Raften in Dinosaur National Monument

Op de eerste dag werden we 's ochtends vroeg door Dinosaur River Expeditions opgehaald bij ons hotel en werden onze spullen en ons afgezet. Tijdens de twee uur durende rit naar de rivier kregen we de kans om onze medereizigers beter te leren kennen. Toen we de rivier naderden, zagen we al glimpen van de kloof beneden ons. Hoewel ik de rivier vanaf de weg niet kon zien, zag ik onderweg wel kleine watervallen, wat mijn verwachting alleen maar vergrootte.

Eigenaar Tyler Callantine en zijn gidsen ontmoetten ons bij de rivier.

Nadat onze spullen op de boten waren geladen en de veiligheidsregels waren uitgelegd, vertrokken we. Noah en mijn 12-jarige dochter Layla zaten in de raft met Tyler en mij, terwijl mijn 16-jarige zoon Eesa in de kajak naast ons in de 'ducky' peddelde.

Vier dagen langs de rivier doorbrengen was een werkelijk meeslepende ervaring en elke dag ontdekten we meer van de geheimen van het park en genoten we van verschillende soorten water. Er waren rustige momenten waarop we de kans kregen om wilde dieren langs de rivier te spotten. We zagen dikhoornschapen en herten. Boven ons zagen de kinderen visarenden, haviken en Amerikaanse zeearenden over de kloof vliegen. Layla en Noah gaven ze allemaal namen.

Onze fantasie sloeg op hol toen onze gids, Callantine, bepaalde rotsen aanwees die op beren of apen leken. Er was zelfs een deel van een canyonwand dat op een piraat leek.

Hoewel ik niet specifiek op zoek was naar een educatieve trip, bood de riviertocht de kinderen wel de kans om hun horizon te verbreden. Naast de vlottocht wezen Callantine en zijn gidsen de kinderen op veilige stukken van de rivier om te kajakken en te peddelen door de stroomversnellingen. De kinderen sprongen van de rotsen in het water en zwommen en dreven mee met de stroming.

Callantine trok het vlot vaak naar de oever om interessante plekjes langs de canyon aan te wijzen, inclusief beschrijvingen van die historische reizen en de inscripties die ze achterlieten. Noah, onder de indruk van de informatie, vertelde me later: "Vroege ontdekkingsreizigers waren ongelooflijk! Ze gingen de wildwater op in een houten boot! Ze hadden dit allemaal niet!"

Callantine vertelde over zijn eigen band met de rivier, waaronder een oudoom wiens naam op een van de inscripties in de canyonwanden staat, en een andere oudoom die een gerenommeerd paleontoloog in de regio was. Naast zijn kennis van de rivier kon Callantine de verschillende formaties die we zagen, de geologie en de flora en fauna toelichten.

Avontuur, op maat gemaakt

Eesa is dol op het buitenleven. Op 16-jarige leeftijd genoot hij van de kans en de uitdaging om zelfstandig over het water te varen. Sterker nog, hij bracht bijna de hele tocht alleen in de kajak door. De moeder in mij maakte zich aanvankelijk wel zorgen, maar Callantine liet hem in de raft meevaren als er te veel rotsen waren. Terwijl Eesa met ons meevoer door Hell's Half-Mile of Disaster Falls, genoot hij ervan om door een aantal stroomversnellingen van klasse III te kajakken, zoals Moonshine op dag vier.

Callantine riep aanwijzingen naar Eesa zodat hij kon voorkomen dat hij tegen rotsen aan peddelde tijdens het varen door de stroomversnellingen.

Layla vond suppen het leukst. Op een gegeven moment, toen ze door een paar stroomversnellingen peddelde, ging ze op haar knieën zitten om haar evenwicht te bewaren en te voorkomen dat ze eraf viel. Ze was zo trots op zichzelf. Ze straalde en bleef maar over het voorval praten.

Ze wordt aan het eind van de zomer 13. Dat is een periode in het leven van veel meisjes waarin ze worstelen met hun zelfvertrouwen en zelfbeeld. Deze ervaringen zullen haar helpen om de tienerjaren goed door te komen.

Er is geen internet in het afgelegen gebied, dus Eesa en Layla hadden hun telefoons in Vernal achtergelaten. Layla had een Polaroidcamera om foto's te maken en Eesa een digitale camera. Voor de reis had ik voor Noah een waterdichte wegwerpcamera gekocht.

Als ze niet bezig waren met het bedwingen van de stroomversnellingen, maakten de kinderen foto's van de rivier, de uitzichten op de kloof en de dieren in het wild. Dat was zo'n beetje alles wat we vier dagen lang met technologie konden doen. Er was zoveel te ontdekken in de buitenlucht dat de telefoons al snel vergeten leken.

We sloten onze reis af bij de fossielengroeve, waar hij twee jaar geleden begon. Het was alsof we een oude vriend bezochten. De kinderen bekeken de fossielen nog eens goed. Ik keek naar andere bezoekers, die net als wij twee jaar geleden voor het eerst naar DNM kwamen. Ik vroeg me af of iemand van hen de rivier op dezelfde manier had ervaren als wij, of dat hun indruk van het park, net als die van mij twee jaar geleden, beperkt was gebleven tot een korte stop om dinosaurusbotten te bekijken. Na vier dagen op de rivier besefte ik dat we tijdens ons eerste bezoek nog maar een fractie hadden gezien van wat het monument te bieden heeft. Ik weet nu dat het een plek is waar ik steeds weer terug kan komen en elke keer weer een andere ervaring kan opdoen.

Inscripties op de muur

Tijdens onze vierdaagse reis over de Green River stopten we om inscripties en rotstekeningen op de canyonwand te bekijken, waardoor we ons verbonden voelden met eeuwen van ontdekkingsreizigers en reizigers die de Green River hebben bevaren.

De inscripties die we zagen, dateerden al uit 1838. Onze gids, Tyler Callantine, vertelde ons verhalen over de inscripties, zoals die van een pelsjager genaamd Dennis Julien, die stroomopwaarts de Green River op peddelde. Een andere inscriptie was van Haldane "Buzz" Holstrom, de eerste persoon die de rivier solo afdaalde. Zelfs Callantines eigen oudoom, Lee Kay, een wildbeheerder voor het Ministerie van Visserij en Wildbeheer, had een inscriptie langs de rivier.

Mijn zevenjarige zoon, Noah, vatte het het beste samen.

"Mensen deden geweldige dingen!" zei hij. "Buzz had gewoon een houten bootje en hij is helemaal alleen de rivier afgevaren. Die andere man ging stroomopwaarts. Het is ongelooflijk hoeveel coole dingen mensen op deze rivier doen."

Onderweg stopten we ook om rotstekeningen te bekijken die door de vroege bewoners van het gebied waren achtergelaten. Er was er één die leek op een man met een boog die voor een groep berggeiten stond. Men vermoedt dat de afbeelding ongeveer 800 jaar oud is.

De kinderen en ik peinsden over de mogelijke betekenis van de afbeeldingen die we zagen. We waren voorzichtig om geen van de rotstekeningen aan te raken, maar ik vond het ongelooflijk dat deze afbeeldingen honderden jaren buiten in weer en wind bewaard waren gebleven.

Hoewel we allemaal onder de indruk waren van de daden van onze voorgangers, waren we ook dankbaar dat deze plekken bewaard zijn gebleven zodat wij ervan kunnen genieten.