Descente de la rivière Escalante en kayak : surfer sur les eaux de fonte de Spring à travers le Grand Escalier
Quatre amis se lancent dans une aventure extraordinaire en stand-up paddle au cœur du Grand Staircase-Escalante National Monument, accompagnés d'un guide local et de son équipe de lamas.
Le poids pèse sur mon dos. Le vent souffle du sable cinglant sur ma poitrine, mes jambes et mes pieds. Seuls quelques rares lézards ou fleurs sauvages du désert viennent rompre cette monotonie.
Traverser une dune de sable avec une planche de paddle gonflable de trois mètres et un sac à dos de 30 kilos paraît incongru ici. Je croise un randonneur et perçois son étonnement. Au loin, j'aperçois des pare-brise qui scintillent sous les rayons du soleil. C'est loin. Contre toute attente, la seule chose qui me permet d'avancer est le vent qui souffle dans le tube de ma pagaie pliable, dont le son imite celui d'une flûte amérindienne.
Retour au début
Ce voyage sur la rivière Escalante figurait sur ma liste de choses à faire depuis dix ans. J'avais marché, traversé et contemplé la rivière sous de nombreux angles différents. Pour ce voyage, nous avions prévu depagayerau cœur même de cela.
Planifier une descente en kayak sur une rivière peu profonde et étroite comme l'Escalante peut s'avérer complexe et fastidieux. Ce n'est pas une entreprise réalisable à tout moment. Un niveau d'eau trop élevé ou trop faible peut rendre la rivière impraticable. Le débit de la rivière, principalement dépendant de la fonte des neiges printanière des régions montagneuses environnantes, est la clé d'une descente réussie.
Ayant passé presque tous les printemps de ma vie adulte dans cette région, j'ai suivi de près la fonte des neiges. Une fois la neige fondue, une courte période de deux à six semaines propice au canoë-kayak peut se présenter. C'est cette incertitude qui rend la planification de ce voyage à la fois difficile et gratifiante.
J'ai choisi de constituer une équipe chevronnée, habituée à mener à bien des aventures de ce genre. Juste après le crépuscule, sous un croissant de lune en mai, j'ai retrouvé mes compagnons d'aventure, Jay Sanavage, Martin Cavada et Rusty Reams, sur une plaine sablonneuse à l'extérieur de la ville.EscalanteMon ami BJ Orozco de Llama2Boot, spécialiste du transport de lamas, campait également avec nous. Bien que nous aurions pu mettre à l'eau au pont de la route 12, nous avons opté pour un départ plus original.
Pour vraiment nous imprégner de l'atmosphère du désert, nous avons décidé de traverser la campagne à pied jusqu'à un point de départ insolite, quelques heures en aval. Au lever du jour, nous avons rassemblé notre matériel, chargé les lamas et nous sommes mis en route sur le sable avec l'aide de BJ et de sa bande de bêtes à la fourrure odorante. Le sable laissait place à des rochers glissants tandis que les sabots calleux de Roy, Knick, Jeb et Juan s'accrochaient avec précaution au sentier escarpé. Leurs grognements, gémissements et crachats occasionnels résonnaient dans l'immensité du désert.
« Ce voyage sur la rivière Escalante figurait sur ma liste de choses à faire depuis dix ans. J'avais marché, traversé et contemplé la rivière depuis de nombreux points de vue différents. Pour ce voyage, nous avions prévu de pagayer au cœur même de celle-ci. »
Basée à Boulder, Llama2Boot propose des excursions tout compris avec des lamas, des camps de base et des randonnées à la journée autour d'Escalante.
Les lamas Roy, Knick, Jeb et Juan empruntent le sentier escarpé qui mène à la rivière.
Le Put-In
Après quelques heures d'errance dans cette nature aride, une sensation étrange nous envahit à l'apparition de la rivière. L'eau semblait incongrue dans ce paysage hostile. La sécheresse accablante laissa place à une fraîcheur riveraine, tandis que le soleil tapait fort sur nous pendant que nous gonflions nos planches à pagaie. Nous avons dit au revoir à BJ et aux lamas ; ils sont retournés à leur campement.Rocher— et nous avons entrepris un voyage le long de l'Escalante avec une collection de cartes de l'Institut d'études géologiques des États-Unis.
Les canyons sinueux de la rivière Escalante comptent parmi les plus beaux terrains de jeu de la planète. Dès l'instant où nous avons posé le pied sur nos planches, nous avons été transportés dans un voyage de rêve. Nous nous étions donné sept jours, espérant avoir suffisamment de temps pour des excursions.
Trente minutes après notre départ, nous avons fait une halte pour explorer un passage étroit et inconnu avant de remonter sur nos planches et de reprendre notre descente en zigzaguant à travers les méandres interminables de la rivière. Parfois, nous suivions nos trajectoires idéales. À d'autres moments, nous accostions sur des rochers et des bancs de sable. La rivière était juste assez profonde pour nous permettre de prendre un bon départ.
La vie au bord de la rivière
Nos journées étaient ponctuées de moments de pagaie ludiques et d'instants de calme et de sérénité. Au fil des kilomètres, la dénivellation augmentait, engendrant des rapides plus rapides et des passages plus techniques. Chaque instant était un tourbillon d'émotions, d'ombres et de lumières. Tantôt nous filions à toute allure devant un rapide, tantôt nous étions comme engloutis par les saules bordant les rives. Entre ces moments de calme, nous profitions de la tranquillité des lieux pour admirer le paysage. Des lacets techniques et rocailleux nous menaient ensuite à des arbres morts barrant notre passage. À tour de rôle, nous guidions chacun notre tour pour découvrir les premières traces.
Courses rapides et chutes
Il est difficile d'expliquer à quel point un instant sur la rivière Escalante peut basculer de la quiétude absolue au choc. Nous avons tous connu notre lot de chutes. La mienne fut une tentative maladroite de franchir un peuplier tombé. Une branche bloquant mon passage, j'ai perdu la bataille. Ma planche s'est coincée et, tandis que la proue s'enfonçait, j'ai été entraîné jusqu'à la poitrine dans l'eau brunâtre.
Les rapides et les passages techniques ont été les véritables points forts du voyage. Nos planches gonflables Naish Nalu 10'6" à chargement avant étaient stables, mais la rapidité de décision était essentielle à la réussite. Une décision tardive entraînait soit un embouteillage de planches, soit une chute à l'eau.
Le premier à descendre avait l'avantage de tracer la ligne, mais nous trois autres avions celui d'observer son évolution. Si un pagayeur signalait sa ligne, nous tentions tous de le suivre. S'il échouait, nous cherchions une autre ligne. C'était un vrai plaisir de voir nos partenaires soit réussir leur coup, soit se planter dans l'eau.
Les teintes rouges du canyon s'intensifiaient, ponctuées de quelques stries noires, donnant à la roche l'apparence d'avoir été gravée par les griffes d'un couguar.
Photo : Ryan Salm
« Les canyons sinueux de la rivière Escalante comptent parmi les plus beaux terrains de jeu de la planète. Dès l'instant où nous nous sommes tenus debout sur nos planches, nous avons été transportés dans un voyage de rêve. »
Dormir à la belle étoile
Les bivouacs du soir étaient un répit bienvenu après de longues journées passées à cuire sous le soleil brûlant du désert. Peau sèche et squameuse, muscles endoloris et égratignures à profusion : notre peau avait besoin de se reposer pour guérir.
Se détendre dans un demi-cercle sombre, au milieu de silhouettes de parois rocheuses rouges, offrait un cadre idéal pour admirer un ciel illuminé par les lucioles. Si l'écho de la rivière sur les parois rocheuses perturbait ma perception de l'espace, ces sons contribuaient aussi à apaiser l'adrénaline accumulée durant la journée.
La nuit, le canyon s'animait de visions et de sons : le battement d'ailes d'un papillon de nuit, le bruissement des buissons. La nuit offrait le cadre idéal pour raconter les événements de la journée ou simplement se laisser emporter par l'énigme qu'est le Sud-Ouest américain.
Exploration des paysages désertiques
Les heures passées à pagayer contrastaient avec les heures de marche dans les canyons latéraux.Grand escalierCe lieu est un véritable musée d'histoire naturelle, regorgeant d'alcôves, de cathédrales et de collections de pétroglyphes et de pictogrammes. Malgré de nombreuses pauses, nous avons pratiqué plusieurs sports même pendant nos pauses déjeuner. Avec tant de canyons secondaires et de trésors cachés à explorer, nous avons pleinement profité de notre temps.(Pour en savoir plus sur les voyages plus responsables et l'aide aux voyageurs, consultez notre article dédié.)façonner un Utah qui dure éternellement.)
La nuit, le canyon s'animait de visions et de sons : le battement d'ailes d'un papillon de nuit ou le bruissement des buissons.
Photo : Ryan Salm
« Le Grand Escalier est un véritable musée d'histoire naturelle, regorgeant d'alcôves, de cathédrales et de collections de pétroglyphes et de pictogrammes. »
La descente de rapides et les passages techniques ont été les véritables points forts du voyage.
Le débit de la rivière, principalement alimenté par la fonte des neiges printanière des régions montagneuses environnantes, est la clé d'une excursion réussie.
Les journées sur la rivière sont ponctuées de séquences ludiques de canoë-kayak et de moments plus calmes et zen.
Vie au bord de la rivière
Le canyon commença à se transformer après le passage du cap des 40 kilomètres et notre entrée dans Scorpion Gulch. Les parois rocheuses s'élevaient. Les teintes rouges s'intensifièrent, ponctuées de quelques stries noires, donnant à la roche l'apparence d'avoir été griffée par un puma. Les méandres s'élargissaient, tandis que la rivière conservait son lot de rapides de classe I et II.
Observer le courant et la texture de l'eau était essentiel pour choisir les bonnes trajectoires. Et en contemplant la rivière, il était saisissant de penser aux jours et aux kilomètres qui s'étendaient indéfiniment. Faire une excursion de deux ou trois jours, c'est une chose. Mais passer une semaine sur la rivière, c'est bien plus qu'un simple voyage : c'est un véritable mode de vie.
C'est la façon dont vous rangez votre sac, la façon dont vous l'attachez à la planche, la façon dont vous choisissez vos vêtements tout au long de la journée (Lire : «Que porter pour une descente de rivière en rafting ?Ce sont les randonnées dans les canyons que vous choisissez, les repas que vous prenez, les pauses goûter, la façon dont votre esprit vagabonde. Puis, c'est le dîner à la belle étoile et au lit.
Heureusement pour nous, la difficulté de la rivière augmentait progressivement, ce qui signifiait qu'au moment d'atteindre les plus gros rapides, nous étions déjà bien lancés.
À emporter
Le dernier jour, nous nous sommes réveillés sous un magnifique arc de cercle, le soleil pointant vers le ciel, mais avec des courbatures mêlées de satisfaction. Après avoir évoqué nos souvenirs de cette authentique aventure dans le Sud-Ouest américain, il nous restait une dernière portion de navigation. À Coyote Gulch, le courant était suffisamment fort pour que nous puissions enlever nos sandales et remorquer nos planches avant d'atteindre l'éboulis où commençait la remontée du canyon. Nous avions survécu à la pagaie. Il ne nous restait plus que l'immense dune de sable.
Les premiers pas furent un supplice. J'avais l'impression de faire un pas en avant, puis d'en reculer de quatre, tant le sable profond m'engloutissait les pieds. J'avais beau essayer de me distraire et de me concentrer à nouveau sur la rivière, tout l'équipement qui était auparavant fixé à ma planche pesait désormais sur mon corps.
Après avoir décidé de transporter le matériel en plusieurs voyages, nous nous sommes retrouvés à Crack-in-the-Wall, une gorge trop étroite pour notre équipement encombrant. Nous avons installé une corde de hissage et hissé les planches et les sacs au sommet de la falaise. De là, nous avons entamé l'une des traversées désertiques les plus éprouvantes de toute ma vie d'aventurier. Bien que nous apercevions le parking, il nous en séparait par plus de trois kilomètres de sable et de rochers glissants, sans la moindre ombre.
Terminus
Ces derniers temps, le quotidien semble s'écouler à un rythme effréné, et l'on a souvent l'impression d'être au centre de l'univers. En pagayant au cœur de l'immensité de ces canyons, nous n'avons pu nous empêcher de réaliser notre petitesse face à la nature. Se déconnecter du monde extérieur et s'immerger dans cette thérapie en pleine nature a été un véritable remède pour ralentir le rythme et apprécier la beauté qui nous entoure.
À notre arrivée au camion, ma charmante épouse, Lauren, nous a accueillis avec des boissons fraîches et des sandwichs. Les difficultés liées à la commande à emporter ont vite laissé place à des accolades et des tapes dans le dos. Nos efforts et notre organisation ont porté leurs fruits et nous ont donné envie de repartir à l'aventure dans l'Utah.
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