Caminatas por los arrecifes, petroglifos y huesos

Este es un lugar colorido y maravilloso. Esas son las palabras de Jessica Uglesich, administradora de la cantera. Pero también es una parte agreste y menos conocida de la Meseta de Colorado en comparación con sus pares más célebres en el sur de Utah.

La cantera invita a sus visitantes a ayudar a resolver el misterio. ¿Qué provocó la muerte de tantos dinosaurios en este lugar? El paisaje era muy diferente entonces, pero me asombra el paralelismo con la actualidad. ¿Quién viene aquí y por qué? Cuando llego, Jessica está repasando las hipótesis con Richard y Deane Bunce, de Berkeley, California. Les pregunto qué los trajo a la cantera de dinosaurios Cleveland-Lloyd.

“Cuando vamos a diferentes zonas, intentamos averiguar todo lo posible sobre su historia, ya sea en una ciudad o en plena naturaleza, donde solemos hacer senderismo”, dice Deane. “Buscamos todo aquello que conserve vestigios de la cultura que existió aquí”.

Richard añade: “Hemos viajado por todo el mundo durante periodos de hasta 15 meses seguidos. El sur de Estados Unidos es uno de los pocos lugares del mundo a los que siempre volvemos”.

Minutos después, Jim y Marion Cheatle, de Nairobi, Kenia, llegan y Jessica le cuenta a Marion las diferentes situaciones que se viven en la cantera antes de que la pareja salga a explorar el museo, para luego dirigirse a los edificios Butler que protegen el yacimiento y a las rutas de senderismo del lugar.

Al parecer, fueron los ganaderos quienes descubrieron el yacimiento, pero los paleontólogos de la época no registraron el nombre. Claramente, estaban demasiado entusiasmados como para excavar en la piedra caliza, que parecía contener una enorme cantidad de fósiles. Resultaría ser la mayor concentración de huesos de dinosaurios del mundo: más de 12.000 hasta la fecha.

Michael Leschin es geólogo y paleontólogo de la Oficina de Campo de la BLM Price.

“Estamos aquí para destacar lo asombroso que es este yacimiento. Y la forma de hacerlo es presentando pruebas. Nadie tiene por qué creernos, pero la ciencia es una manera maravillosa de pensar. Hay muchísimas vías diferentes en la ciencia que llegan a las mismas conclusiones”, dice Michael.

Eso no quiere decir que las historias no evolucionen. La historia de Cleveland-Lloyd ha pasado de ser una posible trampa para depredadores a un pantano y, finalmente, a algún tipo de toxicidad. Lo mejor es preguntar a los responsables de la cantera al respecto.

«La paleontología cambia cada semana», dice Jessica. Su compañera, Nicole Stouffer, asiente con la cabeza. A su alrededor hay libros y artículos académicos que abordan las últimas novedades en el campo.

Michael comenta: “Cleveland-Lloyd refleja fielmente la evolución de la paleontología como ciencia, desde la época en que simplemente regresar con buenos huesos de dinosaurios era considerado un buen descubrimiento científico hasta la actualidad, en la que registramos fotogramétricamente la excavación y realizamos análisis geoquímicos del yacimiento, como hacemos hoy en día”.

En otras palabras, los investigadores emplean tecnología moderna para obtener una visión mucho más completa del paleoambiente. Ya no se trata solo de encontrar y llevarse objetos, sino de comprender profundamente su naturaleza. Este enfoque de la paleontología se asemeja al de los Bunce —y al mío propio— respecto a los viajes. Me da mucho en qué pensar cuando me embarco en una excursión.

La temporada de oleaje

El mirador de The Wedge del Pequeño Cañón me sorprende. Conducimos hacia el este desde Huntington hasta el desvío bien señalizado hacia The Wedge. Desde allí, son seis millas sinuosas hasta el borde. A veces, al contemplar la ondulada llanura de enebros, pinos y desierto, tengo la sensación de que hay algo ahí fuera. De repente, estamos en el borde, con algunas rocas grandes y una vista de 1200 pies hacia abajo hasta el río San Rafael.

Hemos seguido a Lamar Guymon de San Rafael Country Adventures hasta el borde del cañón, un lugar que ha visitado muchísimas veces y que considera sagrado. (Ver “En un lugar sagrado”). No hay forma de prepararse para la vista, pero su impacto es inmediato. Lamar lo resume así:

“No hay nada más pacífico que cuando estás enojado con el mundo, y generalmente con todos los que lo habitan, y sales, te sientas en uno de estos puntos y simplemente observas, piensas, meditas y liberas todo ese odio de tu sistema. Ese veneno. Entonces puedes volver a la vida.”

Desde el cañón sopla un viento helado. Nuestra intención era acampar en el borde, pero decidimos que haría un poco más de calor en Buckhorn Draw, a más de 300 metros de altitud. Al día siguiente, ascenderemos de nuevo pasando por los pictogramas y otros puntos de interés.

Elegimos un sitio señalizado, aunque rústico, escondido entre las rocas al borde del camino. Se acerca el atardecer, así que monto mi tienda y luego preparo una fogata. El cielo se está despejando y esta noche habrá estrellas. Estoy agotado después de un día de exploración, pero sé que despertaré en la oscuridad absoluta del barranco.

Lo que pasa con el oleaje de San Rafael es lo siguiente: como tantos otros viajeros, conduje por la US 6 hacia Moab sin saber qué me esperaba allí. Probablemente vi el arrecife de San Rafael, el extremo más oriental del oleaje de San Rafael, media docena de veces.

No es ningún secreto. Goblin Valley State Park es un tesoro nacional y un elemento característico del paisaje de Swell. El libro de visitas del panel pictográfico de Buckhorn Wash contiene páginas y páginas de nombres solo de los primeros meses del año. Pero hay mucho que la gente no ve. Incluso en este viaje, Lamar divisa un arco en una cresta que nunca antes había visto porque se lo tomó con calma y se detuvo en el lugar exacto.

Yo llamaría a Buckhorn Draw y The Wedge "Una introducción a la cresta de San Rafael". Pienso en lo poco que he visto mientras camino unos kilómetros alrededor del Good Water Rim. El sendero está cuidadosamente señalizado alrededor del complejo cañón. Me lo imagino desde el espacio, como esos fractales clásicos. No estoy seguro de haber sentido odio al llegar, pero sin duda siento paz ahora.

Las 46 millas del Cañón de las Nueve Millas

Los Book Cliffs son una formación masiva. El escarpe de esquisto y arenisca se extiende 200 millas desde el cañón Price hasta el vecino Colorado. Forma un telón de fondo de capas para el corredor desde Helper, Price y Wellington y más abajo hasta Green River Nine Mile Canyon es un conducto natural a través de los acantilados y es famoso por su colección abundante y bien conservada de petroglifos prehistóricos, algunos de los mejores ejemplos de los Estados Unidos. (Leer: "Una comunidad rural que marca la pauta en la gestión y la conservación del medio ambiente.")

Nine Mile Canyon Road, su guía en este viaje, es una carretera preciosa. De hecho, el asfalto está prácticamente impecable, ya que fue pavimentado en 2014. La colaboración entre la industria y la conservación finalmente propició esta mejora, y sin duda es notable. Años de uso intensivo habían provocado que el aserrín y los supresores de polvo levantados por el tráfico cubrieran los delicados petroglifos.

Ben Mead, de 77 años y residente de Nine Mile Ranch, está de acuerdo.

“Todo el mundo decía que si pavimentaban esa carretera, el tráfico sería insoportable. Pero la verdad es que no ha habido mucha diferencia. Ahora hay mucho más silencio y, sin el polvo ni el ruido, ni siquiera te das cuenta del tráfico.”

Mead compró el rancho tras trabajar 22 años en el valle para la Plateau Mining Company. Hoy, el rancho rústico ofrece uno de los pocos alojamientos de la zona para los viajeros de paso. Cuando lo encuentro, está construyendo metódicamente una chimenea de piedra para su cabaña de huéspedes más grande. La cabaña es una de las tres casas que fueron trasladadas desde otro lugar de Nine Mile Canyon y restauradas cuidadosamente en el sitio. Bajo su sombrero Stetson, luce un rostro amable y curtido por el sol. Casi espero que me anime a descubrir qué es lo que le da sentido a mi vida. Para encontrar a su esposa, Myrna, Ben se sube a una bicicleta de montaña y recorre la colina hasta donde están despejando un terreno para un área de estacionamiento, preparándose para la celebración de su vigésimo aniversario.

Dejamos nuestro equipo y bajamos por el cañón para ver solo algunos de los más de 1.000 sitios catalogados.

En el cañón, nubes bajas danzan sobre la ladera bordeada de abetos como señales de humo o una fogata. La lluvia activó la salvia del desierto, llenando el lugar con una fragancia fresca y dulce. Unos pasos al oeste, semillas de piñón cubren el suelo del cañón, provenientes de un grupo de pinos. Al caminar, espanto conejos y urogallos. Los cuervos reflejan sus graznidos en lo alto del acantilado del cañón, que se estrecha y está surcado por depósitos minerales y salpicado de enebros de color verde oscuro.

Cuando me acerco al Gran Panel de los Búfalos, a unos 72 kilómetros (45 millas) río arriba, las vacas que pastan se llaman entre sí con fuertes mugidos mientras se reúnen en un campo cercano. Sus urgentes mugidos resuenan en el cañón, rebotando en las paredes y llenando el espacio como un anfiteatro.

A la vuelta de la esquina, hay un cartel explicativo junto al panel de la Gran Cacería que sugiere que representa un evento real. Esto plantea interrogantes. ¿Fue grandiosa la cacería? Si es así, ¿a quién se dirige el artista para proclamar su grandeza? ¿Cuánto tiempo se tardó en documentar este evento? ¿En picar con tanto cuidado la pared, suave pero resistente?

En Nine Mile Canyon se percibe una palpable huella humana. Los humanos han plasmado su existencia en las paredes rocosas y el fondo del cañón. Oleadas de la llamada Cultura Fremont dejaron sus mensajes en piedra y desaparecieron o fueron absorbidas por otros grupos indígenas hace unos 1000 años. Quizás un pueblo anterior a ellos negó con la cabeza ante esta nueva forma de arte. Los primeros colonos se asentaron y construyeron sus vidas. Aquí, la casa de piedra abandonada donde vivieron los padres de Ben Mead, reconstruida con maestría. Allí, los restos del pueblo fantasma de Harper marcan una antigua y próspera parada de diligencias. Más adelante, solo queda la chimenea de piedra de una casa ahora desaparecida. ¿Qué familia se reunía en su hogar? Ingenuamente, pienso en estos sueños rotos de antaño. Quizás sean solo sueños olvidados, como el recuerdo que se desvanece lentamente cuanto más tiempo se permanece despierto. Hoy en día, el desarrollo energético y el pastoreo son predominantes. Tantas vidas y visiones del mundo diferentes han pasado por aquí. Mientras tanto, Nine Mile Creek continúa su lenta erosión.