El detective del suelo: Protegiendo los paisajes vivos de Utah
La Dra. Jayne Belnap examina al microscopio las biocrustas de Utah.
Cada vez que recorro los desiertos de Utah, me fijo en el suelo. Muchos senderos están bordeados de bultos negros y nudosos, y si te fijas bien, puedes ver pequeños filamentos de color en algunos puntos. Estos bultos negros y nudosos —junto con muchas otras zonas menos evidentes— no son un suelo cualquiera. Son costras biológicas compuestas de cianobacterias, musgos, líquenes, algas verdes, microhongos y bacterias. Cuando los letreros al inicio de los senderos dicen «No pises la criptosporidiosis», «No rompas la costra» y «En la costra confiamos», esto es lo que intentan preservar.
Los visitantes encontrarán los suelos criptobióticos de Utah que protegen los paisajes desérticos del sur de Utah, incluyendo los cinco parques nacionales principales en la meseta de Colorado de Utah y en el desierto occidental de la región de Cuencas y Cordilleras de Utah. Se encuentran tanto en zonas muy concurridas como en lugares remotos, desde la meseta de Natural Bridges National Monument hasta tramos remotos del Área Recreativa Nacional de Glen Canyon y el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante.
La Dra. Jayne Belnap es una de las mayores expertas mundiales en costras biológicas del suelo. Me reuní con ella en su casa para preguntarle sobre estos suelos y su trabajo de investigación. Es ecóloga investigadora del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y trabaja en la oficina de campo de [USGS1]. Su trabajo la lleva por todo el mundo. Estudia las biocostras, así como diversos temas, desde plantas y fuego hasta especies invasoras, aunque gran parte de su trabajo se centra en los efectos de las alteraciones superficiales.
Mientras estamos sentados en su terraza, con vistas a hectáreas de suelo criptobiótico, es fácil percibir su pasión por el tema. Su entusiasmo palpable por las biocostras se hace evidente cuando las llama cariñosamente "costras" y habla con fervor sobre la importancia de protegerlas.
Paseamos un rato, con una brisa cálida, mientras ella nos señala las biocostras que hay en su propiedad. Alrededor de su casa hay varias parcelas de investigación científica. Mientras caminamos y charlamos, se agacha para recoger algunas hojas caídas en una de las parcelas de muestra.
“Las biocostras son adorables, pero también vitales para estos ecosistemas”, afirma, destacando que su función ecológica clave es estabilizar el suelo. “Hay mucho suelo desnudo, y si no está cubierto por rocas o plantas, se lo llevará el viento y la lluvia porque nada lo estabiliza. Estos organismos son esenciales. Esa es su función más importante, y la gente a menudo no se da cuenta”.
Evite dañar el frágil suelo permaneciendo en los senderos y caminos señalizados y utilizando los campamentos existentes.
Los suelos criptobióticos de Utah, compuestos por algas, cianobacterias y microhongos, ayudan a proteger su paisaje desértico de la erosión.
No rompas la corteza
Cuando la estabilidad del suelo se ve comprometida, grandes cantidades de tierra pueden ser arrastradas por el viento y la lluvia. Esto puede causar estragos en ecosistemas a cientos de kilómetros de distancia e incluso acelerar el deshielo cuando están cubiertos de polvo que absorbe el calor.
La principal amenaza son las alteraciones de la superficie y, especialmente, las alteraciones por compresión, como las causadas por vehículos, huellas, pezuñas, patas o cualquier cosa que pueda aplastar las biocostras.
“Los coches suponen un problema mayor debido a los depósitos de gasolina”, dice Belnap. “La gente solo llega hasta donde les permiten sus provisiones de comida y agua, pero en un coche se puede recorrer una distancia considerable antes de quedarse sin gasolina”.
Ella advierte a la gente que permanezca en el sendero, utilice los campamentos existentes y evite pisar suelos frágiles. Y en caso de que surjan necesidades fisiológicas y no haya baños secos disponibles,La opción más responsable es llevárselo todo. (Leer: "Cómo defecar al aire libre")
“Si están dispuestos a hacer un pequeño esfuerzo adicional, casi no tendrán que pisar el suelo”, dice. “Si van en grupo, por favor, sigan las huellas de los demás. La primera huella es la que causa el daño, así que no se dispersen”.
Belnap ha descubierto que la mayoría de las personas que se desvían del sendero lo hacen en busca de una oportunidad para tomar una foto. Pero también ha observado que algunos de los visitantes más jóvenes ayudan a reforzar el lema de "No pises las criptomonedas".
“Los padres no le dan mucha importancia, pero los niños les gritan para que vuelvan al sendero”, dice. “Es genial”.
"Las biocostras son bonitas, pero también vitales para estos ecosistemas. Hay mucho suelo desnudo, y si no está cubierto por rocas o plantas, el viento lo arrastrará porque nada lo estabiliza."
– Dra. Jayne Belnap
Cambios sutiles a lo largo del tiempo
Cuando Belnap no está sobre el terreno estudiando las biocostras, dedica mucho tiempo a reflexionar sobre sus diversos proyectos y sus implicaciones interrelacionadas.
Belnap pasa mucho tiempo en el campo, ya que la temporada de trabajo de campo en la zona puede durar hasta 10 meses al año. Considera fundamental visitar sus proyectos con la mayor frecuencia posible, puesto que puede detectar cambios sutiles en los lugares que ha cuidado durante más de 25 años. Observa detalles intrincados, como la dinámica cambiante de los arbustos, que un ojo menos experimentado podría pasar por alto fácilmente, pero que podrían ser una pieza clave del rompecabezas. Como veremos, este mismo principio se aplica a nuestros viajes.
Muchos de los proyectos de Belknap se centran en los efectos del cambio climático. Trabaja con "refugios contra la lluvia" que impiden que un porcentaje de la lluvia caiga sobre un terreno para observar sus efectos, así como con lámparas de calor para ver cómo reacciona el ecosistema al aumento de las temperaturas. También estudia el pastoreo, el polvo, los efectos del polvo en la nieve (un tema importante en el Frente Wasatch, donde la capa de nieve se ve afectada por la concentración de polvo del Gran Salt Lake en retroceso) y el cambio en la temporada del monzón, además de muchos otros temas.
Además de su trabajo en los desiertos de Utah, Belnap dedica una cantidad considerable de tiempo a proyectos internacionales y viajes al extranjero. Ha visitado todos los continentes y explorado desde la Antártida hasta Mongolia, así como diversos países africanos, como Kenia, Tanzania, Sudáfrica y Namibia.
"La principal amenaza son las alteraciones de la superficie y, especialmente, las alteraciones por compresión, como las causadas por vehículos, huellas, pezuñas, patas o cualquier cosa que pueda aplastar las biocostras."
“Me encantaría seguir así para siempre”, dice. “Es simplemente maravilloso. Acampamos en tiendas de campaña y me gusta mucho, mucho más que alojarme en cualquier tipo de lugar civilizado. Es una experiencia realmente encantadora. Hay una tranquilidad absoluta. Porque si lo piensas bien, no hay silencio donde hay plantas. El viento las mece, las hojas susurran, y donde hay plantas, hay animales haciendo ruido. No sabemos lo que es el silencio hasta que llegamos allí y decimos: ‘Ah, ya lo entiendo’”.
¿La mejor parte de su trabajo?
“Puedo ser curiosa todo el día”, dice. “Alguien me paga por ser curiosa. ¿No es genial?”
La curiosidad de Belnap tiene un importante paralelismo en el mundo de los viajes.
Al visitar cualquier destino, conocer mejor el lugar te ayuda a saber dónde enfocar tu atención. Además, observar con detenimiento los detalles enriquece tu comprensión y ayuda a consolidar tus recuerdos del lugar. Mejor aún, al volver a visitar un lugar a lo largo de los años, te das cuenta de cómo cambia con el tiempo. Incluso lugares aparentemente atemporales, como los paisajes de roca roja del sur de Utah, experimentan cambios a lo largo de nuestras vidas. Con atención y cuidado, estos cambios se vuelven perceptibles y aumentan nuestra apreciación por los lugares que visitamos. Se convierten en parte de las historias que compartimos.
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