Recorriendo en bicicleta las tierras altas de Utah
Cuatro días y 140 millas de aventura sin apoyo en bicicleta de montaña en el suroeste Utah.
Leímos historias sobre Grand View Trail, y no siempre terminaban con superlativos del paisaje. Por supuesto que había muchas vistas grand, pero de alguna manera "Sendero accidentado" o "Sendero poco usado" no tiene el mismo atractivo romántico. Las primeras cinco millas de Grand View Trail fueron engañosamente agradables, especialmente para una bicicleta cargada con 20 libras de equipo. El sendero era tranquilo, serpenteando a través de un terreno desértico alto rich con el olor a enebros y salvia, flanqueado a nuestra izquierda por imponentes acantilados de roca roja. Era el sendero perfecto para cicloturismo, pero he hecho suficientes recorridos por zonas remotas como para saber que la facilidad no duraría mucho. Las visiones de nosotros empujando nuestras bicicletas por un sendero empinado, lleno de baches, rocoso y pisado por pezuñas pronto se convirtieron en realidad. (Leer: Visiones de grandeza: El cielo y el infierno sobre dos ruedas)
Pero, como dicen: “La aventura comienza donde termina la certeza”.
El concepto de aventura se ha perdido en el mundo moderno; la gente está demasiado centrada en sus vidas ajetreadas en lugar de perderse en la naturaleza. Las excusas van desde "No tengo tiempo" hasta "No puedo permitirme unas vacaciones", pero las excusas son como axilas sudorosas, especialmente cuando tu patio trasero es el estado de Utah. Así que cuando el ciclista de montaña profesional Eric Porter me preguntó si quería explorar el suroeste de Utah con él en un viaje de cicloturismo de cuatro días, dije que sí antes de que pudiera terminar la pregunta.
El circuito de 140 millas que seleccionó cubría algunos de los mejores terrenos de montaña que Utah tiene para ofrecer. Navegando tanto las mesetas de Markagunt como de Paunsaugunt, el punto más alto de la ruta comenzó cerca de Brian Head en el sendero Sidney Peaks a una vertiginosa altitud de 11.000 pies. Después de descender por Left Fork Bunker Creek hasta Panguitch Lago, la ruta continuó hasta Montaña Trueno, hacia el sur por Grand View Trail en la cima de los majestuosos acantilados de Sunset Cliffs, terminando en el lago Navajo a través del emblemático Virgin River Rim Trail. Al menos ese era el plan. Pero como se trataba de una verdadera aventura, nada era seguro.
El viento a nuestras espaldas
Eric y yo pasamos medio día en Brian Head revisando listas de equipo, clasificando y empacando; todo lo que necesitábamos para cuatro días estaría en nuestras espaldas y bicicletas. Y gracias a las innovaciones en equipo de campamento ligero, ropa y la bicicleta de montaña moderna, realizar una aventura de cicloturismo de cuatro días nunca ha sido tan alcanzable y cómodo. Usamos bolsas montadas en la bicicleta más ligeras en lugar de la configuración tradicional de los ciclistas de turismo con un portaequipajes y alforjas. (Leer: Consejos profesionales para planificar una excursión de varios días por zonas remotas.)
Aunque el sol brillaba cuando llegamos al sendero Sidney Peaks a primera hora de la mañana siguiente, el viento era gélido; pero no tanto como el crujido de los abetos sobre nuestras cabezas. La meseta de Markagunt, a gran altitud, es un entorno hostil, devastado por años de erosión, vulcanismo e incluso glaciares. Pero los últimos estragos se deben al escarabajo de la corteza del abeto, que ha dejado lo que parecen hileras de palillos de dientes.
Los palillos de dientes se balanceaban con el viento huracanado mientras cabalgábamos por lo que parecía la cima del mundo, contemplando Parowan a más de 5000 pies verticales más abajo. Tomamos Left Fork Bunker Creek desde la cresta, escapamos del viento y comenzamos un descenso de 3000 pies verticales, un sendero de una sola pista ligeramente técnico y divertido, hasta el lago Panguitch, que sirvió como una buena prueba para nuestras mochilas.
Al final, salvo por algunas correas sueltas, todo seguía bien sujeto; las bicicletas cargadas sortearon bien el arroyo Bunker Creek. La alforja, larga y baja, apenas permitía cierto movimiento de la tija telescópica sin que rozara la rueda trasera al comprimirse la suspensión, pero el peso adicional mejoró la tracción y la velocidad de rodadura. Aunque tardamos unos kilómetros en adaptarnos, Eric y yo completamos el descenso a toda velocidad, disfrutando mucho más de lo que esperaba de montar en bici con alforjas.
El viento nos recibió de nuevo, pero al menos era un fuerte viento a favor durante las siguientes 25 millas hasta el inicio del sendero de Thunder Mountain. Recorrimos la carretera 070 hacia el pueblo de Hatch, con vistas a los majestuosos acantilados de roca roja Sunset Cliffs y a una manada de antílopes galopando. Nuestro primer día sumó 40 millas, y gracias a que fue casi todo cuesta abajo con un fuerte viento a favor, fue una de las 40 millas más fáciles de mi vida. Pero nos esperaban numerosas incertidumbres, incluido el sendero View Trail, y estábamos mentalmente preparados para un par de días difíciles.
Aquella tarde, mientras montábamos el campamento cerca de Thunder Mountain, el viento azotaba los árboles, pero encontramos un hueco protegido tras una cresta donde instalar la tienda. Fue una sensación extraña pero reconfortante estar dentro de un tranquilo refugio de nailon mientras el viento aullaba muy por encima de nosotros, arrullándonos hasta quedarnos dormidos.
A la mañana siguiente, dejamos nuestras mochilas y recorrimos el circuito de Thunder Mountain, de 22,5 kilómetros, sin equipaje, lo que nos permitió disfrutar plenamente de uno de mis senderos favoritos. Thunder Mountain no solo tenía un terreno de otro mundo que discurría por crestas afiladas con vistas a magníficas formaciones rocosas rojas, sino que el sendero, incluso sin las vistas, merecía la pena recorrerlo. El inicio era un sendero de una sola vía suavemente ondulado y fluido, pero a mitad de camino se volvía más rocoso, empinado y técnico. Aún más impresionante fue cómo el trazado del sendero sorteaba algunos acantilados escarpados, un testimonio de la habilidad e imaginación de quienes lo construyeron.
Después de terminar Thunder Mountain, reabastecimos combustible, nos pusimos las mochilas y nos dirigimos al sur hacia lo desconocido por el sendero View Trail. Mi presentimiento sobre View Trail se confirmó después de los primeros cinco kilómetros agradables y tranquilos. Al sur de Proctor Canyon, el sendero se volvió repentinamente primitivo, con numerosos tramos de "caminar con la bicicleta" (donde caminas cargando tu bicicleta por terreno demasiado accidentado para pedalear) seguidos de descensos marcados por una traicionera mezcla de arena suelta y rocas aún más sueltas que requerían toda la habilidad y concentración posibles. Definitivamente no era un sendero ideal para cicloturismo, pero a estas alturas, ya estábamos decididos.
Tras otra subida empinada en la que tuvimos que caminar con la bici, lo que nos dejó a solo un par de millas por hora, la oscuridad no tardó en caer. Nos quedaba poca agua, poca energía y no sabíamos dónde acampar. El cañón que subíamos era estrecho y empinado. No solo no había ni un solo lugar llano, sino que el barranco por el que caminábamos parecía haber sufrido una crecida repentina hacía unas semanas. No era un buen sitio para quedarse, así que seguimos adelante, subiendo, con la esperanza de encontrar un lugar mejor para parar. Por pura suerte y una coincidencia afortunada, llegamos a un manantial justo al anochecer, el lugar perfecto para pasar la noche. Después de casi 30 millas de recorrido, la mitad bastante extenuante, estábamos más que listos para cenar.
"Thunder Mountain no solo tenía un terreno de otro mundo que discurría a lo largo de crestas afiladas con vistas a magníficas formaciones rocosas rojas, sino que el sendero, incluso sin las vistas, también merecía la pena recorrerlo."
Una vista del sendero Thunder Mountain.
El sur de Utah ofrece temperaturas agradables para acampar en otoño.
Más ligero significa más rápido.
Convertir calorías en propulsión
En un viaje de cicloturismo, la comida se centra más en atiborrarse de calorías que en el sabor. Cuando tienes mucha hambre, todo sabe bien. Saboreas cada bocado y lo disfrutas al máximo. El desayuno consistía en avena y fruta deshidratada con una taza de café, el almuerzo en atún y queso con tortillas, y la cena en las deliciosas comidas deshidratadas Good to Go. Si a eso le sumamos unas barritas Clif Bar, cecina, chocolate y la increíble salchicha Sopressata de Creminelli, teníamos comida de sobra para cuatro días. Aun así, quemábamos más calorías de las que consumíamos, lo que nos obligaba a controlar el esfuerzo en la bici y a resistir la tentación de comer en exceso solo porque no nos sentíamos llenos.
“¡Madre mía, en cuanto terminemos me voy a comer la hamburguesa con queso más grande de mi vida!”, dijo Eric mientras estábamos sentados junto a la hoguera devorando nuestra cena de una bolsa. “Quizás me coma un par”.
Al segundo día, la conversación sobre la comida al final del recorrido empieza a surgir. Es una gran motivación, pero también una gran tentación. Por muy rica que estuviera la cena precocinada, en ese momento, la idea de una hamburguesa con queso me hizo la boca agua. Y cuando alguien está comiendo algo que olvidaste empacar, sientes envidia al instante. Olvidé llevar los sobrecitos de atún, y aunque normalmente no se me antoja atún, si tu compañero está comiendo atún, al instante te apetece atún. Debería haber empacado atún.
Las buenas decisiones traen recompensas.
El tercer día fue, con diferencia, el más difícil, pero también el más memorable, pues estuvo lleno de incertidumbre de principio a fin. Tras un par de descensos accidentados y algunos tramos en los que tuvimos que caminar con las bicicletas, examinamos detenidamente el mapa para ver qué nos esperaba en Grand View. Según las líneas topográficas, el sendero serpenteaba entre cañones, así que, en lugar de perder altitud repetidamente, nos mantuvimos en una pista para vehículos todoterreno.
Mantenernos en las alturas resultó ser una decisión acertada; fuimos recompensados con vistas increíbles y una parada para almorzar en un imponente acantilado. También descubrimos algo que no es del todo evidente al hacer cicloturismo: siempre que puedas subir por un camino de tierra acondicionado en lugar de un sendero estrecho, hazlo. Los caminos de tierra suelen ser menos rocosos y empinados, y ofrecen más de una ruta, mientras que en los senderos estrechos, la combinación de pendiente, estrechez y rocas limita las opciones de ruta, y cuando llevas 9 kilos de equipo, tener opciones es fundamental.
Lo más destacado del día, y para mí de todo el viaje, fue descubrir el sendero Pole Canyon. Nuestro plan original era recorrer Grand View 30 millas al sur de Thunder Mountain, pero nos retrasamos y encontramos un sendero de vía única fuera de la cresta a 10 millas de nuestro objetivo. Llegamos a otro majestuoso precipicio de roca roja y miramos hacia abajo, preguntándonos dónde podría haber un sendero en este terreno increíblemente empinado.
Tras veinte minutos de búsqueda, divisé un rastro apenas visible que subía una loma y encontré una marca en un árbol que indicaba el camino. Para nuestra sorpresa, Pole Canyon resultó ser un sendero estrecho y rápido de dos millas que descendía hacia un cañón profundo y hermoso, bordeado de álamos. Pole Canyon superó con creces nuestras expectativas y, después de un día largo y agotador, estábamos eufóricos.
El tercer día fue importante porque tomamos buenas decisiones. Mantener la altitud y no rendirnos en nuestra búsqueda del Cañón del Polo nos ahorró valiosa energía y tiempo, recompensándonos con un descenso increíble. Saber leer mapas topográficos y tomar buenas decisiones en grupo fue crucial en nuestra aventura, porque las malas decisiones en la naturaleza salvaje tienen grandes consecuencias. Algunas zonas de la naturaleza salvaje de Utah tienen sorprendentemente buena cobertura celular, lo que podría ser útil en caso de emergencia. Acampamos esa noche al pie de los Acantilados del Atardecer con vistas panorámicas perfectas de la Meseta de Markagunt hacia el oeste, hacia donde nos dirigiríamos en nuestro último día.
"Después de contemplar paisajes tan extraordinarios durante tanto tiempo, hacia el final del viaje, me volví hastiado y más selectivo a la hora de detenerme para admirar la impresionante belleza; en Utah hay muchísima."
Oliendo las hamburguesas con queso
Después de recorrer un tramo de pavimento, montamos Sendero del borde del río Virgin Desde Strawberry Point hacia el norte. Virgin River Rim comenzó con un descenso magnífico, seguido de varias millas de escalada rocosa. Rocas del tamaño de la cabeza de un bebé sacudían las bicicletas, dificultando el camino para nuestros cuerpos fatigados. Las imponentes vistas de los acantilados de roca roja del cañón del río Virgin hacia el sur Zion National Park eran majestuosos, muy parecidos a Grand Vista. Es una locura decirlo, pero después de ver un paisaje tan extraordinario durante tanto tiempo, hacia el final del viaje, me volví hastiado y más selectivo a la hora de detenerme para contemplar la impresionante belleza; en Utah hay muchísima.
Después de otro descenso que nos hizo sonreír, caminamos hasta las cabeceras del río Virgin, un tubo de lava que discurre varios kilómetros bajo tierra desde el lago Navajo, desembocando en una pequeña cascada en el lateral del acantilado donde estábamos. El final del viaje estaba cerca, y podíamos oler las hamburguesas con queso al otro lado. Nos apresuramos a regresar a la camioneta estacionada en el lago Navajo y nos dirigimos directamente a Brian Head Resort donde nuestro amable anfitrión, Mark Wilder, nos ofreció cena, una ducha caliente y una cama confortable.
Para ser sincero, fue agradable dormir hasta tarde a la mañana siguiente sin tener que conducir, sobre todo teniendo en cuenta que la temperatura en Brian Head era de unos agradables -9 grados Celsius (15 grados Fahrenheit). Después del desayuno, Eric y yo nos dimos un fuerte choque de manos y nos despedimos. Mientras conducía todo el día por el desierto de Nevada de regreso a casa en Reno, mi mente seguía en modo viaje, rememorando los últimos cuatro días. Para cuando llegué a casa esa noche, ya estaba planeando la siguiente aventura. El cicloturismo realmente te hace apreciar todos los placeres simples de la vida mientras te enseña a vivir con menos. Y una vez que se comprende el arte del cicloturismo, la aventura se convierte en una obsesión, especialmente cuando uno de los lugares con mayor diversidad geológica del mundo está justo en tu patio trasero. (Leer: Tres rutas de cicloturismo para principiantes e intermedios)
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