Esprits dans le Rocher

Les peuples anciens et le voyageur moderne dans le canyon isolé de Range Creek

Écrit par Darby Doyle

Un mur constitué de nombreuses pierres, percé d'une découpe, se dresse devant une chaîne de montagnes lointaine.

Nicole Morgenthau

« On l’appelle Choo-Choo Rock », explique Butch Jensen, notre guide du jour dans le canyon de Range Creek, en désignant ce point de repère si particulier. Il est le propriétaire du ranch Tavaputs, situé sur le plateau qui s’élève à des milliers de mètres au-dessus de nous (Lire :La chasse aux TavaputsButch poursuit : « Pour tout le monde, c’est Locomotive Rock, mais c’est comme ça que Jeanie l’appelle depuis sa plus tendre enfance », et ce nom est resté dans la famille Jensen. Il fait référence à son épouse depuis près de quarante ans, Jeanie Wilcox Jensen, qui, avec ses parents et les quatre générations d’éleveurs qui l’ont précédée, a grandi en explorant les moindres recoins du paysage spectaculaire et impitoyable de Range Creek, près des Book Cliffs, dans le sud-est de l’Utah. En 2001, l’oncle de Jeanie, Waldo Wilcox, a vendu le ranch de Range Creek à une fiducie ; le terrain est désormais la propriété de l’État de l’Utah et du Musée d’histoire naturelle de l’Utah, qui en assurent également la protection.

Range Creek abrite également certains des vestiges les mieux conservés de la culture autochtone Fremont du sud-ouest, notamment des panneaux de pictogrammes et de pétroglyphes spectaculaires et d'anciens greniers à provisions nichés dans des parois rocheuses escarpées.

« La route elle-même est une célébration du génie des cowboys et de l'utilisation judicieuse de la dynamite ; dans la plupart des cas, il s'agit d'un chemin de terre à une seule voie creusé à même la paroi rocheuse de la falaise. »

Descendre dans Range Creek depuis le plateau de West Tavaputs fait partie intégrante de l'aventure. Les Wilcox ont construit Sheep Canyon Road entre 1951 et 1952 : une descente quasi verticale de 900 mètres, coupée par dix lacets. On peut facilement l'emprunter avec un Jeep à garde au sol élevée, mais les véhicules plus longs – comme les Suburbans utilisés par les Jensen pour les grands groupes – doivent effectuer quelques demi-tours sur la pente abrupte. La route elle-même est un véritable chef-d'œuvre d'ingénierie western, témoignant d'un usage judicieux de la dynamite ; le plus souvent, il s'agit d'un chemin de terre à voie unique creusé à même la paroi rocheuse. C'est une route à la fois visuellement époustouflante et terrifiante, surtout par mauvais temps.

« Après le premier virage en épingle à cheveux, le trajet peut devenir assez calme », explique Butch à propos des passagers qui découvrent Sheep Canyon pour la première fois. « Il y a eu quelques frayeurs. » L'euphémisme, c'est tout à fait le style de Butch Jensen.

À la recherche de la préhistoire

Pour les visiteurs ayant déjà admiré l'architecture des Pueblos ancestraux, comme celle de Mesa Verde ou de Chaco Canyon, les vestiges Fremont de Range Creek Canyon sont difficiles à repérer au premier abord. Ce sont de discrètes structures linéaires qui se fondent dans les strates sédimentaires des falaises, ou des cercles de pierre recouverts de broussailles, indiquant l'emplacement d'anciennes maisons semi-enterrées. Les Jensen aident leurs visiteurs à repérer ces greniers ingénieusement camouflés – des silos de stockage de nourriture en pierres empilées, jointoyés avec de la boue transportée depuis le fond du ruisseau à plusieurs centaines de mètres de profondeur – en installant des lunettes d'observation alignées sur les vestiges, une pratique qu'ils maîtrisent parfaitement après avoir passé leur vie à scruter ces sites à l'œil nu.

Par beau temps, Butch sort ce qu'il appelle son « pointeur laser de cowboy », un petit miroir qu'il utilise pour éclairer les panneaux de pictogrammes peints et aider les visiteurs à les repérer. Après un ou deux coups d'œil, il devient plus facile pour les visiteurs de distinguer les détails aux jumelles.

Nichés sous des surplombs vertigineux et accrochés de façon improbable aux parois rocheuses, ces greniers témoignent de la détermination farouche des premiers habitants du canyon à se constituer des réserves de nourriture solides. Malgré l'érosion subie au fil des siècles depuis leur construction, ces greniers demeurent situés dans des endroits précaires, la plupart n'étant accessibles de nos jours que par des archéologues alpinistes chevronnés qui descendent en rappel depuis les plateaux érodés jusqu'aux vestiges antiques.

Butch Jensen sort un classeur à anneaux rempli de photographies soigneusement classées et d'articles de magazines illustrant en gros plan les sites que nous avons repérés aux jumelles. Des piles d'épis de maïs, de la taille d'un pouce, sont empilées dans un coin d'un grenier, gardées par un grand pictogramme rouge représentant une figure humaine, peint sur la paroi rocheuse abrupte adjacente. Le temps et les intempéries ont effacé de nombreuses traces d'accès anciens aux sites, que ce soit par des échelles, des cordes ou des prises taillées dans la roche. L'inaccessibilité des sites est à la fois une aubaine et une contrainte pour les archéologues qui cherchent des indices sur les raisons pour lesquelles les Fremont ont quitté précipitamment le canyon avant 1200 après J.-C. Butch désigne du doigt, avec son pointeur laser, un endroit juste au-dessus d'un grenier, sur un plateau reliant deux crêtes, que les archéologues ont surnommé « l'appartement de luxe dans le ciel ». Selon Jensen, « il reste des vestiges de maisons semi-enterrées là-haut, et lorsqu'on grimpe, il n'y a qu'une seule fissure dans la corniche qui permet d'y accéder, sinon on rate le sommet. Il y a encore un tas de pierres empilées au sommet, comme si elles avaient servi à se défendre. »

Mon instinct maternel frémit à l'idée d'élever de jeunes enfants sur ces crêtes acérées, avec des à-pics vertigineux de part et d'autre du petit groupe de maisons semi-enterrées construites à des centaines de mètres au-dessus du lit du ruisseau. Était-ce le désespoir et l'instinct de survie qui ont poussé les Fremont à vivre si dangereusement ? Ou un désir de se rapprocher des éléments, de leurs dieux ou de l'immensité du ciel ?

Les archéologues qui étudient les modes d'occupation du site de Range Creek et des cours d'eau environnants constatent que les premiers habitants cultivaient les fonds de vallée et construisaient des habitations à proximité, sur les pentes douces surplombant la zone inondable. Au fil du temps, les Fremont ont progressé sur les parois rocheuses pour s'y installer et y entreposer leurs provisions, peut-être par mesure de défense contre les raids. « Il s'agit d'une période d'occupation très resserrée », explique Shannon Boomgarden, archéologue à l'Université du New Hampshire et directrice de l'école de terrain. Bien que des indices de présence humaine remontent à 400 apr. J.-C., la grande majorité des concentrations d'artefacts et des vestiges architecturaux (datables grâce aux poutres en bois utilisées dans la construction des habitations et des greniers) indiquent une occupation maximale entre 900 et 1200 apr. J.-C.

« Mon instinct maternel me fait frémir à l’idée d’élever des tout-petits sur ces crêtes escarpées… à des centaines de mètres au-dessus du fond du ruisseau. »

Depuis 1999, une douzaine d'étudiants inscrits chaque été au chantier archéologique de Range Creek recensent les sites connus du canyon, surveillant le vandalisme – heureusement rare grâce à l'accès limité au canyon et au système d'autorisation actuel – et l'érosion. Ils mènent des projets de recherche dans le canyon, reproduisant les techniques agricoles préhistoriques afin de déterminer l'ampleur du travail et des ressources nécessaires pour irriguer, cultiver, récolter et transporter les récoltes jusqu'aux greniers isolés.

Selon Boomgarden, « le canyon de Range Creek offre une opportunité de recherche incroyable ». « J’apprécie particulièrement l’isolement des étudiants dans ce lieu », sans accès à Internet, sans téléphone portable ni distractions extérieures ; toute communication dans le canyon se fait de face à face. « C’est un excellent point de départ pour comprendre le mode de vie des Fremont. Il est précieux pour les étudiants de prendre un moment pour imaginer ce qu’était la vie il y a mille ans. »

Alors que nous nous entassons dans la Jeep de Butch pour notre retour vers le plateau de Tavaputs, je suis à nouveau frappée par l'intimité et la verticalité exigeante de ce paysage, par la façon dont ce lieu sauvage et intimidant a évolué au fil du temps, depuis les Fremont vivant en équilibre précaire sur les crêtes jusqu'à la famille Wilcox qui, à coups de dynamite et grâce à l'ingéniosité des cowboys, a littéralement construit un accès au monde. Et je serre mes enfants très fort dans mes bras en les retrouvant au ranch, reconnaissante d'avoir passé leurs premières années sur la terre ferme.

Quand vous y allez

L'accès au ranch Tavaputs et au canyon de Range Creek se fait par des chemins escarpés, étroits et non aménagés, qui peuvent être impraticables par temps humide. Un véhicule à garde au sol élevée est nécessaire ; un 4x4 est fortement recommandé.
Les permis seront disponibles du 15 mai au 30 novembre, sous réserve des conditions routières et météorologiques.
En été, les températures dans le canyon dépassent généralement les 38 °C, même si les matinées et les soirées peuvent être fraîches. Des averses soudaines sont fréquentes. Prévoyez des vêtements adaptés : chaussures robustes et fermées, et plusieurs couches respirantes. N'oubliez pas votre chapeau et votre crème solaire.
Aucun service de restauration, d'eau potable ou autre n'est disponible dans le canyon, sauf pour les clients du ranch Tavaputs. Il n'y a ni station-service ni réseau de téléphonie mobile dans le canyon de Range Creek ni sur le plateau de Tavaputs.
Il est illégal pour quiconque de modifier, d'enlever, d'endommager ou de détruire intentionnellement des sites archéologiques et historiques.
Marchez avec précaution et ne prenez que des photos. Les objets doivent rester là où ils ont été trouvés.
Si vous êtes témoin d'une activité illégale, protégez notre patrimoine en signalant les incidents aux autorités compétentes.
Range Creek est un territoire d'ours noirs. Maintenez un campement propre et rangez les aliments dans les véhicules lorsqu'ils ne sont pas utilisés.

Partez avec un guide

Quatre groupes préalablement agréés sont autorisés à participer aux excursions en véhicule à Range Creek. La plupart des tarifs des visites guidées incluent les permis d'accès à Range Creek, les repas et le transport depuis les villes voisines. Les places sont limitées, surtout en été.

Voyage en autonomie

L'accès à Range Creek doit être préalablement autorisé par une demande en ligne auprès du Musée d'histoire naturelle de l'Utah. Aucun permis n'est délivré le jour même ni au point de départ du sentier.

Demande de permis pour Range Creek

À propos de l'auteure – Darby Doyle

Darby Doyle est une auteure culinaire et de voyage primée, qui explore sans cesse les merveilles culturelles, gastronomiques et naturelles de l'Ouest américain. Elle est convaincue que les personnes passionnées par leur métier créent les plats et les boissons les plus savoureux, que tout est plus agréable en compagnie de son chien et que les vertus revigorantes des boissons après-ski sont un véritable atout. Basée à Salt Lake City, Darby est coordinatrice de la communication pour l'équipe de sensibilisation à la conservation de la faune sauvage de la Division des ressources fauniques de l'Utah. Pour en savoir plus sur ses articles :darbydoyle.com.