de 1,7 milliard d'années. Île aux Antelopes dans le Super Salt Lake Dans le canyon d'Albion (à EX_3712cb4b99434bd5a8165f1f24465659), on trouve des vestiges d'anciens environnements marins vieux d'un milliard d'années. Les grimpeurs s'accrochent à des surfaces de monzonite quartzique et de granit datant de 31 à 26 millions d'années, et la forme en U du canyon témoigne de l'érosion du glacier de 19 kilomètres de long qui s'étendait autrefois depuis le bassin d'Albion (à Alta Station de ski) jusqu'à l'ancien lac Bonneville, datant d'environ 30 000 ans. Le tout est recouvert de sédiments plus récents, datant de l'ère glaciaire, il y a seulement quelques milliers d'années. « En 30 minutes de marche dans n'importe quelle direction, on peut découvrir la majeure partie de l'histoire géologique de la Terre ici même », explique Irmis, de la vallée de Salt Lake.
« L'activité sismique continue du Front a influencé la conception des bâtiments depuis les années 1970, notamment en apportant des améliorations parasismiques à des monuments comme le Capitole de l'État et les bâtiments autour de Temple Square. »
Le corridor urbain d'aujourd'hui
Bien que vivre au pied des montagnes ne me permette pas de croiser des mastodontes ni des tigres à dents de sabre (heureusement !), la géographie et les sols de notre étroite vallée influencent presque quotidiennement nos interactions avec la faune sauvage. Cette zone urbaine, longue et relativement étroite, est bordée d'un côté par l'imposante pente des montagnes et de l'autre par les hauts déserts arides qui entourent les Grandes Montagnes. Notre accès privilégié et immédiat à la nature est un atout majeur pour les visiteurs : sports d'hiver, randonnée et VTT sont accessibles en quelques minutes seulement depuis le centre-ville. Il en résulte une interface complexe et dynamique entre les humains et les animaux sauvages de la région, avec des orignaux, des cerfs mulets, des wapitis, des dindes sauvages, des lynx roux, des coyotes et d'autres animaux sauvages qui se disputent les abris et les ressources.
Les ressources alimentaires indigènes de cette région ont déterminé où les populations se sont installées et ont prospéré depuis l'arrivée des premiers humains il y a 13 000 ans jusqu'à nos jours. À l'extrémité de l'ancien lac Bonneville, les archéologues ont constaté que le paysage était riche en faune sauvage et que d'immenses lacs glaciaires regorgeaient de poissons. Les récits de cette abondance, consignés par les peuples Ute, Paiute, Goshute et Navajo, se perpétuent de génération en génération. À mesure que les populations ont domestiqué les animaux et développé l'agriculture dans la vallée, la géologie a déterminé la valeur nutritive des sols. La porosité des roches, ou leur imperméabilité, a déterminé l'accès à la nappe phréatique pour l'irrigation et l'eau potable. Et les routes de migration transcontinentales des oiseaux reflètent les besoins fondamentaux de nourriture, d'eau et d'abri que l'on retrouve depuis des dizaines de milliers d'années le long de cette voie de migration intermontagneuse, une aubaine pour les ornithologues internationaux qui affluent chaque année dans la vallée de Salt Lake pour cocher les observations d'espèces rares sur leurs listes de vie.
Avec la croissance exponentielle des populations dans tout l'Ouest au XIXe siècle, la variabilité du paysage du Bassin et de la Chaîne a façonné le tracé des réseaux de transport, qui suivaient des voies naturelles de résistance ou les traversaient (littéralement), comme dans le cas des pistes de chariots. Pony Express les itinéraires, et surtout, les Chemin de fer transcontinental Les ressources naturelles rares extraites des montagnes de Utah ont déterminé l'emplacement des communautés minières qui ont émergé dans Park City, Bingham, Alta et tout le long du Wasatch Front. Et bon nombre des bâtiments les plus anciens encore existants de la Salt Lake Valley sont construits avec de la pierre extraite des carrières voisines. Grès rouge provenant des environs de l'actuel Jardin de Red Butte a été utilisé pour construire l'historique Council Hall (qui abrite les bureaux de l'Office du tourisme), et la pierre grise ressemblant à du granit (monzonite quartzique) trouvée à Temple Square a été extraite à partir des années 1850 à l'embouchure de Little Cottonwood Canyon.
Culture inspirée par la géologie de la contrainte
En plus des nombreuses possibilités d'interprétation géologique en bord de route disséminées dans les canyons et les salines environnants, les conditions géographiques uniques de Utah ont inspiré des créateurs à toutes les échelles, de manière pédagogique comme la salle d'exposition « Mondes passés » au NHMU. Ou, de manière plus inconsciente, comme la façon dont les habitants de l'Utah décrivent presque par défaut culturel l'emplacement par rapport aux chaînes de montagnes qui entourent la ville : le « Wasatch Front » et le « Wasatch Back » de chaque côté de la crête de la montagne, le « Point of the Mountain » décrivant un brusque changement de direction dans la chaîne près d'Alpine, et le « East Bench » suivant l'ancien rivage du lac Bonneville.
Célèbre Jetée en spirale L'artiste Robert Smithson a su saisir cette tension, ce contraste saisissant entre le confort urbain et la beauté âpre des rivages du Grand Canyon, lorsqu'il a décrit le fait de se rendre sur ce site isolé comme un acte d'observation délibéré, essentiel à l'expérience même de l'œuvre. « Le chemin menant au site est très indéterminé », a écrit Smithson. « C'est important car il représente un abîme entre l'abstraction et le lieu, une sorte d'oubli. »
Le philosophe et historien Will Durant a écrit cette phrase devenue célèbre : « La civilisation existe par consentement géologique, sujette à changement sans préavis. » Cet impératif géologique a également influencé les expressions créatives par lesquelles les gens ont manifesté leur surprise, leur émerveillement et leur enthousiasme face à la perspective unique qu'offre l'étroite vallée. Il est à la fois déconcertant et exaltant de vivre en une seule journée la juxtaposition de sommets enneigés et d'un désert aride et brûlant, où l'eau est trop salée pour être bue.
Guide rapide du Bonneville Salt Flats
Voici tout ce que vous devez savoir pour visiter et planifier votre visite à proximité de Salt Lake City Bonneville Salt Flats.
Où aller
Bonneville Salt Flats
Nord-Ouest Utah
Des films ont été tournés dans ce paysage hors du commun, où la courbure de la Terre est visible à l'œil nu. Chaque année en septembre, si le temps le permet, il accueille des records de vitesse terrestre établis lors des épreuves du « World of Speed ».
Métaphore : L'arbre de Utah
25 miles à l'est de Wendover
Sur l'I-80, au milieu du désert de sel, tout le monde s'exclame, interloqué : « Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! » L'artiste suédois d'origine iranienne Karl Momen a créé cette sculpture en béton de 26,5 mètres de haut en 1986, en hommage à la fragilité paradoxale et aux conditions extrêmes de ce paysage.
Jetée en spirale
Côte nord-est, Grande Salt Lake
La célèbre œuvre de land art de Robert Smithson, réalisée en 1970, est l'une des installations les plus connues des États-Unis (Lire : À 50 ans, la Spiral Jetty, sculpture de land art la plus emblématique, continue d'attirer les foules. Chaque excursion à Spiral Jetty est unique, les variations biochimiques de couleur du lac et la profondeur de l'eau influençant l'expérience du visiteur (Géré par la Dia Art Foundation, voir indications et conseils aux visiteurs Les visiteurs doivent être conscients que la baisse du niveau d'eau du Grand Lac a accru la présence naturelle de goudron autour du rivage de la Jetée en Spirale. Faites attention où vous mettez les pieds et tenez vos chiens en laisse.
Site historique national de Golden Spike
Corinne
Revivez cet événement historique majeur qui a permis le développement des réseaux de transport, de technologie et de ressources à travers le pays en 1869. Parcourez à pied ou en voiture des portions de l'ancienne voie ferrée et admirez de près des répliques de locomotives de l'époque victorienne. (Voir : Le clou d'or unit une nation)
Visite de la mine de Rio Tinto à Bingham Canyon
Herriman
Cette excursion commence au parking visiteurs de Lark. Après l'enregistrement, les visiteurs sont conduits en navette jusqu'au belvédère de la mine de Bingham Canyon et peuvent admirer cette immense exploitation minière, l'une des plus importantes au monde. Ouvert d'avril à octobre, selon les conditions météorologiques.Réservations (fortement recommandé ; 8h30 – 15h00 7 jours sur 7).
Pony Express National Historic Trail
Désert occidental
Suivez les traces du célèbre système de relais à cheval de l'Ouest américain le long de cette route isolée et non goudronnée. Prévoyez un véhicule tout-terrain à garde au sol élevée et emportez toute votre nourriture, votre eau, votre essence de réserve et autres provisions. Les sources de Simpson et la réserve faunique nationale de Fish Springs sont des arrêts recommandés le long du sentier.
Antelope Island State Park
Consulté depuis Syracuse
Vous y trouverez des roches parmi les plus anciennes (gneiss vieux de 1,7 milliard d'années) et des sédiments plus récents du lac Bonneville. Admirez les plages de sable oolithique uniques, formées par l'action du vent et de l'eau qui font s'agglomérer des particules de carbonate de calcium de la taille du sable en oolithes ovoïdes.
Centre d'éducation à la faune d'Eccles
Baie de Farmington
L'environnement du Grand Salt Lake est crucial pour la survie de centaines d'espèces d'oiseaux. Visitez ce nouveau centre éducatif pour découvrir cet écosystème rare.
Sentier côtier de Bonneville et Musée d'histoire naturelle de Utah
Salt Lake City
Visitez l'exposition « Mondes passés » au NHMU pour vous familiariser avec le passé géologique unique du Front, puis explorez à pied le rivage de l'ancien lac Bonneville depuis le point de départ du sentier au musée.
Little Cottonwood Canyon
Salt Lake City, Alta
Partez en randonnée ou en VTT sur le sentier de la carrière de Temple pour découvrir l'origine des matériaux de construction de Temple Square. Visitez le parc géologique du comté, près de l'intersection de Little Cottonwood Road et de Boulevard. Les vestiges de l'ancien district minier florissant sont visibles lors de vos randonnées ou sorties à ski à la station située au sommet du canyon.
Visite à pied du bâtiment Salt Lake City
Découvrez la grande variété de pierres de construction utilisées pour bâtir le centre-ville sur ce tronçon de sept pâtés de maisons. visite à pied interactive Ce site a été conçu sous la direction du Service géologique de l'État. Les matériaux de construction vont du granit noir précambrien vieux de 2,5 milliards d'années au travertin du Quaternaire.
Utah Carte et librairie du ministère des Ressources naturelles
1594 West North Temple, Salt Lake City
L'un des meilleurs endroits pour se procurer des cartes géologiques et topographiques, des guides de randonnée, des listes d'oiseaux et des guides de toutes sortes se trouve dans le hall de l'immeuble.