De terugkeer naar Robbers Roost

Na een eerste poging keert schrijfster en ontdekkingsreizigster Lindy Callahan terug naar Centraal-Utah om de ongrijpbare overblijfselen van de hut bij Robbers Roost te vinden. De locatie blijkt net zo moeilijk te vinden als meer dan honderd jaar geleden, maar de beloning van het bereiken ervan na een lange zoektocht maakt het tot het perfecte woestijnavontuur.

Geschreven door Lindy Blanchette

Een schilderachtig landschap van zand, schaarse vegetatie en diverse rode rotsformaties.

Lindy Blanchette

In augustus 1896, in het kleine stadje St. Charles, Idaho, bracht een jonge jongen de schapen van zijn familie naar binnen voor de nacht. In de verte zag hij de contouren van een man die op hem afkwam rijden. Naarmate de man dichterbij kwam, werd de jongen bang, want hij herkende hem uit verhalen als de outlaw Butch Cassidy.

'Welke kant moet ik op naar Montpellier?' was alles wat de man zei toen hij dichterbij kwam.

De jongen wilde geen problemen, wees de weg en de man reed verder.

Enkele dagen later, op 13 augustus 1896, overvielen Butch Cassidy en zijn handlangers de Bank van Montpelier.

Ik weet niet of dit verhaal waar is. Het is een oud familieverhaal dat een vrouw die ik op een concert in Salt Lake City ontmoette, me vertelde de avond voordat ik voor de tweede keer vertrok om te zoeken naar wat er nog over is van een beroemde schuilplaats in de rode rotsen van Zuid-Utah, genaamd Robbers Roost. Het zijn verhalen zoals deze die Cassidy hebben gevormd tot de legendarische outlaw die hij nu is, en die zijn status in de wilde geschiedenis van het oude Amerikaanse Westen hebben verstevigd.

Een ander aspect is niet zeker: waar de bandieten na de overval op de Bank van Montpelier naartoe gingen. Maar Robbers Roost is net zo waarschijnlijk als elk van de andere schuilplaatsen langs de outlawroute in Utah. Eén ding is zeker: het horen van dit verhaal wekte de fascinatie voor deze plek op een manier die het voor mij echt tastbaar maakte. Eerder voelde het alsof ik op zoek was naar een mythe uit het oude Amerikaanse Westen. Nu voelde ik de concreetheid ervan en het idee om het zelf te zien wakkerde mijn verwachting weer aan.

Contrasterende landschappen

Het is nog niet zo lang geleden dat ik over de stoffige landweggetjes zwierf opmijn oorspronkelijke zoekopdracht naar Robbers RoostNa een halve dag reizen stonden mijn man Mike en ik opnieuw in de kale woestijn, kilometers verwijderd van een hoofdweg. Deze keer stonden we er, in tegenstelling tot onze eerste reis, middenin, in, in plaats van alleen maar naar de Roost te zoeken.

Ik stond naast de oude stenen open haard bij Robbers Roost, uitgeput maar tegelijkertijd opgewonden om op de plek te zijn waar bandieten meer dan honderd jaar geleden hun toevlucht zochten – in het oude Amerikaanse Westen.

"Ik stond naast de oude stenen open haard bij Robbers Roost, uitgeput maar tegelijkertijd opgewonden om op de plek te zijn waar bandieten meer dan honderd jaar geleden hun toevlucht zochten."

De stenen open haard is een van de weinige overblijfselen van wat ooit een hut was in het ruige gebied waar Butch Cassidy en The Wild Bunch zich maandenlang schuilhielden. Er lagen nog vers verbrande houtblokken binnen, met een paar verse stukken ernaast. Iemand had de moeite genomen om door de zon gebleekte dierenschedels op de haard te plaatsen. Het was duidelijk dat dit een plek was die wel bezocht werd, maar niet door veel mensen. Er zijn geen gemarkeerde paden vanaf de weg. Zelfs geen sporen die erheen leiden.

Butch Cassidy leidde een kleurrijk leven en was tijdens zijn leven berucht. Er bestaat echter enige discussie over waar en wanneer hij stierf. Velen geloven dat hij in 1908 in Zuid-Amerika is overleden. Zijn zus, Lula Parker Betenson, beweert iets anders. In een memoires die ze in 1975 schreef, beweerde ze dat Cassidy haar in 1925 bezocht – bijna 17 jaar nadat hij zogenaamd in Bolivia was omgekomen. Betenson zei ook, vlak voor haar dood, dat ze wist waar Robert Leroy Parker (Cassidy's echte naam) was overleden: "... hij stierf in het noordwesten in de herfst van 1937. Waar hij begraven ligt en onder welke naam, is nog steeds ons geheim. Zijn hele leven werd hij opgejaagd. Nu heeft hij de kans om in vrede te rusten en zo hoort het te zijn."

Op deze manier is Cassidy zelf net zo mysterieus en ongrijpbaar als de Roost zelf. We zullen het misschien nooit zeker weten, maar juist die lacune in onze kennis zorgt ervoor dat de legende voortleeft.

De hardnekkige ongrijpbaarheid van de legende

Ik moet het verhaal eigenlijk wat onderbouwen.

Mike en ik vertrokken vroeg in de ochtend uit Salt Lake City. We hadden de nacht doorgebracht in het bijzondere Hotel Monaco in het centrum van Salt Lake City en genoten 's ochtends van een heerlijk ontbijt met verse koffie en gebak bij Eva's Bakery. Ik besefte op dat moment dat ik een heel specifieke ervaring beleefde die in schril contrast stond met het woestijnavontuur dat me te wachten stond.

Net als de eerste keer dat we aan dit avontuur begonnen, stopten we in Hanksville om te tanken en iets te eten. We zaten wederom in een Jeep, want we wisten van onze eerste ervaring dat een voertuig met hoge bodemvrijheid, geschikt voor offroaden, essentieel is op de onverharde wegen in de woestijn die we moesten nemen.

Deze trip was anders omdat we een werkende gps bij ons hadden, evenals de coördinaten van Robbers Roost van een website van Capitol Reef National Park. Eerder moesten we het doen met ons eigen richtingsgevoel en de hoop dat we konden vertrouwen op borden en tips van de lokale bevolking.

Omdat ik deze keer misschien wat lokale aanwijzingen kon krijgen, ging ik weer naar de kassamedewerker bij het tankstation en vroeg de vrouw die er werkte of ze misschien tips had om bij The Roost te komen.

'Schat, mijn familie woont hier al tientallen jaren en Butch Cassidy is hier nooit geweest, en er is geen Robbers Roost behalve de Robber's Roost Ranch,' zei ze.

"Hoe vinden we de juiste balans tussen de wens om het wilde en afgelegen karakter van deze plekken te behouden en tegelijkertijd mensen de mogelijkheid te bieden ervan te genieten?"

web2000_lindycallahan_roost_mystichotsprings2

Het antwoord van de vrouw zette me aan het denken. Kleine afgelegen plekken in ongerepte, landelijke gebieden met een sublieme natuurlijke schoonheid staan voor een interessante uitdaging wanneer de populariteit van de bestemming toeneemt en er een toestroom van mensen komt die steeds afgelegener en minder bezochte gebieden willen verkennen. Ik merk een verlangen om sommige van deze plekken te beschermen die nog niet in kaart zijn gebracht, bewegwijzerd en direct bereikbaar zijn via verharde wegen. Het beschermt ook onvoorbereide bezoekers tegen gevaar. Het kan spanningen creëren tussen toeristen en sommige lokale bewoners, of discussies binnen de gemeenschappen zelf. Deze discussie zet me als reisjournalist en iemand die graag nieuwe gebieden verkent aan het denken: hoe vinden we de balans tussen de wens om de wilde en afgelegen uniekheid van deze plekken te behouden en mensen er tegelijkertijd van te laten genieten?

Het schoot me te binnen dat ik hetzelfde zou kunnen doen als de kassière. Dus glimlachte ik, bedankte haar en liep verder. Voor mij dragen geheimzinnigheid en moeilijk te bereiken alleen maar bij aan de aantrekkingskracht. Het is helemaal niet erg om sommige van deze bijzondere plekken in Utah verborgen te houden. Het maakt de reis erheen des te bevredigender.

Op de goede weg

We begonnen op dezelfde plek als bij onze eerste poging: we reden vanuit Hanksville naar het noorden en volgden de kaart op onze gps nauwkeurig. Nadat we de hoofdweg hadden verlaten, reden we ongeveer 40 kilometer. Bij een driesprong volgden we opnieuw de aanwijzingen naar rechts. Bij een volgende splitsing sloegen we een nieuwe weg in. Al snel waren we zo dicht mogelijk bij het punt op onze gps. Vanaf daar moesten we nog te voet verder.

De wandeling begon met een steile afdaling vanaf de weg naar wat leek op een gigantische kom met hier en daar grote, kegelvormige zandsteenformaties. De plek voelde net zo vreemd en onwerkelijk aan als het decor van een sciencefictionfilm uit de jaren 60. Het rode zand zakte onder mijn voeten weg, waardoor ik een stukje de helling afgleed. Ik herwon mijn evenwicht net genoeg om paniek te voorkomen.

Overblijfselen van rivierbeddingen doorkruisten het gebied en we volgden ze ongeveer anderhalve kilometer stroomafwaarts. We keken af en toe goed om ons heen om er zeker van te zijn dat we niets over het hoofd zagen.

Ten slotte, links van me, verscholen tussen een klein rotsuitsteeksel, lagen de overblijfselen van de haard van Robbers Roost. Met de rotsen erachter en de vreemde rotsformaties overal in de wildernis, was het overduidelijk waarom de Roost zo moeilijk te vinden was. Toen en nu.

In stilte genoten we van onze overwinning: we hadden de Roost eindelijk gevonden. Ik stelde me even voor hoe de plek er tientallen jaren geleden uitzag, toen de hut er nog stond en bandieten er regelmatig kwamen en gingen. Maar met een naderende storm en de schemering die inviel, konden we niet lang blijven. We keerden terug naar de jeep en reden naar de hoofdweg, met het plan om die nacht te kamperen in Capitol Reef National Park.

Eerst stopten we nog een laatste keer bij het tankstation in Hanksville om te tanken. Deze keer trof ik een man aan de balie. Hij vroeg of we terugkwamen van Lake Powell.

“Nee, ik kom net terug van Robbers Roost.”

'Dus je hebt het gevonden, hè?' zei hij met een glimlach. 'Het is een behoorlijk coole plek.'

Hij leek blij dat we succes hadden gehad. Het viel me op dat de terughoudendheid van de vrouw om aanwijzingen te geven, juist had bijgedragen aan de bijzondere ervaring van de zoektocht naar Robbers Roost.

De sporen volgen vanuit het oude Amerikaanse Westen

We reden Fruita Rural Historic District binnen in Capitol Reef National Park en kwamen daar aan net toen de zon begon te zakken. Gelukkig was er nog één kampeerplek vrij. Ons diner bij het kampvuur en onze slaapzakken waren een heerlijke verwennerij na al het wandelen en offroaden.

De volgende ochtend wandelden we ongeveer een uur rond op onze kampeerplek en bewonderden we het pioniersverleden van het gebied, waaronder fruitboomgaarden, een oude schuur en pionierswoningen. Het Fruita Rural Historic District was ooit een bloeiende gemeenschap in het oude Amerikaanse Westen, gesticht door pioniers in de 19e eeuw. De manier waarop het park het gebied heeft gerestaureerd en onderhouden is magisch. Net als de omgeving van Robbers Roost leek het bijna onwerkelijk: stel je voor: graslanden en fruitbomen omgeven door rode rotswanden en uitgestrekte woestijnlandschappen. Zelfs de herten waren anders; ze slenterden over de weg voor ons uit en gedroegen zich meer als buurtkatten dan als wilde bokken.

We wilden blijven, maar we hadden grote plannen voor de laatste stop van deze reis: een welverdiend bad in Mystic Hot Springs in Monroe, Utah. Onderweg (hoewel een beetje omslachtig) passeerden we het ouderlijk huis van Butch Cassidy in het kleine plaatsje Circleville in Centraal-Utah, een plek waar hij nog Robert Leroy Parker heette. De staat Utah heeft onlangs geld vrijgemaakt voor de restauratie van de hut. Door de restauratie zal de locatie worden verstevigd en een officiële toeristische bestemming worden. Het is weer een tastbaar artefact dat is achtergebleven in een verhaal dat ons nog steeds met zoveel onbekende vragen achterlaat.

Na een rit door Circleville bereikten we de warmwaterbronnen in minder dan een uur. Generaties lang kampeerden inheemse Amerikaanse stammen hier, totdat Europees-Amerikaanse kolonisten zich in 1886 in het gebied vestigden. De warmwaterbronnen hebben in de loop der jaren veel veranderingen ondergaan, maar ademen momenteel de sfeer van een hippiekamp uit de jaren 60. Beschilderde bussen en gerestaureerde pioniershutten zijn beschikbaar voor overnachtingen, en eclectische kunstwerken en eenden en ganzen sieren de binnenplaats. Via een trap bereiken we twee grote badgedeeltes. Nog hoger komt heet mineraalwater rechtstreeks uit de aarde omhoog, koelt af terwijl het langs een reeks rotsen naar beneden stroomt en verschillende porseleinen badkuipen vult.

Na een paar plekken te hebben uitgeprobeerd, vind ik er een met de juiste temperatuur en installeer ik me. Ik neem even de tijd om terug te denken aan ons avontuur van de dag ervoor. Plekken zoals Robbers Roost geven een glimp van hoe de prachtige landschappen van Zuid-Utah er ooit uitzagen, en ze hebben een culturele en historische betekenis die het waard is om te erkennen. Maar door sommige van deze plekken afgelegen en moeilijk te vinden te laten blijven – en door respectvolle omgangsvormen in het achterland te hanteren – kunnen we de oorspronkelijke integriteit van de plek ook voor toekomstige generaties behouden.

Robbers Roost begon als een schuilplaats. Een deel van het mysterie eromheen moet bewaard blijven.

Als je gaat

Om Robbers Roost te vinden, rijd je vanuit Hanksville 16 mijl (26 km) noordwaarts over State Route 24. Sla rechtsaf bij het bruine bord van het Hans Flat Ranger Station. Als je links het bord van Goblin Valley State Park ziet, ben je te ver gereden. Gebruik de GPS-coördinaten op deCapitol Reef-websiteom de exacte locatie van de Robbers Roost-open haard te vinden.
Rijd met een voertuig dat geschikt is voor onverharde wegen. Meestal een voertuig met hoge bodemvrijheid en vierwielaandrijving. Er zijn hier plekken waar de grond zich ophoopt in grote hopen, of waar de grond na een dag of twee met harde wind losraakt.
Plan meerdere uren in voor de autorit over de binnenwegen en de wandeling ernaartoe. Het is het beste om 's ochtends of vroeg in de middag te beginnen. Zo kunt u optimaal van de hele ervaring genieten zonder het gevoel te hebben dat u ergens naartoe moet haasten.
Neem voldoende water en eten mee voor iedereen in je gezelschap voor een dag of twee, voor het geval dat. Extra benzine en een reserveband meenemen is ook geen slecht idee. Deze wegen zijn afgelegen en voorbereid zijn op alles geeft een gerust gevoel.

Over de auteur – Lindy Blanchette

Lindy Blanchette heeft een master in de beeldende kunst (MFA) behaald aan de Oregon State University. Ze schrijft over het leven in het Amerikaanse westen. Geïnspireerd door haar opvoeding in Utah (waar ze als vijfde generatie inwoner van de Verenigde Staten is opgegroeid), combineert haar werk persoonlijke reflectie met een breder historisch perspectief. Haar reisverhalen en essays zijn te vinden op Visit Utah, Travel Oregon, Cascade Journal, Entropy en op haar wekelijkse Substack. Instagram:@lindymblanchette