Lama-trektocht door Canyon Country

Door tijd door te brengen met een lama kreeg ik inzicht in mijn eigen gedrag tijdens deze pandemie.

Zowel lama's als mensen hebben een kudde-instinct en de behoefte om deel uit te maken van een gemeenschap. Hoewel lama's de neiging hebben om dicht bij elkaar te blijven, kan te dichtbij komen leiden tot het uitspugen van een groene, stinkende drol om aan te geven dat ze meer persoonlijke ruimte nodig hebben. Mensen spugen niet per se om ruimtegebrek kenbaar te maken, maar denk maar eens aan de laatste keer dat je in de supermarkt was en iemand onaangenaam dichtbij je kwam.

Terwijl ik Jeb verder het pad afleid, valt het me op hoe we op natuurlijke wijze afstand nemen van de lama's en van elkaar. We volgen andere paden dan die gewoonlijk door wandelaars worden gebruikt en krijgen toch die belangrijke tijd om ons lichaam en onze geest te verrijken.

Samen met onze gids, BJ Orozco, van het in Boulder, Utah gevestigde outdoorbedrijf,Llama2bootMijn reisgezelschap bestaat uit mijn vrouw Lauren, onze anderhalfjarige dochter Lilah en een karavaan van vier lama's. Mensen vragen me vaak of ik op de lama's rijd. Het zijn lastdieren en ze reizen met ons mee om onze bagage te dragen, niet onze lichamen. Elke lama kan zo'n 25 tot 35 kilo aan uitrusting dragen. Ik doe mijn best om dit woeste beest, dat verantwoordelijk is voor het dragen van onze bagage gedurende de komende zes dagen, in goede banen te leiden.

Orozco is al 20 jaar gids in dit gebied en runt de laatste tien jaar zijn eigen bedrijf. Oorspronkelijk aangetrokken door de enorme omvang en schoonheid van de regio, heeft hij een bedrijf opgezet waarmee hij een van de mooiste plekken op aarde kan verkennen en delen. Deze combinatie van locatie en zijn unieke manier van reizen biedt hem de toegang en het comfort die je zonder gids niet zou hebben.

Als we naar het doolhof voor ons kijken, is het moeilijk te geloven dat we überhaupt een route volgen.Grand Staircase-Escalante Nationaal MonumentHet gebied beslaat meer dan een miljoen hectare ruige wildernis, canyons en biedt een kijkje in het verleden (Bekijk:Rondlopende Grote TrappenMaar Orozco kent de route goed, en we volgen hem vol vertrouwen.

"Wat begon als wildpaden, veranderde in primitieve paden die door de Anasazi werden gebruikt", zegt Orozco. "Daarna kwamen de pioniers van de regio, die die paden verbeterden voor hun schapen en later voor hun runderen en paarden."

Orozco zet de traditie voort en gebruikt samen met zijn lama's dezelfde routes om mensen het canyongebied in te leiden. Hij beschouwt het als een persoonlijke schat om door dit uitgestrekte landschap te zwerven en deze verborgen stukjes geschiedenis te ontdekken.

Mei 2020 ziet er heel anders uit voor Orozco en zijn familie van paklama's. In voorgaande jaren was veel vrije tijd in het voorjaar een zeldzaamheid. Een combinatie van dropcamps, waarbij hij de lama's gebruikt om klanten af ​​te zetten en op te halen op geselecteerde locaties, en volledig begeleide reizen, is doorgaans goed voor 70 procent van zijn jaarinkomen. De COVID-19-pandemie bracht grote veranderingen met zich mee, zowel persoonlijk als financieel.

Orozco is genoodzaakt om bij te verdienen als steenhouwer. En het is ook weer een hele uitdaging om negen werkende lama's een seizoen vrij te geven.

"Het is balen, want we hebben een paar nieuwe trainingslama's en ik probeer er een paar weer in een routine te krijgen", zegt Orozco. Het drukke voorjaar is een uitstekende manier om ze te trainen. Maar nu gaat het juist andersom. "Ze zien de groene weide thuis en denken dat ze alleen maar hoeven rond te hangen en te eten. Normaal gesproken zijn ze aan het werk zodra het gras begint te groeien en als ze na het seizoen terugkomen, staat er kniehoog groen gras voor ze klaar. Dat zou hun 'lama-uitbetalingsdag' moeten zijn. Ons trainingsseizoen heeft er echt onder geleden."

Een bewijs hiervan is te zien aan Roy, een van Orozco's nieuwere lama's, die zwaar ademhaalt terwijl we afdalen over een rotsachtig, geïmproviseerd stuk pad net boven de Escalante-rivier. Een constant, hoorbaar gezoem laat me weten dat hij moe, gestrest, warm of bezorgd is. Het doet me denken aan de eerste keer dat ik op mijn mountainbike stap vlak na het skiseizoen.

Zes uur later bereikten we ons kamp tussen de wilgen en populieren bij de Escalante-rivier. Zowel mensen als lama's waren verheugd toen we de zadels pakten en het kamp opsloegen.

Het dragen van lama's en social distancing gaan prima samen. Vanwege de basisprotocollen voor hygiëne in afgelegen gebieden, hebben Orozco en zijn team hygiëne altijd zeer serieus genomen.

"Als er lama's tussen de gasten staan ​​en de tenten apart zijn, houden we altijd voldoende afstand. Gemeenschappelijke ruimtes vergen iets meer werk, maar dat is goed te doen," aldus Orozco.

De komende vier dagen verkennen we de verbazingwekkende geologie in alle richtingen rondom ons kamp. Door de rivier waden, nieuwe routes zoeken en zijkloven ontdekken, dat is wat mensen naar deze regio trekt.

Op een van de dagen gaan Orozco en ik op zoek naar een oud cowboypad. Tijdens onze tocht doorkruisen we kilometerslang een landschap van kronkelende rode rotsen. Op een andere dag ploeteren Lauren, Lilah en ik stroomopwaarts langs de Escalante-rivier in de hoop af te koelen van de hete woestijnzon. De diepe kloven en hun soms verborgen zwemplekken stelden ons niet teleur.

Orozco en ik delen een vergelijkbaar leidend principe. In een omgeving met zoveel complexiteit draait alles om verkenning en zelfontdekking. De taak van een gids is om te helpen en te faciliteren. Orozco beschikt over een schat aan lokale kennis. Als fervent wandelaar en jager heeft hij een diepgaand begrip van de vorm en geschiedenis, de flora en fauna van het gebied.

Nu al onze comfortbehoeften en reislust bevredigd waren, was het tijd om op pad te gaan en terug te keren naar Boulder. Ons doel was om later in de middag te vertrekken en de hitte van de dag te vermijden. Orozco ging er alleen op uit om een ​​lastig stuk van het pad te inspecteren dat de lama's op de heenweg problemen had bezorgd.

Tegen de tijd dat hij terugkeerde, waren onze jongens Jeb, Montana, Roy, Knick en Zorro helemaal klaar om te vertrekken. We namen afscheid van onze fijne schuilplaats aan de rivier, zadelden de jongens op en begonnen aan de terugweg die we gekomen waren.

Het gegiechel van Lilah vanuit de draagzak op mijn rug zal me voor altijd bijblijven. Haar meenemen op een zesdaags avontuur in de Escalante was niet mogelijk geweest zonder de hulp van lastdieren. Hopelijk zal de manier waarop Lilah met de lama's omging en genoot van het waden door de rivier en het dwalen door de canyons, haar nog jarenlang bijblijven.

Als een klokwerk kwamen we precies op het moment dat de zon in het westen onderging van het pad af.

Deze pandemie dwong ons om onze dagelijkse routine te herzien. Voor mij betekende het leiden van een lama door dit ingewikkelde netwerk van ommuurde gangen een hernieuwde verbinding met mezelf, mijn geliefden, de natuur en een belangrijk stukje oude Indiaanse geschiedenis.

De woestijn herbergt talloze geheimen die niet altijd zomaar met een muisklik te vinden zijn. Deze geheimen vereisen vaak planning, een betrouwbare gids, een vleugje toeval en misschien zelfs een kudde paklama's. Oude rotstekeningen, gigantische nissen en natuurlijke bronnen die uit de canyonwanden sijpelen, liggen allemaal verborgen tussen de zandstenen kliffen – voor wie ernaar op zoek gaat.

Lama Bios

"Lama's zijn net als de katten van andere mensen," zegt Orozco. "Ze zijn nieuwsgierig en doen alsof ze vrienden willen zijn. Maar als je te dichtbij komt, trekken ze zich terug."

Roy

4,5 jaar oud

Orozco heeft Roy nog geen jaar in zijn bezit. Voor een lama met zo'n bewogen verleden is hij een zeldzame vondst. Hij kampt met lichte identiteitsproblemen omdat hij tussen geiten is opgegroeid. Hij heeft eigenlijk geen echte (lama) rolmodellen. Hij was dolblij toen hij op de ranch aankwam en alle andere lama's zag.

Functies:

• Een dergelijke uitstraling is niet geschikt voor een lastdierlama.
• Vreselijke wol voor het vervoeren van spullen over lange afstanden: grof en dicht.
• Zeer sterk en gemotiveerd. Je kunt hem al doende zien leren.
• Zijn verlangen om erbij te horen is sterk.

• Hij is een beetje irritant en een beetje lief.

Montana

16 jaar oud

Hij is vernoemd naar Tony Montana uit Scarface en kwam samen met een groep van vijf lama's uit Colorado aan in het begin van Orozco's carrière. Hij was toen vijf jaar oud en was nog nooit aangeraakt of aan een halster gewend geweest, tot hij op een avond een flashtraining onderging. Sindsdien is hij er helemaal aan toegewijd.

Functies:

• Fotogeniek en kleurrijk: vacht en gezicht bevatten bruin, wit en spetters zwart.
• Hij wordt beschouwd als de beste lama van de groep.
• Zachtaardig, kan goed overweg met iedereen, ook met kinderen.
• Veelzijdig in zijn algemene toepassing.
• Littekens in zijn gezicht en een broer genaamd Escobar.

Jeb

8 jaar oud

Hij werd gekocht bij een bekende fokker in de staat Washington. Jeb heeft moeite met drinken uit beekjes en rivieren. Dit komt mogelijk door zijn schuwe aard. Het kan ook komen doordat hij bang is voor zijn eigen spiegelbeeld. Blijkbaar is hij een beetje een narcist.

Functies:

• Wit en zwart van kleur.
• Een beetje klein, maar hij redt zich wel.
• Hij weet wat hij doet.
• Goede paklama.

Zijn broer Knick was ook mee op mijn trektocht.

De jonge schutters: Sig, Kimber en Ruger

Minder dan een jaar oud

Deze drie lama's, afkomstig uit Argentinië maar geboren en getogen in Utah, hebben een guanaco-achtig uiterlijk, net als hun vader Juan. Juan is ook een werklama in het team van Orozco. De Young Guns groeien op en leven in een aparte omheining, gescheiden van de rest van de kudde op de ranch. Zij zijn de toekomst van het bedrijf.