Un chemin à travers les canyons

Se connecter avec un peuple ancien dans un paysage impitoyable

Écrit par Edmund Vallance

Andrew Burr

Se penchant au-dessus du bord d'un vertigineuxcanyon étroitdansLe repaire des voleursMon esprit fut saisi par l'image d'un homme.

Son âge, sa taille et sa posture étaient semblables aux miens. Et son seul objectif à ce moment précis était d'apporter de la nourriture à sa famille. Mais d'abord, il devait traverser ce canyon. Comment, au nom du dieu (ou des dieux) qu'il vénérait, allait-il s'y prendre ?

L'homme que je décris était sans doute le fruit de mon imagination, ravagée par le soleil. Mais on pourrait aussi affirmer qu'il était réel. Après tout, des êtres humains habitent cette région désertique depuis 12 000 ans. Combien avaient cherché un passage sûr à travers ce ravin escarpé ? Combien avaient scruté les parois de ce canyon avec crainte et émerveillement, comme je le faisais à cet instant ?

J'étais à Robbers Roost pour une excursion de canyoning ; c'était ma deuxième visite dans l'Utah. Je ne connaissais pratiquement rien des anciens habitants de ce magnifique endroit. J'ai donc décidé de demander à mon guide, Christopher Hagedorn, quelques informations préhistoriques. Hagedorn — propriétaire deVivez des aventures en pleine nature— était parfaitement qualifié pour parler de Robbers Roost ; il explorait la région depuis vingt-cinq ans. (Regardez la vidéo :Permis de solitude)

« Dans les années 70 », m’a-t-il dit, « le Bureau de gestion des terres a effectué une étude. Ils ont trouvé environ vingt-quatre sites archéologiques par mile carré dans cette région. »

« Nous savons que ces peuples anciens étaient des grimpeurs très compétents, simplement par l'emplacement de certaines de leurs habitations troglodytiques », a-t-il déclaré.

Mais qui étaient ces « anciens habitants » ? Comment se déplaçaient-ils dans ce paysage hostile sans harnais ni mousquetons ? Plus précisément, pourquoi sont-ils venus ici ? Pourquoi ne pas avoir évité cette région aride ? De retour à Los Angeles, j’ai organisé un entretien téléphonique avec Elizabeth Hora, archéologue publique de l’Utah, afin d’en savoir plus sur ces mystérieux habitants du désert.

« Dans les années 70, m'a-t-il dit, le Bureau de gestion des terres a effectué une étude. Ils ont trouvé environ vingt-quatre sites archéologiques par mile carré dans cette région. »

« Les Paléo-Indiens vivaient ici il y a environ 12 000 ans », m’a-t-elle dit. « Ils ont été suivis par les peuples archaïques, qui ont habité la région d’environ 9000 av. J.-C. à l’an 0, puis par les Pueblos ancestraux, qui étaient présents d’environ l’an 0 à 1300 apr. J.-C. »

J'en ai profité pour raconter à Elizabeth mon expérience dans le désert ; comment j'avais ressenti la présence d'un homme qui me ressemblait beaucoup. J'étais un peu gênée. Après tout, Elizabeth était une experte. Pas moi. Elle allait peut-être me trouver ridicule.

Au contraire, elle semblait intriguée. « Les éthologues ont un mot pour ça », m’a-t-elle dit. « Ça s’appelle “umwelt”. C’est le sentiment d’habiter un corps doté des mêmes capacités. Nous avons les mêmes yeux, les mêmes mains, et nous sommes à peu près de la même taille qu’un autre être humain. »

« Lorsque vous faites de la randonnée à travers uncanyon étroitEt si vous vous grattez les jointures sur la roche, c'est la même expérience que quelqu'un aurait pu vivre il y a dix mille ans. Ce qui change, c'est l'interprétation culturelle que vous en faites.

« Je veux dire, quand on voit un peuplier, on peut se dire : "Oh là là, mes allergies me réveillent !" Mais quand un Indien du Paléo en voyait un, il se sentait peut-être heureux parce qu'il savait qu'il y avait de l'eau sous cet arbre. »

Il y avait donc peut-être un fondement scientifique à mon élan d'imagination. (Du moins, c'est ainsi que j'ai choisi d'interpréter la réponse d'Elizabeth !). Mais comment les Paléo-Indiens, les peuples archaïques et les Pueblos ancestraux se déplaçaient-ils dans les canyons ? Utilisaient-ils des cordes comme je l'ai fait lors de mon voyage à Robbers Roost ?

« Les éthologues ont un mot pour ça, m'a-t-elle dit. Ça s'appelle "umwelt". C'est le sentiment d'habiter un corps doté des mêmes capacités. Nous avons les mêmes yeux, les mêmes mains, et nous sommes à peu près de la même taille qu'un autre être humain. »

Christopher Hagedorn, guide et propriétaire de Get In The Wild Adventures.

Photo : Andrew Burr

Prenez conscience de vos compétences et de vos limites personnelles, ainsi que de celles de votre groupe.

Photo : Andrew Burr

« La plupart des cordes que nous trouvons sont plus fines que celles utilisées pour l'escalade », explique Elizabeth. « Mais les Pueblos ancestraux utilisaient sans aucun doute des échelles. Et ils pratiquaient l'escalade, bien sûr. Nous avons également trouvé des prises pour les mains et les pieds taillées dans la roche. Celles-ci leur facilitaient certainement la progression dans les canyons. »

« Nous ne pensons pas que leur objectif était le loisir, comme le canyoning moderne », a-t-elle poursuivi. « Les canyons étaient plutôt un passage, un obstacle à franchir. »

Mais pourquoi devaient-ils les traverser ? Pourquoi étaient-ils là, tout court ?

« La plupart de ces gens étaient semi-nomades : ils pratiquaient la cueillette et suivaient les cycles saisonniers des plantes et des animaux, pour se nourrir, mais aussi pour se soigner », a-t-elle expliqué. « Ils dépendaient également du commerce. »

« Au XIIe siècle, il existait un réseau de routes, appelées « routes chacoanes », traversant le désert du sud-est de l’Utah jusqu’au nord-ouest du Nouveau-Mexique », poursuivit-elle. « Ces populations étaient mobiles d’une manière qui nous est aujourd’hui étrangère. Rien ne permet de penser qu’elles n’auraient pas pu parcourir des distances aussi lointaines que l’Idaho, la Californie, voire le Mexique. »

Dans ce cas, il était tout à fait logique qu'ils aient besoin de traverser ce désert. Mais pourquoi choisir de vivre ici ? Pourquoi construire des maisons dans un endroit aussi inhospitalier et en grande partie aride ?

« Nous pensons que ces habitations troglodytiques témoignent de conflits entre les communautés », explique Elizabeth. « Elles constituaient un moyen assez efficace de se protéger des raids. C’est peut-être pourquoi on ne trouve pas beaucoup d’habitations riveraines à cette époque. Elles étaient tout simplement trop exposées et vulnérables aux attaques. »

Selon Elizabeth, les habitations troglodytiques (comme celles de l'Utah)Le canyon de Nine MileouCedar Mesaet leMonument national de Bears Ears) étaient également essentielles pour le stockage des aliments.

« Vous avez placé vos greniers en hauteur pour que les autres ne puissent pas y accéder. Et s'ils y parvenaient, vous pouviez être au sol à les attendre », m'a-t-elle expliqué.

« Cela permet aussi d'éviter le membre de la famille paresseux qui ne fait jamais rien. Imaginez : vous êtes un Pueblo ancestral de 35 ans. Il est 16h15, il fait une chaleur étouffante et vous devez préparer le dîner. Vous n'allez pas monter à l'échelle vous-même. Vous allez envoyer votre enfant. »

Je comprends tout à fait. Je me retrouve souvent à devoir convaincre les membres de ma famille un peu paresseux de préparer les repas.

Quoi qu'il en soit, Elizabeth m'avait ouvert les yeux. Il semblait que ces habitants du désert étaient des voyageurs accomplis, des athlètes et des artistes, avec des réseaux commerciaux qui s'étendaient probablement sur des milliers de kilomètres.

Comme l'affirme Stephen Hekson dans « A History Of The Ancient Southwest » : « Je souhaite renverser la charge de la preuve, qui repose actuellement sur l'idée reçue que les anciens Indiens étaient des ploucs ignorants qui ne connaissaient rien ou presque au-delà de leur jardin, ou tout au plus de leurs vallées. »

L'homme que j'ai imaginé dans le canyon de Robbers Roost était peut-être en route pour une destination lointaine de l'Idaho ou de la Californie. J'espère seulement qu'il est arrivé à bon port et que sa famille a eu la gentillesse de lui préparer un bon repas après un voyage si long et périlleux.

Suivez le guide Chris Hagedorn jusqu'à Robbers Roost dans notre vidéo d'accompagnement,«Permis de solitude»et ne partez pas faire du canyoning sans avoir lu notre guideconseils de sécurité d'experts.

Soyez prêt

Le sud de l'Utah est l'un des meilleurs endroits au monde pour pratiquer le canyoning dans les canyons étroits, mais cela nécessite une planification et une expertise technique pour rester en sécurité.Regardez notre tutoriel vidéo sur le canyoning

À propos de l'auteur – Edmund Vallance

Edmund Vallance est un journaliste de voyage né à Londres. Ses articles et ses photographies ont été publiés dans le Los Angeles Times, le New York Times, le London Evening Standard et le magazine AFAR, entre autres. Il vit à Los Angeles avec sa femme et ses deux fils.edmundvallance.com