La route des fruits de l'Utah : la période des récoltes le long de l'ancienne route 89

Retour aux sources de la voie fruitière

À l'instar des peuples autochtones ancestraux arrivés dans la région il y a plus de 10 000 ans, jusqu'aux communautés Shoshones déplacées par la guerre à la fin du XIXe siècle, les émigrants des années 1850 furent attirés par la diversité des activités de chasse et de cueillette le long des contreforts montagneux, des vallées fluviales et des riches marais de la région. Brigham City fut fondée par des émigrants mormons le long du ruisseau Box Elder afin d'y construire des moulins et d'autres industries dépendantes de l'eau, et de pouvoir accroître rapidement la production agricole. Des barrages en terre, des réservoirs et un système complexe de canaux d'irrigation fournissaient l'eau nécessaire aux élevages, aux exploitations maraîchères et à une multitude de vergers. La richesse des sols permettait également la culture de plantes sèches, sans irrigation – celles qui dépendent de la rareté des précipitations et de la capacité des sols à retenir l'humidité – comme le blé d'hiver, qui remplit les nombreux silos que l'on aperçoit tout au long du corridor du Wasatch Front.

Cette région du nord de l'Utah offre un environnement quasi parfait pour la culture des fameuses pêches qui y sont cultivées, mais aussi pour d'autres fruits comme les abricots, les prunes, les cerises (l'Utah est le deuxième producteur national de cerises acides), une abondance de légumes, des pommes et des poires d'une variété infinie, ainsi que des melons et des baies de toutes sortes. Pour preuve, la concurrence féroce qui règne toute l'année dans les nombreux restaurants de burgers indépendants de la région pour proposer les meilleurs milkshakes « concrete » à la mûre et à la framboise est un véritable phénomène. En août, lorsque la récolte des piments d'Anaheim bat son plein, laissez-vous guider par votre odorat : l'odeur enivrante et piquante des fumoirs à propane qui font rôtir les piments me replonge immanquablement dans la nostalgie des récoltes de piments en Arizona et au Nouveau-Mexique, tout comme les stands de tacos qui fleurissent le long de la Fruit Way à la même période.

Les premières pêches arrivent sur les étals des producteurs fin juillet, la Red Haven étant une variété précoce très appréciée. Début août, la saison des pêches bat son plein, avec l'arrivée des Red Fremont (une excellente pêche à noyau libre pour le barbecue), Sierra Gem et Flaming Fury. C'est à peu près au moment où l'on voit apparaître, le long de la Route des Fruits, des panneaux annonçant « Dernier jour pour les cerises ! » et « Baies à profusion ! ». En septembre, des semi-remorques chargées de boisseaux de pêches Sun Prince et JH Hale, parfumées et de la taille d'une balle de softball, sont stationnées devant les étals. Des camions remplis de pêches tardives comme les O'Henry et Ryan's Sun sillonnent la Route 89 jusqu'au début octobre, et les pommes et les courges d'hiver sont généralement disponibles jusqu'à la mi-novembre. Et grâce à la taille hivernale très sévère qui permet d'obtenir des arbres fruitiers productifs en été, les amateurs de fumage comme moi (et je plaide coupable !) peuvent acheter des fagots de bois fruitiers locaux, comme du cerisier et du pommier, directement dans les vergers, le long de la Route des Fruits. Durant les mois frais de la fin de l'automne, il y a quelque chose de profondément satisfaisant à servir des canards que notre famille chasse le long de la rivière Bear et que je fume sur du bois de cerisier provenant des vergers situés juste en haut de la colline, près de notre affût.

À la recherche de l'abondance

Les vacanciers se rendent àLac Bear,Parc historique national de Golden Spikeet leRefuge ornithologique migrateur de Bear LakeDe juin à août, les habitants de l'Utah affluent sur la Route des Fruits, faisant leurs provisions pour leurs week-ends de repas en famille. On y croise aussi de nombreux adeptes des conserves maison, remplissant leurs coffres de paniers débordant de fruits et légumes de saison. Ma période préférée pour visiter la Route des Fruits (et les autres destinations mentionnées) est de fin septembre à octobre : la fraîcheur matinale invite à flâner fenêtres ouvertes à la recherche de produits à pleine maturité, et la foule se fait plus rare.

Entre la sortie de l'autoroute I-15 pour Willard et la limite sud deVille de BrighamVous y trouverez plus d'une douzaine d'étals de fruits et légumes familiaux. La plupart se situent du côté est de la route. Par temps de forte circulation, nous commençons par Pettingill's, à l'extrémité sud de Fruit Way, et remontons vers le nord, en tournant à droite à plusieurs reprises pour entrer et sortir des parkings bondés, jusqu'à atteindre Nielsen's Produce, juste en face du restaurant et lodge historique Maddox Ranch House à Perry. En chemin, vous verrez des enseignes décolorées par le soleil depuis des générations, côtoyant des étals rutilants, fraîchement repeints pour la saison.

C'est un véritable bottin mondain de l'agriculture locale, perpétuant depuis plusieurs générations un engagement indéfectible : Grammy's Produce, Barkers Fruit Farm, Gray's Orchard, Woodyatt Cherries, Tagge's Famous Fruit & Veggie Farms, Sumida Farm, Matthews Fruit Farm et bien d'autres. Si la plupart des étals de fruits et légumes acceptent les cartes bancaires, pensez à prévoir de la monnaie en petites coupures pour le rendu exact. Dans cette région où la générosité est encore de mise, de nombreux agriculteurs vendent encore leurs fruits et légumes uniquement en espèces, depuis des glacières en libre-service installées dans leur jardin, avec des pancartes en carton indiquant « petits pois locaux ! » ou « nous avons des Elbertas ! », ou encore depuis la benne de leur pick-up garé en bord de route pendant quelques heures, jusqu'à épuisement des stocks.

Terminez votre voyage en beauté avec un burger bien garni et des frites maison (et bien sûr, n'oubliez pas la sauce supplémentaire !) chezBrigham CityL'emblématique Peach City Drive-In, avec son service au volant convivial en place depuis les années 1940. Et surtout, ne manquez pas de goûter à leur fameux milkshake à la framboise !

La région des fruits reste un trésor caché de l'Utah, et j'hésite un peu à la mettre en avant sur une plateforme aussi populaire que Visit Utah. Mais je me souviens alors de ma profonde gratitude envers les agriculteurs qui travaillent dur pour nous nourrir et nous rendre heureux, et de l'espoir que ces petites exploitations familiales perdurent pour les générations futures. Je pense à la différence authentique de saveur et de qualité des fruits et légumes frais cueillis à pleine maturité, quelques heures seulement avant d'être dégustés. Et il y a quelque chose de vraiment spécial à croquer dans une prune mûrie à point ou à déguster une poignée de cerises acidulées locales, une collation de voyage rendue encore plus attrayante quand on trouve ces fruits à deux pas de chez soi. Ou encore, la joie immense d'ouvrir un bocal rempli de pêches confites, gorgées de soleil, par une froide nuit de février.

C'est trop bon pour ne pas le partager.