Verloren und gefunden im Desolation Canyon

Nach ein paar Tagen im Desolation Canyon (kurz „Deso“) vertreibt die Strömung des vorbeifließenden Flusses meine Schlaflosigkeit und trägt meine Gedanken und Sorgen direkt ins Land der Träume. Ich schlafe die ganze Nacht in meinem kleinen Zelt unter Pappeln, hoch aufragenden Klippen und meinem ganz persönlichen Stückchen Sternenhimmel durch.

Ein Jahr zuvor hatte ich Kontakt zu einigen Menschen geknüpft, die meine Sehnsucht nach Entdeckungen und Abenteuern zu teilen schienen: Scott, Tiffin, Dan, Rachel und Rachael. Ich hatte ihre Neugierde mit Erzählungen über diesen Ort geweckt und ihre Bereitschaft geweckt, sich auf eine mehrtägige Flussreise zu begeben, bei der sich hinter jeder Biegung neue Ausblicke und Sinneserlebnisse in den gewundenen Schluchten offenbarten.

Meine Geschichten fanden Anklang und reichten aus, um das nötige Vertrauen zu schaffen, dass sie wussten, dass ich sie erfolgreich und sicher fast 100 Meilen flussabwärts und durch mehr als 60 Stromschnellen führen konnte.

Ich konnte nicht umhin, mich zu fragen: „Sollten sie dir vertrauen?“

Ich war diesen Flussabschnitt schon viermal gefahren, und alle wussten, dass ich kein lizenzierter Flussführer war, aber sie vertrauten mir. Sie waren allesamt abenteuerlustige Unternehmungen. Wir waren bereit für alles, was vor uns lag. Wenn doch nur die Natur selbst mitspielen würde.

Unbeständige Natur

Am Einstiegspunkt in Sand Wash überprüfte der Flussranger Mick, ob wir alles Nötige dabei hatten und schätzte unsere Bootserfahrung ein. Er erkannte mich von den Vorjahren wieder, und wir lachten darüber, wie sehr uns der Fluss doch so in seinen Bann gezogen hatte, dass wir jedes Jahr wiederkommen mussten. Er meinte, dass alle, denen er begegnete, am Tag der Bootstour gut gelaunt seien. Auch wir waren bestens gelaunt, trotz Micks Vorsichtsmaßnahmen: Wir sollten vorsichtig sein, wo wir aßen, da in den letzten Wochen mehrere Schwarzbären gesichtet worden waren; wir sollten unsere Lagerplätze sauber hinterlassen, damit die nächsten Bootsfahrer nichts zu befürchten hätten; und wir sollten uns auf ein mögliches Gewitter gegen Mittag einstellen – die Wettervorhersage sagte eine 30-prozentige Wahrscheinlichkeit voraus.

Und damit legten wir ab. Der Morgen hätte nicht schöner sein können. Sobald wir den Fluss hinabfuhren, begannen wir, uns von der Welt der Bequemlichkeit, der Dinge, der Termine und Verpflichtungen zu lösen. Es entstand ein seltenes Gefühl von Freiheit. Deshalb waren wir hier.

Für alle Rafting-Neulinge führt die erste Etappe über 32 Kilometer ruhiges Wasser, bevor der eigentliche Eingang zum Desolation Canyon erreicht wird, wo die Stromschnellen beginnen. Auf diesem Abschnitt haben sie die Gelegenheit, selbst zu rudern und zu erleben, wie es sich anfühlt, ein 5,5 Meter langes Boot zu manövrieren, das voll beladen ist mit Proviant, Getränken und Ausrüstung für sechs Personen für fünf Tage. Die Gruppe wechselte sich ab zwischen Rudern, entspanntem Dahingleiten und dem Steuern des Schlauchkajaks.

Wir bemerkten, wie sich der klare, blaue Himmel allmählich mit weißen, bauschigen Wolken füllte, die sich in graue Wolken verwandelten, und schließlich erschien in der Ferne ein bedrohlicher, dunkler Himmel. Ich hoffte, was auch immer unter dieser Düsternis lag, würde vorüberziehen, bevor wir uns darin befanden.

Innerhalb weniger Sekunden schlug die Stille in einen starken Wind um. Wir trieben an einem Strand vorbei, an dem mehrere Flöße und eine große Menschengruppe lagen. Ihre Handtücher flatterten in den Böen, und jemand rief uns eine Warnung zu, dass wir in eine Stromschnelle abgetrieben würden.

Der Wind wurde orkanartig; ich konnte mich kaum noch aufrecht halten. Blitze zuckten und ohrenbetäubende Knalle ertönten gleichzeitig. Ich wollte unser Boot irgendwo verankern und bemerkte einen Felsbrocken, der aus einer sanften Kurve am linken Ufer ragte. Mit aller Kraft ruderte ich darauf zu. Es schien ein sicherer Platz zu sein, um das Floß dort festzumachen, bis sich das Unwetter gelegt hatte. Daniel sprang ins Boot und zog es weiter in Richtung flacheres Wasser, während ich weiter ruderte.

Dann setzte der Hagel ein. Ich zog mir die Schwimmweste über den Kopf, um ihn vor den zitronengroßen Eisbrocken zu schützen. Jemand schrie bitterlich auf. Ich blickte auf meine Zehen, die nur durch die Sandalen frei lagen, und sah, dass sie von mehreren Zentimetern Eis umschlossen waren. Rachael lachte sadistisch, und ich genoss es. Es hatte etwas Aufregendes, wie sich der Tag so plötzlich gewandelt hatte. Ich konnte Scott und Tiffin unter dem Entenboot kauern sehen, eingezwängt in die Ufervegetation aus Tamarisken. Ihre Rufe waren im Lärm des Sturms nicht zu verstehen.

Und so schnell, wie alles begonnen hatte, war es auch schon wieder vorbei. Wir verglichen unsere blauen Flecken. Alle waren wohlauf. Die Sonne kam wieder heraus. Unser Blutdruck sank, aber wir zogen flussabwärts nur bis zum nächsten Strand, der groß genug zum Zelten war.

Auf festem Boden angekommen, durften Dan und Rachel als Erste beim Abendessen an der Reihe sein. Bei ihren Hühnchen-Enchiladas ließen wir die Ereignisse des Tages Revue passieren.

Wir befanden uns nahe der Mündung des Desolation Canyon, der von hoch aufragenden Felswänden geprägt ist, die deutlich höher und schmaler sind als die gestrigen. Er erinnerte uns an das Südliche Orakel aus „Die unendliche Geschichte“, das, so die Legende, nur von jenen passiert werden kann, die von ihrem Selbstwertgefühl überzeugt sind (oder die ihren Lasern einfach wie Atreyu entkommen können).

Nach wenigen Minuten war das ferne Rauschen des Wildwassers zu hören.

Wir fuhren in die Rock House Stromschnelle ein. Es ist eine spritzige, spaßige Wellenstrecke, die sich über etwa 400 Meter erstreckt. Scott und Tiffin erwischten ihre erste Welle, der Bug des Schlauchboots hob sich und sie verschwanden darüber. Ich behielt sie im Auge und suchte den Fluss nach Hindernissen ab, um ihnen auszuweichen.

Die Stimmung war ausgelassen. Strahlend blauer Himmel und Sonnenschein prägten den Rest der Reise. Die Strömung war mittlerweile so stark, dass man außer dem Steuern nicht mehr paddeln musste. So konnte ich mich einfach zurücklehnen und die atemberaubende Landschaft um uns herum genießen. Ich entdeckte einen Felsbogen oben links im Canyon und wies die Gruppe darauf hin. In der Strömung hielten alle ihre Kameras bereit, um die flüchtigen Eindrücke der vorbeiziehenden Welt festzuhalten.

Wir sahen Dickhornschafe, Wildpferde, farbenprächtige Vögel und einen Elch, der über eine Wiese sprang. Auf unserer Wanderung zu einer Felsbildtafel sah ich eine große Klapperschlange. Sie wollte nichts mit uns zu tun haben und verschwand schnell. Ich hielt Ausschau nach einem Bären, obwohl ich persönlich in Utah bisher nur Bärenspuren gesehen habe.

Am Ende des Tages hatten wir Jack Creek, Big Canyon, Firewater Canyon und die Stromschnellen von Cedar Ridge bezwungen und einen guten Zeltplatz gefunden. Es war eine sandige Insel voller Pappeln kurz vor der Flat Canyon Stromschnelle. Nach einem langen Tag Wildwasser-Rafting ist es ein Genuss, trockene Socken anzuziehen und festen Boden unter den Füßen zu haben. Hier können wir die Stille und Einsamkeit eines der abgelegensten Orte auf dem amerikanischen Festland genießen.

Als die Sonne unterging, zuckten ferne Wolken mit horizontalen Blitzen über die Silhouetten der hoch aufragenden Book Cliffs. Augenblicke später grollte Donner durch die Schlucht und hallte von den Felswänden wider. Die Sterne füllten den Himmel, erst nur schwache Punkte, die sich mit zunehmender Dunkelheit zu einem kosmischen, gleißenden Lichtermeer entwickelten, durchzogen von Satelliten, die Milchstraße deutlich sichtbar. All diese Anblicke wurden vom sanften Rauschen des Wassers begleitet. Mit den sinkenden Temperaturen zog ich meine Jacke an und genoss das Schauspiel noch eine Weile, bis mir die Augen zufielen. Dann zog ich mich in mein Zelt zurück und schloss die Augen, während mich das sanfte Wiegenlied der Natur in den Schlaf wiegte.

Erkundung der Stromschnellen

Bei einem früheren Besuch dieses Abschnitts von Deso erlebte ich einen der surrealsten Anblicke meines Lebens. Als ich erwachte, öffnete ich mein Zelt, blickte über die Schlucht und sah die Wolken den Himmel in einem mystischen Muster füllen, das mich an Gemälde von Salvador Dalí erinnerte. Sie schienen die geschwungene Form der Schlucht selbst in vier separaten Bändern nachzuahmen, die hinter den Felswänden verschwanden, als besäße die Schlucht selbst die Macht, die Form der Wolken zu beeinflussen. Vielleicht hat sie das ja auch. Ich betrachtete sie einige Minuten lang und beschloss dann, die Gruppe zu wecken und ihnen vorzuschlagen, sich das Ganze auch anzusehen.

Das würden zwei ereignisreiche Tage werden. Am ersten Tag erwartete uns auf einer Strecke von 19 Meilen durchschnittlich zwei Stromschnellen pro Meile. Eine davon hatte im Juli 1869 John Wesley Powells Boot zum Kentern gebracht, während seiner historischen Flussreise, auf der er den Green River bis zum Colorado River und durch den Grand Canyon kartierte. Außerdem würden wir an Orten vorbeikommen, die mit Geschichten um den berüchtigten Cowboy Joe Walker, einen Gefolgsmann von Butch Cassidy, verbunden sind, der hier im Mai 1898 von einem Suchtrupp ermordet wurde. Wir würden eine Ranch besichtigen, die einst am Rock Creek besiedelt war. Und wir würden sogar Felszeichnungen und Petroglyphen der Ureinwohner besuchen, die Geschichten aus der Zeit vor tausend Jahren erzählen.

Am nächsten Tag war ich voller Vorfreude, denn ich wusste, dass wir bald die größten Stromschnellen unserer Reise erreichen würden. Die Moonwater-Stromschnelle, eine Klasse II, war direkt unterhalb unseres Lagers zu sehen. Doch hinter der markanten „Falsche“ im Wasser vor uns verbarg sich keine große Herausforderung. (Diese Falte deutet darauf hin, dass das Wasser knapp unter der Oberfläche um etwas herumströmt, und solche Stellen sollte man immer meiden. Das gilt im Leben wie auf dem Fluss.)

Innerhalb der nächsten anderthalb Meilen folgten zwei Stromschnellen. Die erste, die Joe Hutch Creek Rapid, hatte einen Schwierigkeitsgrad von II+ bis III-. Normalerweise ist sie recht einfach zu befahren, allerdings kann bei niedrigerem Wasserstand das Ausweichen vor Felsbrocken erforderlich sein.

Die nächste Stromschnelle, Joe Hutch Canyon Rapid (früher Cow Swim), war die anspruchsvollste der gesamten Tour. Ich kenne sie recht gut und finde sie ein wirklich aufregendes Erlebnis. Sie besteht aus einem Kessel unregelmäßiger Wellen zu beiden Seiten einer großen Wellenkette, die man vom linken Flussufer aus über die „Zunge“ erreicht, wo die Hauptströmung eine V-Form bildet. Ich bestand darauf, dass wir einige hundert Meter vor der Stromschnelle am rechten Flussufer anhielten und sie erkundeten, um die beste Route zu finden.

Wir legten unsere Boote an, vertäuten sie und folgten einem Pfad flussabwärts etwa 400 Meter bis zu einer offenen Stelle neben der Stromschnelle. Dort waren viele andere Bootsfahrer, vielleicht ein Dutzend oder mehr.

Die Joe Hutch Canyon Stromschnelle bietet ein beeindruckendes Schauspiel, sowohl optisch als auch akustisch, und viele Anwesende wirkten verständlicherweise besorgt. Mein Adrenalinspiegel schoss in die Höhe, doch wie schon in den Vorjahren konnte ich sehen, wie die Stromschnelle über einen steilen Abhang direkt in eine Reihe hoher, rein seitlicher Wellen stürzte – die größten dieser Stromschnelle. Es mag beängstigend wirken, zu denken, dies sei der beste Weg hindurch, doch bei genauer Beobachtung erkennt man, dass die kleineren Wellen links und rechts ein ungeordnetes Durcheinander chaotischer Wellen bilden, die von vorn, von links und rechts aufeinanderprallen und von großen Strudeln oder „Löchern“ durchzogen sind, die ein Raft leicht einschließen und zum Kentern bringen könnten.

Während ich dies mit meiner Gruppe und einigen anderen Bootsfahrern besprach, beobachteten wir ein blaues Floß, das von einem Mann und einer Frau gesteuert wurde und sich der Stromschnelle näherte. Sie schienen die Wellenspitze hinunter in Richtung der Wellen zu fahren, trieben dann aber nach rechts ab und gerieten direkt in den Schnittpunkt zweier großer Wellen, die aus entgegengesetzten Richtungen aufeinanderprallten. Ihr Boot kenterte wie ein Spielzeug. Die Leute stießen einen überraschten Laut aus, und wir sahen zu, wie das Paar sich durch die tosenden Wellen kämpfte und versuchte, sich an ihrem kenternden Boot festzuhalten. Sie erreichten das Ende der Stromschnelle und schoben ihr Boot zum Ufer am rechten Flussufer, wo ihnen Leute am Ufer halfen.

Es war nicht beruhigend.

Ich erwähnte der Gruppe gegenüber, dass ich diese Stromschnelle schon mehrmals problemlos befahren hatte. Ich beschloss, es zu wagen. Ein Paar aus New Mexico fragte mich, ob es mir etwas ausmachen würde, wenn sie mir folgten. Es stellte sich heraus, dass noch zwei weitere Boote folgten. Ich fragte mich, ob ich das Vertrauen all dieser Leute wirklich verdiente. Zweifel waren jetzt fehl am Platz.

Wir stießen uns vom Ufer ab, und ich ruderte mit aller Kraft gegen die Strömung zum linken Ufer. Unmittelbar vor der Stromschnelle macht der Fluss eine Linkskurve, und die Zunge folgt der Biegung. Nur von dieser Seite aus erreicht man die richtige Position. Während ich ruderte, folgten mir die beiden anderen Flöße. Alle schienen sich perfekt hinter mir aufzustellen. Ich erreichte das linke Ufer, nun voller Adrenalin und konzentriert, und bog flussabwärts ab.

Ich bog um die Ecke, die Stromschnelle lag direkt vor uns, und ich ruderte schnurstracks auf ihre Mitte zu. Wir glitten über den Gefälle, und alle jubelten genauso, wie man es beim Einsteigen in eine Achterbahn tut. Wir hatten die perfekte Linie in die zwei bis zweieinhalb Meter hohe Welle hinein und direkt darüber hinweg, und dann folgten noch fünf oder sechs weitere Wellen, die ebenfalls Jubel und Geschrei verdienten. Die beiden anderen Rafts folgten ohne Zwischenfälle, und wir alle versammelten uns nach der Stromschnelle, um uns gegenseitig zu gratulieren.

Nach einer Pause zur Erkundung der verlassenen McPherson Ranch fuhren wir weiter flussabwärts durch die Florence Creek Rapid und, nach einer kurzen Erkundung, durch die Wire Fence Rapid.

Wir erreichten bald den Gray Canyon. Die Landschaft wandelte sich abrupt: Von hoch aufragenden roten Klippen mit ihren pinienbewachsenen, pyramidenförmigen Gipfeln wichen deutlich spärlicher bewachsenen, niedrigeren Felswänden in Grau-, Gelb- und Weißtönen. Der Blick auf den Himmel öffnete sich weit.