La vie d'un chien : l'équipe canine du ranch de Tavaputs
Les chiens font une nécessité
« Un bon border collie vaut quatre ou cinq cow-boys. »
C'est ce que déclare Butch Jensen, propriétaire du ranch Tavaputs, tandis que nous observons les cow-boys et leurs chiens en pleine action lors du rassemblement d'automne. Et il ne s'agit en aucun cas d'une critique envers l'équipe humaine du ranch. C'est plutôt un vibrant hommage aux chiens du ranch, qui aboient et tournoient dans la mêlée.
En tant qu'éleveur et propriétaire de quatrième génération de cette bande de terre isolée sur le plateau de West Tavaputs, dans le centre-est de l'Utah (Lire :La chasse aux TavaputsJensen a passé la majeure partie de sa vie à travailler avec des chiens en général, et avec les border collies, véritables piliers des élevages bovins, en particulier. On reconnaît les cowboys lorsqu'ils sellent leurs chevaux ou qu'ils chargent les camions avec des caisses pour chiens (afin de les maintenir en place et d'éviter les blessures) à la cacophonie d'aboiements et de jappements. Les chiens accourent de tous les coins du ranch, impatients de se mettre au travail.
« À chaque génération, nous jurons que ce sont les meilleurs chiens que nous ayons jamais eus. »
« Ils travaillent sans relâche et nous épargnent bien des tracas », me confie Jensen. La vitesse et l'agilité naturelles des chiens, notamment sur les terrains escarpés et dans les environnements broussailleux comme les Tavaputs, régions reculées et accidentées, leur permettent de localiser et de débusquer efficacement le bétail récalcitrant lors des rassemblements. Ils se faufilent dans des passages étroits où un cow-boy à cheval ne pourrait pratiquement jamais se déplacer en toute sécurité.
Il s'agit d'une lignée de border collies que les Jensen disent avoir la chance d'élever depuis plus de 25 ans : « À chaque génération, nous jurons que ce sont les meilleurs chiens que nous ayons jamais eus. »
Butch a toujours avec lui deux chiens adultes et un ou deux chiots en formation. Tous reçoivent beaucoup d'amour et d'affection de la part de la famille Jensen et des visiteurs réguliers du ranch. Quand je l'interroge sur sa méthode de dressage, il rit et me dit : « Je ne suis pas un dresseur de chiens, loin de là. L'instinct est là, c'est tout. »
« Dès qu'ils sont assez grands pour être attentifs, on les fait travailler avec les chiens plus âgés », explique Jensen à propos des chiots. « Ils apprennent tellement vite ! » En observant Belle et Hannah, deux chiots de cinq mois, imiter leur mère, Katie, et leur grand-mère semi-retraitée, Laurie, on comprend aisément leur enthousiasme naturel et leur goût pour le travail. Trop jeunes encore pour participer à la grande transhumance qui descend des centaines de mètres plus bas dans Sheep Canyon, Hannah et Belle passent leurs journées à explorer le ranch et à amuser les visiteurs avec leurs pitreries.
« Ils sont incroyablement fidèles », dit Jensen à propos de ses border collies, qui ne sont jamais mis en cage et qui ont accès à tout le ranch, à l'exception de la cuisine et de la salle à manger du pavillon des hôtes, qui leur sont interdites. « Ils font partie intégrante de notre famille. »
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